Исмаил, чтобы чем-то себя занять, читал, пытался писать стихи, а еще гулял один в саду. И до того много времени он проводил на природе, что обустроил собственный уголок. Неподалеку от дворца была полянка, а на ней – каменная скамья, истерзанная временем. Он не знал, для кого она была поставлена здесь в подлеске, но облюбовал это место и часто туда приходил. Тайком, чтобы отец и брат его не засмеяли, он посадил здесь несколько сортов роз и ухаживал за ними. Ему нравилось возиться в своем крохотном садике. Время пролетало незаметно, и он чувствовал себя так хорошо, будто был рожден для этого. Его семья, однако, считала иначе.
– Снова ты в облаках витаешь? – раздраженно заметил Саид-паша с набитым ртом. – Ты бы лучше слушал, о чем взрослые говорят. Глядишь, ума бы набрался.
Он всегда высмеивал его, задирал и ставил под сомнение его умственные способности. Неудивительно, что Исмаил вместо чувства родственной привязанности его тихонько ненавидел.
– Оставь брата в покое, – строго сказал Коркут-паша и, проницательно посмотрев на младшего сына, кивнул в сторону террасы, понимая, где он хочет быть. – Иди, сынок.
Какой бы он ни был, но отец его по-своему любил и редко что-то запрещал. Может, это из жалости? Он ведь был болезненным ребенком, и с ним привыкли возиться. Исмаил с намеком на благодарность улыбнулся родителю и с облегчением выбрался из-за стола. Однако, радость его быстро сошла на нет, стоило юноше подойти к дверям, из-за которых раздавались голоса двух друзей. Что он им скажет? Вдруг они будут над ним смеяться, услышав, как он начнет заикаться?
Понимая, что будет смотреться странно, если он вернется за стол, Исмаил поборол страх и вышел на террасу. Наконец, грянул ливень, даруя долгожданную прохладу, и приятному звуку дождя вторил рокот отступающей грозы. Касим и Баязид, у которого была перевязана кисть руки, сидели на диване и разговаривали, но стоило ему появиться, как они удивленно умолкли и уставились на него. Чувствуя себя полным идиотом, Исмаил брякнул:
– Я… х-хотел подышать воздухом.
Касим неловко поерзал на сиденье, а вот Баязид дружелюбно улыбнулся ему.
– Не у тебя одного возникло это желание. Столько пашей пришли сегодня поживиться за счет династии, что в покоях не продохнуть.
Исмаил нервно улыбнулся и присел на свободное сиденье, стоящее боком к дивану.
– Мы говорили о труде флорентийского философа Макиавелли, – помог ему влиться в беседу Баязид. – Ты слышал о «Государе»?
Топкапы. Покои Валиде Султан.
В гареме праздник тоже шел своим чередом. Хозяйка покоев, в которых шла трапеза, померкла на фоне более видных представительниц династии и почти не участвовала в общей беседе. Но она давно с этим смирилась. И без того противоречивое общество султанш пополнилось с приездом во дворец Эсмы Султан, супруги второго визиря Ибрагима-паши, и Зеррин Султан, ее племянницы, пусть и двоюродной, за которой она ходила хвостиком.
Они не присутствовали в Башне Справедливости, поскольку нынешние обитательницы гарема их обеих, мягко говоря, недолюбливали и потому не пригласили. Причин тому было много. Прежде всего, Эсма Султан считалась правящей семьей пережитком прошлого, представительницей пусть и падшей, но вражеской ветви династии. Ей никогда не будут доверять, ожидая от нее мести за смерти ее близких. Да и она сама не стремилась это изменить. И, что немаловажно, обе султанши были замужем за людьми, которых все боялись и презирали за верность Коркуту-паше.
Судьба Эсмы Султан решилась давно, и еще при восхождении султана Ахмеда на трон она вышла замуж за Ибрагима-пашу, а вот Зеррин Султан только год назад покинула семью, обосновавшуюся в Эдирне, став женой Саида-паши. Его первая жена Гевхерхан Султан скончалась очередными родами, и в третий раз ее ребенок родился мертвым.
Ее похоронили рядом с тремя могилками ее детей, так и не вдохнувших жизнь, и одна лишь Фюлане Султан убивалась по дочери, потеряв единственную опору в своей непростой жизни, а Саид-паша… Ему было наплевать. Он даже не выждал положенное время траура и сразу же начал поиск новой жены, чтобы его положение не пошатнулось.
