Я поймала себя на мысли, что погрузилась в состояние транса и простояла посреди пустот некоторое время. Немного придя в себя, я продолжила пробираться меж туманными силуэтами, стараясь не задеть ни один из них. Я не ощущала ничего в этот момент. Лишь то, как постепенно мои легкие заполняются воздухом и так же постепенно сокращаются. Это странно – ничего не чувствовать в тот момент, когда ты вроде бы должен быть переполнен эмоциями. Мысленно я была благодарна за эти минуты ясности ума.

Миновав последнее чудовище, я все-таки бросилась бегом по направлению к арке.

Ноги скользили по мокрой тротуарной плитке. Я оказалась на узкой улочке, вдоль которой стояли чёрные, серые и коричневые невысокие домики. Все, как один, мрачные и таинственные. Я боялась останавливаться, продолжая продвигаться вглубь неизвестного города и совершенно забыв о том, что потом не смогу найти дорогу назад. Казалось, что эта улочка никогда не закончится. Вереница угрюмых домов тянулась далеко за горизонт. Страх немного притупился. Когда воздуха в легких стало катастрофически не хватать, я перешла на шаг. Подол платья намок и неприятно прилипал к лодыжкам. Вокруг было очень холодно и сыро. Я словно отключилась, не помня себя брела вперед. Но в один момент мне все-таки пришлось остановиться.

Я дошла до конца улицы. Тупиковая стена преграждала путь. Напротив этой стены стоял очередной туманный силуэт. Я застыла в десятке метров от него. Ни я, ни он не двигались с места. Я оглянулась вокруг: в каждом окне каждого дома, в каждой маленькой арке виднелись эти пустоты. Я вновь в ловушке. Куда бежать?

Силуэт у стены внезапно начал двигаться по кругу, заставляя меня сделать то же самое и меняясь со мной местами. Теперь уже я оказалась у этой стены. Я не спешила отступать вплотную к ней, понимая, что так лишь упрощу им задачу. Напротив меня стояло целое полчище «пустот», слегка колыхавшихся на месте. Я чувствовала, как страх снова берет надо мной верх, ощущала каждый удар сердца. Эта паника, неприятно сдавливающая горло и перекрывающая кислород. Некоторое время никто не двигался с места. Все вокруг будто бы остановилось.

Внезапно существа напротив зашипели, как шипят разъяренные птицы. Я думала, что это конец. Вдруг все пространство сотряслось, как после сильного удара. В следующую секунду все туманные силуэты резко взорвались, превращаясь в тягучую чёрную дымку, которая некоторое время колебалась, соединяясь между собой и образуя единую субстанцию, а затем разрушительной волной двинулась прямо на меня.

Вдруг кто-то резко схватил меня сзади и утянул в сторону, в неизвестно откуда взявшийся переулок. В этот момент вокруг наступила кромешная темнота.

Разрушительная тьма потоком хлынула по улице, однако почему-то не могла проникнуть в переулок, будто бы её сдерживал какой-то невидимый барьер. Около десяти минут я не видела ничего вокруг себя. Хотя, я не уверена в том, сколько прошло времени. Постепенно тьма начала рассеиваться, однако происходило это не так быстро, как хотелось бы.

Я боялась пошевелиться. Когда вокруг вновь воцарилась привычная пасмурная атмосфера, я попыталась разглядеть своего спасителя, но не смогла. Тени домов умело скрывали его силуэт. Наконец мне удалось заметить в темноте блеск тёмно-ореховых глаз, направленных прямо на меня.

– Цела? – послышался хриплый женский голос.

Я сдавленно кивнула и только потом поняла, что собеседница не могла разглядеть этого в темноте.

– Да, – негромко бросила я.

– Иди за мной.

Я услышала скрип открывающейся двери и двинулась вперед, ориентируясь только на звук. Мы вошли в какое-то странное полуподвальное помещение, в котором было так же темно и сыро, как на улице. Её шаги гулким эхом отдавались от стен. Вероятно, обувь с каблуком. Мы двигались по длинному прямому коридору. Я шла, одной рукой касаясь стен, чтобы хоть как то ориентироваться. Периодически мои пальцы натыкались на деревянные двери. Моя спутница вдруг остановилась у одной из них. Я не могла взять толк, как она ориентируется здесь в кромешной темноте. Звякнул металлический засов и с улицы внутрь брызнул свет.

