Если к приходу секретаря профессора Кеназа еще не было на месте, то я спускалась из своей комнатки и поступала в распоряжение педантичной домоправительницы. Она вовсю пользовалась моим обещанием навести порядок во всем здании, поэтому сразу же выдавала мне инвентарь для уборки и определяла объем работы. Мои усилия по достижению идеальной чистоты не давали особых результатов, и мы не сильно не продвинулись за ту неделю, что я работала в лаборатории.

Обычно я старалась выбрать для уборки уединенную часть здания, чтобы в тишине стирать пыль или отскабливать стены в ожидании прихода профессора. Тяжелее всего было совмещать наведение порядка и общение с Авророй, которое требовало большей концентрации, чем три генеральных уборки.

Но самым большим испытанием для меня оказался “субботник” в гостиной, где в этот же момент расположилась Аврора, составляющая претензию в Управу по поводу нежелания чиновников выделить средства на капитальный ремонт здания, где базировалась лаборатория.

Ведьма не просто писала претензию, она комментировала каждую фразу, изображала чиновников, читающих ее письмо и, кажется, даже сочиняла ответы, которые они могут дать на ее запрос. Она как всегда задавала мне вопросы, на которые сама и отвечала, а я в этот момент стирала жирную пыль со старой каминной полки и молилась, чтобы профессор пришел как можно скорее.

– К сожалению, Оливер, – комментировала Аврора свою работу, – борьба с чиновничьим беспределом быстро и малой кровью не закончится! Давайте морально крепиться и понимать, что пока легко не будет. Мы должны писать запросы во все инстанции, чтобы набралась критическая масса. Вот тогда они будут вынуждены среагировать! Одного письма недостаточно. Это я вам говорю, чтобы потом не было жестокого разочарования. Я-то понимаю, что одно письмо нам не поможет.

Только тут я заметила, что перед Авророй разложено несколько листков и она старательно переписывает текст претензии, меняя только адресата. Дождавшись, когда подсохнут чернила, она аккуратно складывала лист бумаги в конверт и надписывала наименование департамента и должность чиновника.

– И много писем уже отправлено? – спросила я косясь на горку конвертов, – И сколько их еще будет?

– Я буду писать им, пока не станет настолько скучно, что будет уже лень, – ответила Аврора, – но сейчас я уже пошла на принцип. Упрямство – это хорошая черта характера, правильная. Упертый человек, который имеет свою цель и идет к ней, обязательно добьется успеха.

Число конвертов перед Авророй уже превысило десяток, а она продолжала старательно выводить текст претензии. Похоже, если бы она поставила себе целью навести порядок в доме, то давно бы в лаборатории была бы стерильная чистота. Но она выбрала в качестве мишени бюрократическую машину, изучила ее алгоритмы и теперь старалась переиграть систему.

– Я же не одну и ту же претензию пишу, Оливер! – продолжала Аврора. – Я пишу одновременно три разных, по чуть-чуть каждый день. Вот эта, про ремонт исторического здания – моя самая любимая. Я каждый день стабильно составляю по несколько писем. Есть еще одна про ремонт школы и реставрацию моста. Я там тоже стараюсь хотя бы по три-четыре письма в день отправлять, чтобы не потерять навык. И каждый день я придумываю новый текст претензии, чтобы мои читатели не заскучали.

Я как раз отжимала тряпку и надеялась, что мой тихий смех останется незамеченным за плеском грязной воды, которую уже давно пора сменить. Когда я пошла за чистой водой и проходила мимо закрытой двери в лабораторию, то мне показалось, что я увидела шиншиллу, которая катит куда-то шестеренку. Наверное, почудилось и малыш Пончик просто играл с ней. Ну, действительно, не может же грызун осознанно перемещать что-то!

От окончательного погружения в тонкости деловой переписки меня спасло появление профессора в сопровождении шумного темного эльфа, который из-за своей активности казался больше, чем он был на самом деле. При виде этого энергичного, как локомотив, мужчины, Аврора подобралась и приняла очень сосредоточенный вид. Я продолжала  оттирать копоть с камина, стараясь не привлекать внимания, но рассмотреть незнакомца, что так заинтересовал Аврору.

