Спиной она чувствовала взгляд преподавательницы и хотела исчезнуть, но рядом появилась та девушка, заговорщицки подмигнула, взяла Малию под руку и выкрикнула, обернувшись назад:

– Да, да, мы спешим, нам ещё нужно готовиться к зачёту.

Ритмичный стук каблучков сопроводил сбегающих девчонок, а преподавательница громко хлопнула дверью и пошла в другую сторону. К кабинету профессора.

Малия улыбнулась. В тот день её первый раз заметили в Школе и не назвали мышонком, а попросили о помощи. И кто! Самая известная бунтарка. Но это сейчас Малия радовалась, что столкновение стало началом их дружбы, а в тот день её разрывало от возмущения. Ведь она смогла попасть в Школу и собиралась учиться, а не ввязываться в неприятности, настраивая против себя преподавателей.

– Что это было? – спросила Малия, как только они скрылись за поворотом. Её пальцы вцепились в книги с такой силой, что будь они стеклянными, уже покрылись бы трещинками или рассыпались.

– Ой, да ладно, расслабься, – с присущей небрежностью бросила Карлин, – лучше расскажи, подруга, где ты отыскала вот этот учебник?

Древний фолиант, увесистый и покрытый слоем пыли, перекочевал в руки Карлин. Пылинки взметнулись и набросились на человека, посмевшего их потревожить уже во второй раз.

– А-а-апчхи!

– Отдай! И никакая я тебе не подруга, – вспылила Малия, забирая книгу.

– Да не сердись ты! Я всё понимаю. Первый год, правила нарушать опасаешься, друзей ещё нет: только книги, тетрадки… Сама была такой. Так что, если нужна будет помощь, обращайся. Правда, я не по части зубрёжки. – Карлин подмигнула, кивая в сторону коридора, откуда доносились отголоски возмущения преподавательницы.

Малия прижала к себе книги, будто пыталась защититься, чем рассмешила Карлин.

– Заскучаешь – обращайся, – и, щёлкнув по носу первогодку, вприпрыжку, как маленькая девочка, отправилась по своим делам.

– Эх, – вздохнула Малия, ворочаясь в кровати, – ведь если бы не Карлин, так и скучала бы одна, спасаясь в библиотеке. Именно там она меня встретила второй раз.

– Привет, книгочей! Нашла что-то интересное? Или только пыль снова глотаешь?

Карлин подошла к Малии, полистала книгу. Как и в первый раз чихнула, и вдруг встала на одно колено, приложила руки к сердцу и прошептала:

– Торжественно клянусь, что уже в течение этого месяца я научу тебя шутить и веселиться. А также найти развлечение помимо библиотеки.

Малия нехотя улыбнулась.

– Вот! Начало положено, первая улыбка в копилке, – Карлин подмигнула. – Ладно, мне пора! Ещё увидимся.

И, пританцовывая, пошла вдоль стеллажей, на ходу сочиняя песенку:

«Раз подруга, два подруга –

Вместе веселее.

Жабу ты подкинь кому-то,

Ох, и посмеёмся…»

«Надо найти Карлин и помириться. Я не хочу, чтобы наша дружба закончилась вот так».

Малия тихонько встала с кровати и подошла к окну. Посмотрела на ярко светившую луну и заметила движение на их любимом с Карлин пригорке. Три силуэта направлялись вглубь леса. Малия приглушённо вскрикнула.

– Карлин, стой!

– Ложись уже спать. Шуршишь, ворчишь, надоела, – пробурчала соседка.

Малия задержала дыхание. Посмотрела в дальний угол комнаты, соседка перевернулась на другой бок и засопела. Малия вновь метнулась взглядом на улицу. Но троица уже растворилась в лесу. Неприятное предчувствие разлилось по телу.

«Карлин, пожалуйста, не дури. Я обещаю, что завтра мы обязательно помиримся. Посмеёмся и что-нибудь придумаем с твоим назначением. Вместе… Пожалуйста, только вернись до рассвета, пока не заметят, что вы нарушаете правила».

