– Наверное, ваши услуги очень дорогие, – растерялась продавщица.

– Так говорит ваш мозг, настроенный на бедность. На самом деле вы больше тратите в кофейных автоматах, если посчитать расходы за месяц. Одна чашка в день или две?

– Д-две…

– Вот видите! Короче говоря, последняя серия семинаров начинается через неделю, а потом я отправляюсь в тур по стране. Поэтому не советую упускать такую блестящую возможность. И не волнуйтесь, первый семинар всегда бесплатный. Приходите сами, приводите молодого человека. – Завражная повернулась к посетителям магазина, мгновенно отметив их заинтересованные взгляды. – Дамы и господа, я приглашаю всех без исключения. В конце концов, живём только один раз. И жизнью нужно наслаждаться, а не проживать день за днём в суете.

– Вот это хорошо сказано! – крикнул лысеющий мужчина с пивным брюхом, вываливающимся из-под футболки. Его жена бросила на него удивлённый взгляд. Впрочем, Завражная была уверена, что и эта женщина, и другие посетители придут к ней на следующий семинар, и приведут с собой знакомых. Потом, разумеется, большинство (или даже все) запишутся на платные курсы, по итогам которых потеряют деньги, но обретут перспективы роскошной жизни. Самое приятное заключалось в том, что в случае успеха они превозносили Завражную, а в случае неудачи винили только себя. Настоящая стратегия «Win-Win», как называли её ведущие бизнес-тренеры.

Завражная приказала телохранителю забрать шубу, эффектной походкой направилась к выходу, и в этот момент откуда-то из глубины торгового центра истошно закричала женщина.

Голоса смолкли. В коридоре «Купалы» остановились и недоуменно переглядывались посетители, которые ещё совсем недавно непринуждённо болтали и спешили по своим делам с огромными пакетами в руках. Охранник торгового центра спускался по эскалатору, торопливо перешагивая через ступеньки. Из его рации слышались указания: невнятные, но с суровой интонацией. Неожиданно громко и не к месту заиграла реклама кафе в фуд-корте на втором этаже: «Попробуйте шаурму в «Шоу-Рме»! Оставь проблемы позади – скорее шаурму вкуси!»

О том, что инцидент не исчерпан, свидетельствовал очередной женский крик, полный страха и замешательства. Где-то там, в холле, происходило нечто из ряда вон выходящее. Ювелирный магазин был расположен достаточно далеко от входа, поэтому Артём не мог разглядеть, что случилось. Он видел лишь встревоженных покупателей, часть которых устремилась в холл, а другие, нервно переглядываясь, поспешили в обратном направлении. Пара людей даже перешли на бег. Впрочем, хватало и тех, кто застыл на месте и озирался, не в силах решить, как поступить.

Годы работы в сфере юриспруденции приучили Артёма к тому, что проблемы не рассасываются сами по себе, если их игнорировать. Он поспешил к эскалатору, рассудив, что лишняя помощь, если она действительно требуется, не помешает. Ступеньку перед ним занял здоровенный мужчина в зелёной футболке-поло. Он обернулся, заметив приближение Артёма, и зычным голосом спросил:

– Не знаешь, что там за хрень происходит?

– Вроде бы кто-то кричал.

– Наверняка опять кого-нибудь без QR-кода или маски не пустили. Людей уже довели этими ограничениями, вот и сходят с ума. В Питере, вон, один полоумный уже кого-то убил. Слышал новость?

Артём неопределённо хмыкнул. Маски, деньги, идеология – иной раз людям дай только повод, чтобы выплеснуть злость. А духота на улице была вообще чистым катализатором. И всё-таки Щадрин был не тем местом, где люди готовы убивать друг друга из-за пустяка. Бывает, алкаши повздорят или воры обнесут квартиру, но что-то серьёзное вроде теракта или организованной преступной группы обходило город стороной.

Посетители столпились в холле и вели себя, на первый взгляд, странно. Они встали полукругом на почтительном расстоянии от входных раздвижных дверей, напомнив тем самым Артёму молящихся перед алтарём. Они непрерывно двигались: размахивали руками и ногами, хлопали себя по лицам и бёдрам, нелепо кружились. Они ругались и кричали, но не друг на друга, а в пустоту. Рыжеволосая женщина завизжала и взмахнула сумкой, попав в ухо татуированному парню. Старшеклассница, стоявшая чуть дальше от них, прятала лицо под лёгким кардиганом.