Судя по тому, с каким пиететом Аврора обратилась к гостю профессора, он должен был быть чиновником очень высокого ранга. Потому что только такие, по ее мнению, были достойны уважения. Она готова была внимать советам, записывать цитаты в блокнот и потом щедро одаривать ими всех окружающих.

– Доброе утро, чудесная Аврора, – пробасил дроу, – чем занимаетесь? Столько писем, вы такая продуктивная!

– Ох, ну что вы, господин министр! Это всего лишь запросы в Управу. Надеюсь, чиновничья Вселенная наконец-то меня услышит, и я получу вразумительные ответы.

– Аврора, чтобы получить правильный отклик, нужно сначала правильно составить запрос. Я сейчас вас научу: начните свое письмо с благодарностей. Расскажите чиновнику,  за что вы можете сказать “спасибо”. Не скупитесь на похвалу, но и не льстите. И только после этого коротко и четко формулируйте просьбу. Обязательно упомяните, что достойны того, чтобы она была исполнена. Уверяю вас, скоро ваши желания чудесным образом начнут сбываться.

Аврора с воодушевлением записывала советы министра в блокнот, едва успевая обмакнуть ручку в чернила. Я же воспользовалась минутной заминкой и, отложив уборку до следующего дня, прошмыгнула в лабораторию к профессору.

Дни шли один за другим и мое неожиданное, навязанное сотрудничество продолжалось уже неделю. И я сам не смог бы точно оценить для себя этот новый опыт однозначно, как положительный или отрицательный. Оливер был очень исполнительным, старательным и толковым ассистентом. Его эрудиция меня порой удивляла… как и неожиданная, почти женская мягкость, которая временами в нем проявлялась. И времена эти наступали довольно часто. Не знаю, почему, но мой взгляд все чаще останавливался на его руках. Однажды я поймал себя на том, что почти с нежностью смотрю, как эльф чертит прямую с помощью линейки. Оливер вдруг поднял взгляд от схемы и посмотрел на меня… я смутился и довольно грубо велел не отвлекаться от работы и хорошо проверять вычислениями каждую линию, прежде чем опрометчиво кидаться ее рисовать.

Мне было стыдно за этот невольный взрыв, но я не умею иначе справляться с неловкостью. Юноша вспыхнул до самых кончиков своих очень симпатичных ушей и ничего не сказал. Наверное, в его глазах я самодур, который вечно критикует. Он явно еле меня терпит, по-моему иногда его потряхивает, когда я прохожу мимо. Как же парню нужно образование, если он готов мириться с таким обращением. Я пообещал себе быть чуть сдержаннее. Во всех отношениях. На следующий за этим случаем день мне представился шанс как-то сгладить свою жесткость.

Как обычно, мы пришли в лабораторию с самого утра, а через пять минут нас посетило стихийное бедствие в лице министра путей сообщения.

– Альберт, уже трудишься, моя ранняя птичка? – радостно прогудел Грос.

 Я обратил внимание, что на этих словах мой эльф (стоп… почему “мой”?) метнул на Ралвея странный взгляд своих удивительных (вот, опять!) глаз. Словно не одобрял подобного нарушения субординации.

– У меня для тебя сюрприз, приятель, – продолжал не заметивший прилетевшей в него пики Грос, – работа слегка зашла в тупик, нужны новые впечатления! Не представляешь, что я сегодня нашел на своем рабочем столе. Подарок специально для тебя. Сначала я подумал, что кто-то ошибся адресом, но быстро понял, что так и задумано.

– Почему? – не догадался я.

– А потому, что ты сразу отправишь любое письмо в мусорную корзину, не читая. Кто-то тебя очень хорошо знает. Хотя, ты может и сейчас решишь соскочить!

И темный эльф громогласно рассмеялся. Он все делал очень заметно и масштабно, даже звуки издавал. Мне показалось, что его смех напоминает стук колес поезда, едущего по рельсам.