Она все еще пряталась в тени двери, ожидая, пока я выйду. Я переступила порог и тут же обернулась. Передо мной стояла девушка лет двадцати семи. Бледно-оливковая кожа и ореховые глаза контрастировали с волосами цвета молока. Одета она была весьма необычно: приталенное белое пальто, туфли в цвет на высоком каблуке. Мое внимание сразу же привлекли её руки. Кисти были скрыты за белыми полуперчатками без пальцев, сделанными, вероятно, из кожи какого-то животного.

– Откуда ты взялась? Я раньше не видела тебя здесь, – девушка обвела меня любопытным взглядом.

– Я… – я замялась, – Я хотела выйти из дома, открыла дверь, а потом она захлопнулась. А там эти… пустоты. Я растерялась и не знала, куда бежать… – мне хотелось проклинать себя за неспособность нормально формулировать мысли в тот момент.

– Из какого дома ты вышла?

Чёрт, я понятия об этом не имела. Ни номера, ни улицы, ничего.

– Карл. Вы знаете Карла? – я казалась себе маленькой девочкой.

Она кивнула.

– Пойдем, я отведу тебя к одному человеку. Карл заходит туда каждый день, так что ты сможешь вернуться назад.

Я хотела было спросить её о том, почему мы просто не можем сразу пойти к Карлу, но не стала этого делать. Меня волновали куда более важные вопросы.

– Что это были за существа? – поинтересовалась я, пока мы шли по пустынной улочке. Здесь было чуть светлее, чем в тех отрезках города, где мне удалось побывать.

– Окены. Можешь считать их головными паразитами, монстрами, как хочешь. Они пожирают эмоции, оставляя после себя лишь ощущение желчи, как будто твою душу разъедает изнутри. Фактически они – ничто без чужих эмоций. Да и с ними тоже… Для них ты, как ходячий кусок мяса. Никогда не появляйся здесь в одиночестве. Мало кто еще захочет тебя спасти.

– Но, что произошло на той улице? Они зашипели…

– Они боятся меня, так как я способна их уничтожить. Сейчас мы с тобой спокойно идем здесь только потому, что я представляю угрозу для этих тварей.

– Они ориентируются на звук? – спросила я.

– На сильные эмоции. Чаще всего страх.

– Почему они… взорвались?

Услышав мой вопрос, девушка замялась:

– Это довольно сложно объяснить. Но могу сказать точно, что тебе бы не понравилось то, что случилось бы, накрой тебя та тёмная волна.

– Простите, вы спасли мне жизнь, а я даже не спросила вашего имени, – мне хотелось провалиться под землю от стыда.

Она улыбнулась краешками губ:

– Луиза. А как тебя зовут, пташка?

– Ингрид.

– Ингрид… – повторила она, поднимая взгляд вверх, а затем кивнула самой себе, – Расскажи мне, как ты попала сюда?

Всю оставшуюся дорогу Луиза слушала мою историю, а я украдкой рассматривала свою спутницу. Она выглядела поистине потрясающе. И эта непривычная мне форма одежды смотрелась на ней весьма органично. Луизе, вероятно, было присуще какое-то совершенно отличное от общепринятого чувство стиля, свойственное именно ей одной. Не знаю почему, но я тогда подумала, что мне очень хочется как-нибудь поболтать с ней долгим вечером. Я чувствовала на подсознательном уровне, что с ней точно есть о чем поговорить.

Кое-где все-таки просматривались силуэты окенов, однако они сразу же скрывались из виду, то ли замечая, то ли ощущая присутствие Луизы. Интересно, почему она опасна для них? И не опасна ли она для меня? Какая-то толика сомнения все-таки оставалась внутри. Мы наконец остановились у крыльца одного из домов. Поднявшись по маленьким каменным ступенькам, девушка открыла дверь и обернулась на меня.

– Правило номер один: никогда не открывай дверь, если не знаешь, куда она ведет, – с этими словами она вошла внутрь, а я поспешила за ней, опасаясь не успеть и снова оказаться одной на пороге.

Мы оказались в просторной прихожей с множеством крючков для одежды и, не став там задерживаться, прошли дальше. Внутри дом был очень просторным: высокие потолки, массивная дубовая мебель, грамотно расставленная по местам и лишь увеличивающая ощущение «грандиозности» обстановки. Я не успела толком все рассмотреть, мы вдруг остановились на перекрестке нескольких коридоров. Передо мной предстала внушительных размеров полукруглая комната, видимо служившая библиотекой или архивом. Казалось, не составит никакого труда потеряться в лабиринтах книжных стеллажей.