У самых дверей служанка столкнулась с вошедшей в холл Мерган Султан и уступила ей дорогу, склонившись в низком поклоне. Султанша с достоинством встретила на себе взгляды и двинулась к столу в сияющем черном платье с богатой отделкой. В темных волосах ее высилась тяжеловесная корона из золота и переливающихся черных камней, которые перекликались с висящим у нее на шее медальоном с большим черным камнем.

– Отец, – поприветствовала она родителя. – Мы немного задержались. По пути у кареты сломалось колесо, и нам пришлось отправлять охрану за другой каретой.

Следом за ней появились Мехмет-паша и их сын султанзаде Баязид, которые почтенно кивнули великому визирю.

– Присаживайтесь и приступим, наконец, к трапезе, а то некоторые за столом уже порядком измучились в ожидании вас.

Ужин начался в неловком молчании, прервать которое решилась Мерган Султан.

– Отец, зачем вы созвали всех нас?

Оторвавшись от запеченного мяса, Коркут-паша исподлобья взглянул на нее и, прожевав, ответил:

– Прежде всего для того, чтобы побыть с семьей. Скоро мы отправляемся в поход, и нам не скоро доведется увидеться.

– Это очень любезно с вашей стороны, но я верю, что есть не менее важная причина.

– Хочу обсудить с вами важные для всех нас решения, которые я должен буду вынести перед отъездом.

Все присутствующие несколько напряглись и обратили к нему глаза в ожидании того, что он скажет дальше.

– Первым делом вы должны узнать, что регентом престола в наше отсутствие будет назначен Мехмет.

Саид-паша был до того обескуражен, что подавился и глухо закашлял в сжатый кулак, застав юную жену подскочить от неожиданности. Хмуро поглядев на сына, Коркут-паша с силой стукнул его по спине, и он затих. Мерган Султан настороженно посмотрела на помрачневшего мужа, а султанзаде Баязид нервно поерзал на своем стуле и переглянулся с подавленным Исмаилом. Этого никто не ожидал.

– Но паша… – осторожно попытался возразить Мехмет-паша. – Я ожидал, что буду сопровождать вас в походе, как было в прошлом. Могу ли я считать себя достойным справиться с такой ответственностью?

– Разумеется, не можешь, – хрипло процедил Саид-паша и с гневом в глазах обратился к невозмутимому отцу. – Это же шутка, не так ли? Вы не можете всерьез считать, что он справится!

– Почему нет? – воскликнула Мерган Султан с ноткой возмущения. – Или думаешь, ты более достоин подобной чести?

– Представь себе, – огрызнулся ее старший брат.

– Хватит! – грозно осадил их Коркут-паша. – Я так решил и здесь больше нечего обсуждать.

Все притихли, и в холле установилась давящая на нервы тишина. Хотя наверняка многие хотели бы высказаться. Одна только Фюлане Султан, которая давно уже превратилась в бледную тень себя, хранила молчание и не вмешивалась, смотря лишь в свою тарелку. Брак с жестоким и холодным мужем настолько ее изменил, что она боялась лишний раз открыть рот, дабы не вызвать его гнев. Ей и без того хватало унижений.

– Что касается тебя, Саид, ты нужен мне в походе. Твои таланты пригодятся на войне, а здесь им нет применения.

– Что же, так бы сразу и сказали, что Мехмет остается в столице, дабы под ногами у вас не путаться, – Саид-паша все еще злопыхал и давился завистью, потому не удержался от едкого замечания. – Но зачем делать его регентом? Он без команды жены и шагу не ступит. Добилась ты своего, сестра. Наконец, будешь править государством, как и мечтала.

Мерган Султан оскорбленно вспыхнула, но за нее вступился супруг.

– Вы можете как-угодно отзываться обо мне, паша, но я прошу вас не задевать мою семью, – холодно произнес Мехмет-паша, сильно сжав кубок, отчего его пальцы побелели.

– А иначе что ты сделаешь? – с вызовом бросил Саид-паша. – Может, ударишь меня?! Хотя куда уж там. Ты против меня и минуты не продержишься!

– Мне еще долго это слушать? – с изнеможенным видом сказал Коркут-паша, оборвав спор. – Внутри семьи грыземся как крестьяне, когда должны единым фронтом выступать против врагов! Этому я вас учил?