Причину их странного поведения Артём осознал, когда подошёл ближе. Все эти люди пытались избавиться от крупных чёрных мух, вьющихся вокруг. Пол был усеян десятками тел дохлых насекомых. Их разрозненные собратья, словно миниатюрные истребители, снова и снова атаковали мишени, хотя продолжали гибнуть от ударов ладоней. Женщины оглушительно визжали, стоило мухам хотя бы дотронуться до них. Мужчины пытались убить насекомых, но их потуги чаще всего были медленными и неуклюжими.

Артём вздрогнул от вспышки боли в шее и рефлекторно хлопнул по ней ладонью. Раздался слабый хруст, пальцы нащупали крохотный комочек, покрытый липкой жидкостью. В руке была зажата мёртвая муха – изломанная, продолговатая и угольно черная. Жидкостью, попавшей на пальцы Артёма, оказалась его собственная кровь. Он коснулся шеи, почувствовал жжение в ранке. Неприятно, хотя стерпеть можно. Другое дело, если бы на него накинулся целый рой.

Раны посетителей говорили: именно с этого всё и началось. Кожа некоторых из них была усыпана багровыми точками, сочащимися кровью. Пухлый мужчина потирал искусанные руки. Строгая женщина в очках, напомнившая Артёму школьную учительницу по алгебре, рассматривала своё отражение в зеркальце – её нос распух и налился красным, как у отъявленного забулдыги, а в волосах торчали тельца насекомых.

Некоторым повезло меньше. На полу распластался и стонал от боли тощий старик в клетчатой рубашке и длинных шортах. Его голень превратилась в рыхлый кусок мяса с начисто съеденной кожей. Над стариком склонился охранник торгового центра, спрашивая, всё ли в порядке и нужно ли вызвать медиков. Артём ошарашенно перевёл взгляд в сторону лавочки, возле цветочного отдела, где рыдала молодая блондинка. На ней был надет обтягивающий топ, кристально белый цвет которого был осквернён грязным багрянцем. Массивная грудь, верхняя часть которой некогда аппетитно смотрелась в зоне декольте, теперь представляла собой сплошную кровавую рану. Кожу на лбу и щеках содрали целыми лоскутами. Мочку уха грубо оторвали, словно виной всему были не насекомые, а бешеный пёс, размером с телёнка. Два молодых парня, которые, по-видимому, пришли в «Купалу» вместе с блондинкой, пытались её успокоить, но она продолжала реветь, не обращая на них внимания.

– Ни хрена себе! Кто-то над ними хорошенько потрудился! – изумился здоровяк в футболке-поло.

– Похоже, это раны от укусов мух, – задумчиво произнёс Артём.

– Шутишь, что ли? Мухи и кожу-то прокусить с трудом могут.

– Эти могут. Взгляни. – Артём вложил ему в ладонь дохлое насекомое.

– Вот это дрянь, а! – Здоровяк вытаращил глаза. – Не меньше целого овода. Тот, к тому же будет посимпатичней. Самое интересное, что богатых эти твари, видимо, не трогают. Вон, стоит Завражная – цела и невредима. Как и её вышибалы.

Артём посмотрел туда, куда указал здоровяк, и второй раз за день увидел высокую женщину, по бокам которой стояли напряжённые мужчины, одетые в чёрные не по погоде костюмы. Теперь он вспомнил, как её зовут. Валерия Завражная. К своим сорока пяти годам она стала одной из самых богатых жительниц города. Раньше владела сетью ресторанов, а теперь вроде бы переключилась на коучинг, как и многие другие бизнесмены, отошедшие от дел. Вряд ли причина крылась в деньгах, но от укусов мух Завражная действительно не пострадала.

– Откуда в магазине взялось столько насекомых? – недоуменно спросил здоровяк.

Артём оставил его вопрос без ответа, вдруг осознав, что посетители обступили вход полукругом не просто так. Они держались на расстоянии, которое казалось им безопасным, так как за прозрачными дверьми и витринами творилось нечто невообразимое и противоестественное. Привычные очертания городских улиц были скрыты бесчисленным вьющимся роем чёрных насекомых. Мухи заполонили небо. Мухи облепили стекло так сильно, что внутри «Купалы», казалось, стало темно. Снаружи будто разразилась метель из насекомых.