— Мне не нужен командир боевого подразделения, сошедший с ума из-за недавнего пробуждения, — процедил Валирис. — Я уже позволил ему проявить инициативу в отношении шиитранцев и Байона. Там все обошлось. Но дважды чудо не повторяется.

— Значит, вы понимаете, что произойдет, если старший принц узнает, что случилось с экспедицией?

— Вы отправили ему сообщение?

— Еще нет. Но я могу это сделать в любой момент.

— И погубите этим немало жизней, иерия. Вы применяете ко мне шантаж, а это насилие над личностью.

— Мы на войне, главнокомандующий. Вам ли говорить мне о насилии?

Несколько минут они просто стояли, глядя друг другу в глаза. Элпис не собиралась отступать. И знала, что убедить Валириса будет сложно. Она готовилась к этой встрече и имела еще несколько аргументов в запасе, но они не понадобились.

Мужчина выпрямился, перестав нависать над ней. Потер подбородок.

— Почему вы так хотите отправить на Землю военный отряд?

Она украдкой перевела дыхание. Вопросы лучше спора.

— Вас не смущает то, что Этра не позволила вернуться даже лайнеру экспедиции? С мирными гражданскими лицами. Он был полностью уничтожен, значит, у экипажа не осталось выбора. Вы слышали запись, которую передали на Киорис. Этре помогает Рахх. Но что две цивилизации забыли около маленькой, удаленной планеты? Что заставляет их проявлять столько агрессии даже в сторону обычных исследователей?

— Вы полагаете, что они нашли на Земле нечто, что может заинтересовать и нас?

— Полагаю, что там может быть нечто настолько важное, что Этра поспешила развязать войну, чтобы только отвлечь наше внимание от Земли. Вспомните, если бы наш разведывательный корабль не наткнулся на этросский, Киорис никогда не заинтересовался бы Землей. Не может ли быть такое, что Этра уже давно присматривалась к этой планете, а мы помешали ее планам?

— Не слишком ли сложно развязать войну ради одной планеты?

Сомнения Валириса ей были понятны. Элпис и сама много думала, выдвигала гипотезы и отказывалась от них.

— Если для нас эта планета окажется Землей Предков, уже ничто не будет казаться чрезмерным…

В коридоре снова стало тихо. Главнокомандующий думал. Она не мешала.

— Помимо «Немезиды» у нас есть орбитальные станции, к тому же партия кораблей, еще не прошедшая приемку. Но изготовленная по уже известной технологии. Риск все равно велик. Но если вы правы, и Этра найдет на Земле нечто, что сможет использовать против нас…

— Цена ошибки будет высока.

Ее наградили еще одним тяжелым взглядом.

— Я отправлю на Землю военных с приказом уничтожить флот Этры и Рахха. Но вы поклянетесь, что не станете отправлять сообщения принцу Искарису.

— Клянусь своей кровью, главнокомандующий. Я не враг Киорису.

— Я тоже. Но лучшее для него мы с вами видим по-разному. Надеюсь на ваше благоразумие.

До холла дошли в молчании, а покинув дворец, в сумерках направились каждый к своему мобилю.

Элпис опустилась на мягкое сидение и захлопнула дверцу. Откинулась на спинку, ощущая эмоциональную усталость.

«Мой сын, мои дети… Эль, обещай мне, обещай, что их смерть не будет напрасной! Я не могу потерять еще одного. Этра должна ответить!»

Именно она нашла Софронию в кабинете и пообещала, что войска на Землю будут отправлены. Жрица сдержала слово. Обещание императрице вовсе не отменяло всего того, что она сказала Валирису. Только давало большую мотивацию. А настроения в Совете Безопасности лишь дополнили картину.

От них решили избавиться. Неизвестно, надоело ли Совету нянчиться с неразвитыми мирами или произошло еще что-то, о чем они не знают, но политика Киориса вдруг стала неугодна. Трения случались и раньше, Совет вовсе неоднороден, но никогда еще они не смели отвернуться от них. Великодушие вовсе не означает слабость. Вот только об этом часто забывают.

Она запустила приборную панель и направила мобиль к выезду со стоянки.