– Единственный человек, которого здесь можно сравнить с крестьянином, это мой брат, – не испугалась выговора Мерган Султан и, бесстрашно посмотрев прямо на него, жестко продолжила: – Ему не место среди нас, если вы хотите, чтобы мы в самом деле вместе преодолевали все трудности. Пусть возвращается в свой Египет к матери-рабыне и сгниет там, чего он давно заслуживает!

Баязиду совершенно не нравилось то, что происходило за столом, и он безрадостно смотрел перед собой. Его семья была такой, сколько он себя помнил. Раздираемая спорами и противостояниями, полная злобы, зависти и жестокости. Он чувствовал себя чужим среди всех этих людей и задавался вопросом, почему он так от них отличался. Среди родни один лишь отец казался ему достойным, благородным человеком, и потому Баязид равнялся на него, а не на Коркута-пашу, как того хотела мать.

– Мерган, довольно, – твердо проговорил Коркут-паша, но скандал был уже неизбежен.

Прекрасно это понимая, Зеррин Султан опустила голову и прикрыла веки, ожидая взрыва. Она успела достаточно хорошо узнать своего мужа, чтобы предвидеть его поступки.

– Да кем ты себя возомнила? – низкий голос Саида-паши дрожал и казалось, что он рычит подобно разъяренному псу. – Думаешь, раз тебя родила династийная потаскуха, то теперь ты выше всех нас?!

– Саид, – предостерег его отец странно сдавленным голосом, но он рывком поднялся со стула, отчего тот со скрежетом проехался по полу.

– В отличие от тебя, дорогой брат, мне не нужно мнить себя кем-то, – Мерган Султан успокаивающе коснулась руки мужа, тем самым говоря ему не вмешиваться. Она снисходительно усмехалась, смотря на разъяренного Саида. – Я внучка падишаха и являюсь частью династии Османов. А вот твое происхождение вызывает вопросы, ведь из нас двоих именно твоя мать – потаскуха. Таких, как она, продают на невольничьем рынке подобно скоту и потом выбрасывают как ненужный хлам, как поступил с ней отец ради брака с моей матерью.

Фюлане Султан взглянула на супруга, ожидая, что он вмешается, но тот отчего-то побледнел и навалился локтями на стол. Его дети, однако, этого не замечали, поливая друг друга грязью на глазах у смущенной родни.

– Называй себя как-угодно, но ты все равно останешься никчемной женщиной, удел которой согревать постель и рожать детей! Ты такая же, как твоя мать, и я не удивлюсь, если и ты наставишь рога своему ненаглядному муженьку!

– Хватит!

Все озадаченно уставились на крикнувшего это Баязида, который вскочил со стула и случайно опрокинул свой кубок с шербетом. Лужица медленно растекалась по столу, пока все приходили в себя и смотрели на него во все глаза. Исмаил округлил глаза и поспешно опустил их, страшась того, что с ним будет. Никогда раньше они не встревали в споры взрослых и уж тем более не повышали на них голоса.

– Что ты сказал? – взбудоражено процедил Саид-паша и с угрозой шагнул к юноше.

– Я сказал, чтобы вы замолчали, – Баязид чувствовал дрожь в коленках, но злость придала ему сил, и он твердо выдержал его тяжелый взгляд. – Вы не смеете так говорить с моей матерью.

– Да что ты говоришь? – презренно хмыкнул Саид-паша, приближаясь к нему. – А кто ты, чтобы поучать меня, щенок?

– Не тронь моего сына! – яростно произнесла Мерган Султан и, встав из-за стола, подошла к Баязиду, закрыв его собой от наступающего брата. – Иначе ты об этом пожалеешь.

Мехмет-паша не смог остаться в стороне и, поднявшись вслед жене, встал рядом с сыном позади нее, показывая, что тоже не позволит оскорблять его. Зеррин Султан перепугалась и боялась даже шевельнуться, когда начался скандал, но сейчас она пересилила себя и подошла к мужу, приобняв его за руку с умоляющим видом.

– Саид, прошу тебя, не нужно. Давай вернемся домой.

Он даже не взглянул на нее и раздраженно вырвался, после чего вплотную подошел к угрюмой сестре и сказал ей в лицо:

– Это ты пожалеешь о том, что сегодня произошло.

– Коркут?.. – спору не дал продолжиться испуганный возглас Фюлане Султан, которая подорвалась со стула и засеменила к мужу. – Ему плохо! – объявила она, обхватив его за плечи.