— Что-то случилось?
До этого этросска показательно ее игнорировала, оставив все общение Батиме.
— Эмир желает тебя видеть в тронном зале.
Все звуки в столовой исчезли. Кажется, Далила даже перестала дышать. Как и этори, замершая с круглыми глазами. Подобное видимо было совсем не в местных традициях.
— Тогда не стоит заставлять его ждать.
Под испепеляющим взглядом Маналь Саша встала и направилась следом за старухой. Та проводила ее лишь до дверей Дома, где передала заботам стражи. А девушка запоздало порадовалась, что оделась тщательно и даже драгоценности нацепила. Она не знала, зачем понадобилась эмиру, и даже не пыталась гадать. К чему, если ответ скоро будет известен?
В тронный зал она входила, мысленно готовясь к любому исходу, но стоило поднять взгляд…
Пчелы. От их количества и размеров дыхание перехватило. Кажется, в зале находился кто-то еще. Люди. И они о чем-то говорили с эмиром, но жужжание полностью заглушало голоса. Или ей только показалось?
Саша замерла посреди зала, не в состоянии сдвинуться с места. Гудение становилось все громче и громче. А черно-золотые тела сливались в единый, шевелящийся ковер. В сплошное марево перед глазами. От которого заболела голова. Резкий прострел между висков. Спазм такой силы, что все вокруг потемнело, а гул стал невыносим. Кажется, она закричала, а может быть, просто упала, потеряв сознание…
…Саша оказалась в пустыне. Желтый песок. Солнце над головой. На ней только простой бежевый балахон. Волосы распущены. И никого вокруг.
Сердце забилось чаще. Куда все подевалось? Как она здесь оказалась? Что вообще происходит? Девушка закружилась, пытаясь понять, пытаясь увидеть хоть что-нибудь. Знак. Человека. Да хотя бы животное!
Слабый ветерок подул со спины. Запутался в складках балахона, прижимая ткань к коже. Поиграл волосами. А потом вдруг дохнул жаром в лицо, заставив зажмуриться…
…Она оказалась на берегу океана. Или моря. Во всяком случае, под ногами был песок, а в паре метрах впереди начиналась кромка воды.
— Какого черта?
Дыхание перехватило, но лишь до тех пор, пока взгляд не наткнулся на стену между водой и небом. Она возвышалась над темной, недружелюбной поверхностью и приближалась. Медленно. Точнее казалось, что медленно, потому что ее размер не с чем было сравнить. Но затем ударил гром. Между туч почти сразу сверкнула молния, и разум вдруг собрал всю картинку целиком.
Волна. Цунами. Огромное цунами. Будто гора, приближающаяся столь стремительно, что бежать бесполезно. Саша оцепенела. Мышцы сковало ужасом. Захотелось закричать. Но крик застрял в горле. С губ не сорвалось ни звука. Вокруг вообще было подозрительно тихо. Нереально тихо. И эта странность вдруг показалась значимой.
Как она здесь оказалась? Почему? Ветер. Пустыня. Океан. Этра. Пчелы. Пчелы в тронном зале!
— Что здесь происходит? Почему я это вижу?
Ответа не было. Только приближающееся цунами, в которое она вгляделась, пытаясь найти ответ. И увидела…
В темной глубине, похожей на застывший цемент, вдруг промелькнуло тело. Светлое. Светящееся. Вот мелькнуло щупальце. Вот еще одно. И еще. Саша шагнула ближе к воде, стараясь рассмотреть и боясь ошибиться. Сердце забилось громче и чаще.
Археос. Огромный. Сильный. Он находился внутри цунами. Направлял его. Или… Щупальце. Голова. Ощетинившиеся отростки. Вспышка. Молния без грома. Не молния. Энергия. Свет Археоса. Он пытался остановить волну, а не управлял ей.
— Давай. У тебя получится. Давай же…
Теперь она отчаянно хотела, чтобы неведомое существо справилось. Чтобы волна не дошла до берега, а исчезла. Растворилась. Ведь это всего лишь вода. И в ней существо, которое может управлять жизнью и смертью. Он не может не справиться…
Она сама не заметила, как стиснула ткань в кулаках. Волна приблизилась уже настолько, что закрывала половину неба. Смотреть приходилось вверх, а не вперед. Размеры подавляли. Саша впервые поняла, насколько незначительным и слабым может оказаться человек. Перед таким явлением бессильно все… Оружие. Болезни. Воины. Государства. Что сможет устоять?
