Флагман у себя в кабине, так что я чувствую себя хозяином всей остальной территории. Через пару часов после взлёта услышал шебуршание в техпомещениях, однако ничего больше.

Без команды непривычно, пусто. С одной стороны, я не в настроении разговаривать, но в то же время не по себе, давит неправильность ситуации: чего-то не хватает. Сейчас бы перепроверять план или орать на кого-нибудь за нечищеный ствол, а вместо этого – сижу в тишине, наедине со своими мыслями.

Включаю присланное Ланой последнее сообщение командира операции «Вандалы». «Говорит капитан четвёртой степени Александр Войтовский. Код 386, повторяю, код 386. База разрушена. Эвакуацию запрещаю. Повторяю, эвакуация бессмысленна. Это капитан четвёртой степени Александр Войтовский. Конец связи».

Включаю снова, громче. Странно это всё. И голос у него странный. Как будто язык слегка заплетается. Паузы, запинки – короткие, но есть.

Записываю дословно в маленький блокнот, который всегда болтается в боковом кармане моей полевой формы. Это помогает думать. Странность номер один: капитан называет себя, а не позывной. Номер два: решение об эвакуации принимает командующий в штабе, а не командир операции, он может лишь дать рекомендацию, но не запрещать. Впрочем, я не знаю правил закрытых операций, там у командира может быть больше полномочий.

Не знаю и их кодов. Но вряд ли «код 386» – что-то достойное внимания. Скорее всего, соответствует нашему «экстренное прекращение операции». А вот «эвакуация бессмысленна» ни в какие рамки не лезет. Капитан должен был сообщить статус участников – допустим, все мертвы, а он заражён, – ведь хватило же ему времени произнести собственное звание, даже дважды зачем-то. Но нет, лишь это странное слово «бессмысленна». Что за философия по армейским каналам?

Следующий вопрос: откуда капитан Войтовский отправил сообщение, если база разрушена? Портативный передатчик? Однако шума на заднем плане не слышно, ни механического, ни природного.

Мозг закипает от этих головоломок. Чтобы отвлечься, топаю в общий зал, читать корабельный справочник. Так-так, интересно… Информации гораздо больше, чем в стационарных справочниках наших обычных кораблей. Тянет порыться в разделах со штабными секретиками, но я дисциплинированно держу себя в руках: история просмотров сохранится. Мне нужна информация про Альфу.

Первым делом экран предсказуемо выдаёт полотно предупреждений: информация закрытая, запрещено копировать, разглашать и прочее. Согласившись, вношу свои данные. Однако система зависает, думая.

Чёрт, только не говорите, что допуск по званию! Придётся, чувствуя себя глупым малышом, упрашивать дядю флагмана, чтобы включил мне книжку? Я не хочу в одиночку лезть на планету, о которой имею лишь смутные представления со времён учёбы.

Но ура, подраздел открывается.

Ишь ты, объёмный. В8711М, пятая планета Альфы… Три солнца, два спутника, настолько мелких, что это, скорее, булыжники на орбите. Состав атмосферы, минералы, растения…

Наконец-то, история. Колонизация, трагический инцидент… Комфортная для проживания часть планеты В8711М относительно мала, города построили неподалёку друг от друга, так что поставки продуктов были централизованные. Именно после событий на Альфе разработали подробные протоколы колонизации, ужесточив требования, а тогда, в первый раз, к изучению местной флоры и фауны отнеслись легкомысленно, завезли кучу земных видов. «Отсроченное начало эпидемии, через семнадцать лет, вызвало споры в научных кругах», множество теорий, которые я пролистываю по диагонали.

А, вот главное: сейчас учёные умы сошлись на том, что источником отравления стала земная пшеница в комбинации с местными грибами-паразитами. Ну, я-то в любом случае буду питаться собственным пайком. Главное, что воздух безопасен и вода – после дезинфектора.