Вся аналитика буквально кричала, что они чего-то не знают. Что-то произошло. И совсем недавно. А из последних событий только одно обладало достаточным весом — гибель принцессы Талии. На маленькой, удаленной планете. Которая разом привлекла к себе слишком много внимания…

— Вызов Храм, — скомандовала она искину. На мониторе посредине приборной панели появилось лицо помощницы. — Направь запрос для встречи правительнице Эль-Сабы. С моего личного канала. На любое время, когда ей будет угодно.

— Конечно, иерия.

Экран погас. Эль-Саба оставалась единственным союзником. Но это вовсе не значит, что она не получила выгодное предложение. Просто могло оказаться так, что выгода не превышала плюсов от сотрудничества с Киорисом. И пока Дорея воюет с Советом, она постарается понять, что такого предложила Этра…

Земля

В дверь стучали. Громко и настырно. Ольга с трудом разлепила глаза и постаралась понять, где находится. Голова гудела, будто по ней половником били. Всю ночь. Зрение постепенно сфокусировалось, выдав картинку сонно-помятого лица инопланетянина. Несколько секунд она смотрела на него, пытаясь восстановить в памяти прошлый вечер и то, каким образом они оказались вместе на диване. Память молчала. Стук в дверь продолжался.

Ольга села и отбросила одеяло — простое движение заставило сморщиться от боли. Руки повисли едва ли не плетями. Ах да, она же вчера таскала по квартире взрослого мужика. Встать удалось со второй попытки, а до входной двери она шла целую вечность, и стук не утихал ни на секунду.

Замок щелкнул, и женщина оказалась нос к носу с начальником.

— Николай Петрович?

Она что, настолько опоздала, что он решил сам приехать? Или на работе после ее вчерашней выходки творится дурдом?

— Ты, прости, что разбудил, — Петрович, непривычно одетый в джинсы и свитер с наброшенным на плечи плащом, выглядел каким-то осунувшимся и помятым. — Держи, — он протянул ей конверт, который Ольга механически взяла и прижала к груди, мимолетно порадовавшись, что спать легла в одежде. — На работу не ходи. Я уволился. Сейчас уезжаю. Семью еще неделю как к теще отправил в Саратов. Ты тоже уезжай куда-нибудь. Лучше в глушь. В Москве оставаться не стоит.

Смысл слов доходил медленно и с запозданием, но зато заставил сонный мозг проснуться.

— Подождите! — окликнула она уже развернувшегося уходить мужчину. — Николай Петрович, а что… вчера было?

К концу фразы голос почему-то сел до шепота. По коже пробежали мурашки. А сердце сжалось. Как-то все резко менялось.

Петрович обернулся и посмотрел на нее грустными и виноватыми голубыми глазами.

— Ничего хорошего, Оленька. Ничего хорошего… К тебе, может быть, придут, но ты дверь никому не открывай. А лучше уезжай. В Москве… Я не знаю точно, но что-то случилось. По улицам рыщут. И еще эти летают… — он сделал странное движение рукой, будто пытаясь показать очертания предмета. — В общем, в столице в любые времена творится самое страшное. А в глуши пересидеть можно. Ты прости меня за все.

Начальник махнул рукой и начал спускаться по лестнице с необычной для него прытью. Ольга проводила его взглядом и медленно закрыла дверь. Повернула замок. Рассеянно положила конверт на тумбочку и вернулась в комнату. Темную комнату с задернутыми шторами. Инопланетный гость сидел на краю дивана, прикрывшись одеялом. На ухе у него блеснула гарнитура.

— Там эти летают? — она неосознанно повторила жест Петровича, а мужчина кивнул.

Ольга села в кресло, взгляд остановился на часах, показывающих десять утра. Работы у нее больше нет. Денег на несколько месяцев. Планета под контролем инопланетян, которые уже не стесняются показываться на улицах. В квартире прячется раненный ученый. Что еще может пойти не так?

Словно в ответ на вопрос раздался звонок в дверь…

…Спать под воздействием успокоительного оказалось крепко и приятно. Ночь прошла спокойно. Даже Талия не стала являться. Саша проснулась отдохнувшей и в относительно хорошем настроении. Оделась, умылась в общем санузле и вышла в кабину-гостиную. Взгляд привычно скользнул по иллюминаторам…