Одно это не делало ему чести, а что уж говорить об ином. Но Эсма Султан вела свою опасную игру, и она решила воспользоваться открывшейся возможностью. Именно она посоветовала Ибрагиму-паше предложить сыну великого визиря жениться на Зеррин Султан. Ей нужна была союзница здесь, в столице, к тому же, она хотела иметь доступ в самое сердце семьи Коркута-паши, поскольку добываемые ею сведения от мужа были весьма скудны.
Нергисшах Султан была в ярости, и это почти разрушило их альянс, но ей ничего не оставалось, кроме как смириться с тем, что дочь окажется в когтистых лапах этого чудовища. Она по-прежнему таила глубокую обиду на Эсму Султан, и они обменивались сведениями через также живущую в Эдирне Хафизе-хатун.
Эсма Султан, по правде говоря, не ожидала, что супружеская жизнь ее племянницы окажется тяжелее ее собственной. Но именно так все и обернулось… Худшего мужа, чем Саид-паша, невозможно было вообразить. Если Ибрагим-паша был попросту омерзителен своей супруге, то Саид-паша жестоко измывался над собственной. Он был груб, непочтителен, позволял себе поднимать на нее руку, несмотря на ее статус, и намеренно доводил до слез колкими замечаниями и насмешками.
Эсма Султан понимала, что ее племянница не обладает такой же волей к жизни, как она сама, и всеми силами старалась поддерживать, оберегать и наставлять ее. Зеррин Султан держалась за нее, как за спасательный круг, боясь, что без поддержки просто утонет в пучине горя и страданий.
Вдвоем они разместились немного поодаль от остальных султанш и о чем-то тихо переговаривались. Сидевшая напротив Мерган Султан попивала шербет и то и дело поглядывала на них. Ей не нравилось, что жена ее брата настолько близка с их врагом, а именно им и являлась Эсма Султан для их семьи. Кто знает, что она замышляет?
– Зеррин, как поживаешь? – наконец, обратилась к ней султанша. – Выглядишь бледной.
Вскинув на нее затравленный взгляд карих глаз, Зеррин Султан пролепетала тихим голосом:
– Я в порядке, благодарю вас за заботу.
– Вижу, вы с Эсмой Султан стали неразлучны. Дай Аллах, к добру.
– Зеррин – моя племянница, – сухо улыбнулась Эсма Султан, научившись за годы притворства прятать свою ненависть. – Разумеется, мы с ней близки. Что ж в этом удивительного? Вас бы больше устроило, будь она также дружна с вами? Прояви вы хоть немного участия, то могли бы рассчитывать на то же доверие с ее стороны, но я как-то не заметила, чтобы вы хоть раз поинтересовались судьбой Зеррин за все то время, что она пребывает в столице.
Фюлане Султан, которая также явилась лишь на праздник в гареме, с тенью злорадства поглядела на падчерицу, по-прежнему портившую ей жизнь одним своим существованием. Разумеется, в их борьбе за влияние в столице она потерпела поражение. Коркут-паша настолько же глубоко был равнодушен к жене, насколько был привязан к дочери.
Мерган Султан дозволялось все, ей прощались любые ошибки, она даже могла принимать самостоятельные решения, не спрашивая его дозволения, а вот Фюлане Султан… Она не могла и слова молвить без оглядки на мужа. Коркут-паша не желал ее слушать и уж тем более не допускал к делам. Султанша была безвольной игрушкой в его руках, с которой он мог забавляться, как ему вздумается. Или поломать ее, если забавляться надоест.
С возрастом он стал сдержаннее и спокойнее. Фюлане Султан уже не приходилось ждать от него удара или пощечины. Теперь он уничтожал ее равнодушием и своими поступками. Вспомнить только ту историю с одалиской Генже-хатун, которую он забрал из борделя и поселил в купленном для нее доме.
Паша, не таясь, проводил ночи в том доме, и Фюлане Султан, не выдержав такого унижения, устроила большой скандал. Она была на последних сроках беременности, и роды начались прежде времени. Исмаил родился недоношенным – потому и был слаб здоровьем. Она едва выходила его и поклялась, что отныне ее не волнует, где пропадает ее муж, что он делает, что думает. Ее забота – это ее маленький сынок, которого она вымолила у Всевышнего.