Реконструкция эпидемии. Почитаю на всякий случай. Первые признаки отравления: головная боль, лёгкое кишечное расстройство. Видимо, население не придало значения таким мелочам и продолжило питаться заражёнными булками, а затем резко бахнул психоз: помрачение сознания, тревога и беспокойство, которые гнали людей на улицы. Растерянность и дезориентация сменились следующей стадией, основной симптом – неконтролируемая агрессия. Н-да, звучит паршиво. Современные жители Альфы называют те события живописным термином «Бойня». Именно тогда военные стреляли по всему, до чего могли дотянуться, в том числе по кораблям на орбите.

Выжившие перешли к последней стадии отравления: судороги, нарушение речи, острая сосудистая недостаточность, гипоксия мозга. Удивительно, но смертность была невелика, многие в итоге выздоровели – однако лишь физически, умственно обитатели Альфы так и не восстановились, потеряв память о прошлом.

Нынешняя ситуация. Справочник уточняет: «Поскольку раскрывать присутствие воинских формирований на планете В8711М запрещено, сведения о населении приблизительны». Уровень интеллекта низкий, в среднем – на границе умственной отсталости. Продолжительность жизни: сорок два года для мужчин и… двадцать восемь для женщин?! А я-то предлагал Ру поискать там симпатичных девчонок – они, оказывается, по местным меркам старухи.

Поскольку колонизация Альфы случилась до Объединения народов, жители до сих пор разговаривают на упрощённом старонемецком – значит, не забыть переводчик, в старых языках я ни бум-бум.

Образ жизни примитивный, сельское хозяйство, скотоводство. Некоторые практические и религиозные знания сохранились устно и передаются от человека к человеку. Зачастую мужчина, способный запомнить их, становится старейшиной, то есть главой населённого пункта. Поселения разрознены, централизованной власти нет, а власть старейшин слаба и весьма ограничена, причиной чего справочник тактично называет «ограниченные умственные способности населения». Проще говоря, тупых жителей трудно заставить подчиняться, потому что они не понимают, зачем это нужно.

Дальше идут фотографии. Криво сколоченные скамейки, деревянные ложки, горшки… Поселение: дома одноэтажные, тоже деревянные, некрашеные. Да и люди будто из массовки к фильму о мрачном средневековье: нечёсаные, неопрятные, одежда – как мешки из грубой серой ткани. По лицам некоторых горожан низкий интеллект так и чувствуется, а другие – ничего так, если помыть и причесать, то от обычных офисных работников не отличишь.

Взгляд цепляется за одну из фотографий: девушка на переднем плане, идёт куда-то целеустремлённо, с плетёной корзиной в руках. Красивая, да и лицо осмысленное. Лохматая, конечно, платье драное, украшений нет, но если бы приодеть… Впрочем, если у них женщины в двадцать восемь уже умирают, то им не до марафета. Даже жаль, ничего такая девчонка.

Ладно, хорош пускать слюни на местных красоток, переходим к наиболее важным данным.

База на планете была организована десять месяцев назад, дислоцируется в подземном бункере, неподалёку от крупного по меркам Альфы поселения. Численность гарнизона – шесть человек. Официальная задача – наблюдение.

Именно там находится затребованный Ланой аварийный регистратор. Хотя он по традиции называется «чёрным ящиком», но укреплённый ящик – лишь хранилище, а сам регистратор – небольшой шар, красный или оранжевый.

После данных о базе идут сведения об операциях, в которых задействован гарнизон. Здесь – единственная строчка, «Вандалы». Нажимаю на ссылку. Экран вновь выдаёт предупреждение о неразглашении информации, и система задумывается. Судя по продолжительности – не иначе как о смысле жизни.

Видимо, сообразив наконец, что смысл его жизни – донести до читателя информацию, справочник предъявляет текст.

Цель операции – генномодифицированные люди. Обнаружить, наблюдать, по возможности вступить в контакт. Целесообразность контакта определяет командир, капитан Войтовский.

Данные по мутантам Альфы скудные. Точная численность неизвестна, местоположение тоже. С воздуха искать нельзя: мы скрываем своё присутствие на планете, а в условиях трёх солнц небо всегда светлое, корабли будут заметны. Одна из задач операции – проверить предположение, что генномодифицированные скрываются под землёй, в рассекреченных армейских бункерах.