Археос бился в волне, словно пойманная в силки птица. Его щупальца взбивали пену на вертикальной поверхности. Словно законов физики для него не существовало. И в какой-то момент стало страшно, что он не справится. Не сможет. Что стихия уничтожит даже его. Но вот еще одна вспышка. Самая сильная. Ослепительная. Паутиной молний отразившаяся на темной поверхности воды. И волна начала падать. Просто падать. Вниз.
Она на глазах теряла жутковатый мертвенный оттенок. Растекалась пенным прибоем. И вот уже докатилась до берега. Саша закрыла глаза, понимая, что вряд ли переживет удар, а когда открыла — снова стояла у кромки прибоя и смотрела, как волны — уже обычные, а не смертельные — накатывают на берег. Археос исчез…
Девушка медленно выдохнула и шагнула ближе. Ей хотелось снова увидеть это существо. Поговорить с ним. Понять… Взгляд шарил по горизонту, пока ее ногу не задело нечто… Александра посмотрела вниз, уже готовясь завизжать, но увидела не неведомого гада, а маленькую медузу. Хрупкую. Полупрозрачную. Со светящейся искрой в голове. Тельце трепыхалось у самых ног, выброшенное прибоем.
— Нет… — Она упала на колени и подхватила кроху. — Нет… Как же так?
Даже снова возвращенное в воду существо не пыталось плыть. Оно безвольно шло ко дну. Искра погасла.
— Нет! Должны быть другие! Не могло же все вот так закончиться!
Она оглянулась и действительно увидела других. Не все медузы погибли. Часть из них целеустремленно выбиралась на берег. Медленно, но верно. Перебирая щупальцами. Помогая себе отростками. Мальки Археоса ползли на сушу. В песок.
— Что?.. Но… как же?
Саша обернулась к воде. Та подозрительно быстро успокоилась. Но темная гладь не внушала доверия. Она казалась зловещей. Опасной. Жестокой.
— Вы не смогли жить в воде? И переселились на сушу? Но…
Еще один взгляд на мальков. Часть из них уже достигла сухого песка и теперь целеустремленно закапывалась. Медузы буквально ввинчивались в песок, подтягивали конечности и исчезали, оставив на поверхности лишь небольшие холмики.
— Кем же вы стали? И почему? Почему эта вода так опасна?
Ответом стал ветер. И шелест песков. А еще шепот волн. Словно кто-то вдруг включил звук на телевизоре, позволив ей услышать мир, а не только свои мысли. И пришло странное ощущение печали. Старой. Такой древней и всеобъемлющей, что она просто не помещалась в человеческое сознание.
Саша моргнула и увидела людей в палатках. Целый палаточный город, раскинувшийся под ночным небом. Песок. Отсветы костров. Тишина. И какая-то общая подавленность. Страх. Нет разговоров. Нет шуток и смеха. Лишь тишина и скорбные фигуры, караулящие огонь. Она не могла видеть, но откуда-то знала, что перед ней первые ассы. Те, кто пришел на эту планету из другого мира.
— Что-то случилось, да? Так ведь не должно было быть. На Киорисе было не так, да?
Снова шелест песка. И прикосновение ветра будто вздох. Печаль. Бесконечная печаль. И горечь. Все ошибаются. Даже те, кто может путешествовать между планетами.
— Почему вы выбрали этот мир?
Океан. Снова волны накатываются на берег, но сам он уже другой. Камень. Скалы. А на них деревья. Высокие. Толстые. С широкими листьями. И лианами. Джунгли. Местные джунгли. И люди, живущие в них.
— Этори… Они были здесь до вашего прихода, ведь так?
Поселение в лесу. Хижины из листьев и веток. Темнокожие местные жители в набедренных повязках и с раскрашенными лицами. Огромный костер в центре поляны. Плачущие женщины. И молчаливые мужчины. Тело в огне. Сердце замирает, но человек в пламени уже мертв. И никого не сжигают вместе с ним.
— Их поразила болезнь, о которой говорила Батима… Но откуда она пришла? Почему?
Океан. Тяжелые волны бьются о скалы. Вода темная. Жестокая. Она не дарит жизнь, а отнимает ее.
— Но почему?