Луна покачалась или показалось? Малия посмотрела на звёзды и попросила мысленно: «Помогите ей, ведь она всегда всем помогала…»

Взгляд Малии привлекло новое движение, ещё несколько силуэтов, но не на улице, а в окнах учебного корпуса и направлялись они не к выходу…

– А вы-то куда? Ну чего ж вам выпускникам не спится? Если б я не видела, где Карлин, подумала бы, что это она вас ведёт на последнее приключение.

В плечо ударила подушка соседки.

– Дай поспать!

Малия вздохнула. Сама она уснуть точно не сможет. Последний раз посмотрела на школьный двор и отшатнулась, прячась в темноте комнаты. Один из нарушителей- выпускников подошёл вплотную к окну учебного корпуса и сквозь стекло посмотрел… На неё. И, кажется, это был Стэн…

Вернув подушку соседке, Малия дыханием попыталась утихомирить сердцебиение. Прошептала: «Прости…» и вышла из комнаты. Куда угодно, только не ворочаться в постели, переживая сразу за двух людей. Остановилась на развилке. В библиотеку, спрятаться в книгах? Или к кабинету профессора, хотя бы попытаться поговорить про Карлин…

Запах дарящего свет воска, бумаги и книжной пыли успокаивали Малию. Она села на пол, скрестив ноги, прислонилась к стеллажу и листала хрустящие страницы, не вглядываясь в то, что там написано. Это её способ упорядочить мысли. А ещё здесь она могла говорить вслух, не тревожа соседку, и благодарить создателей Школы, что библиотека не закрывалась на ночь, что это место, где можно посидеть в тишине, одиночестве, погружаясь в знания, скрытые от ленивых.

– Что сейчас сделала бы Карлин? Если бы мне нужна была помощь с проектом?

Малия сдвинула брови и закусила губу, расправила плечи, сделала глубокий вдох. Обычно после этого Карлин поднимала указательный палец вверх и выкрикивала: «У меня идея». Но у Малии ничего не получалось. Мысли вспыхивали и убегали, не давая ни за одну зацепиться.

Что ж… Малия достала блокнот с карандашом и принялась рисовать просто линии. Они пересекались друг с другом, изгибались, выходили за край, закручивались в спираль и снова стремились за рамки листа. Одно из движений карандаша Малия не рассчитала и процарапала сквозь ткань юбки кожу на ноге.

– Ай…

Боль заставила посмотреть на рисунок.

– Рамки, Карлин всегда выходила за рамки… Нет, это вряд ли поможет. Что ещё? Думай, Малия, думай. Рамки – это запреты. А если иначе? Край, что за ним?

Малия зажмурилась, вызывая образ Карлин.

– Что её отличало от других кроме бунтарства? Смелость? Да. А ещё? Чего я не вижу?

Потерев поцарапанную ногу, Малия словно поймала ускользающую мысль, хлопнула себя по лбу и побежала вдоль стеллажей, вглядываясь в корешки. Огонь свечи в руке подрагивал, словно поддерживал разговор.

– Выход за рамки, это же так просто. Рассмотреть то, что за ними, за краем видимости. Если проект Карлин даже не выслушали, они не могут его посчитать провальным. Так нельзя. Мне нужно найти примеры, примеры из прошлого, но где они могут быть? – Малия говорила и говорила, а сердце стучало подгоняя. Ведь она не знала, что искала, а время ночное таяло вместе с воском свечи.

Поток воздуха чуть не задул огонёк, Малия обернулась и заметила, как дверь в библиотеку закрылась, выпустив кого-то или, наоборот, впустив.

– Кто здесь? – на всякий случай спросила она и вцепилась в книжную полку.

Страх защекотал позвоночник, усталость и переживание за подругу сдавили грудь, а огонь свечи затрещал, привлекая внимание. Он колыхался, словно указывал на что-то. Малия знала о тайных секторах библиотеки, но остерегалась о них спрашивать или искать, а сейчас, оглянувшись увидела очертания двери… Правда, без ручки и от неё веяло холодом. Или так показалось? Малия попятилась и услышала вновь шуршание входной двери.

– Эй! – крикнула Малия и, заметив тень, выдохнула – силуэт нельзя не узнать. Маленький, сгорбленный, с тонкими ручонками и развевающейся от движения серой мантии.