Изольда была все так же прекрасна, какой я ее помню. Невообразимая женщина, которая сметает все на своем пути подобно цунами. На месте моего сердца она оставила руины, и, кажется сейчас они покрылись мхом. Но при виде Изи даже эти развалины слегка шевельнулись. Она приблизилась вплотную и начала щебетать какие-то милые женские глупости про усиление микроволн. И вдруг я понял, что все это меня мало волнует. Теплая волна ее дыхания, прикосновения как бы невзначай. Ответной реакции не было. Изольда все же осталась в прошлом, что уже хорошо. Радуясь своему открытию, я ее почти и не слушал. Все равно в этой теме у нас с ней всегда были разногласия. Лучше бы она про синхрофазотрон вспомнила. Когда обольстительница ушла, я окинул зал взглядом, пытаясь найти Оливера. Мне очень хотелось увидеть его, показать ему выставку такой, какой ее вижу я. Если ему это, конечно, будет интересно. Мои главные достижения уже позади, парень вполне может относиться ко мне критически, как динозавру.

Наверняка молодой, привлекательный и хорошо воспитанный эльф уже обзавелся новыми, идущими в ногу со временем, знакомыми, которые с удовольствием расскажут ему, как тут и что работает. Пока меня охмуряет моя бывшая леди.

Оливера я нашел не сразу и в отличной компании. Что ж, так и думал. Мой ассистент не такой затворник, как я и легко сходится с окружающими.

– Альберт! – Теслон явно обрадовался мне больше, чем я ему. – А я ввел твоего парнишку в курс дела. Показал ему, чем живет современное научное сообщество.

– Вот и хорошо, – сказал я, стараясь чтобы это не прозвучало как речь обиженного первоклашки, – значит мои услуги гида Оливеру уже не потребуются.

– Почему же? – горячо возразил эльф и я в который раз подумал, что у него очень приятный и мелодичный голос.

– Я бы очень хотел, чтобы вы показали мне то, что сами считаете значительным!

От этих слов на душе у меня потеплело, как от чашки горячего шоколада в лютый мороз. Всё же между нами плещется какая-то общая волна.

– Ну, ребята, – заканючил Теслон, – какая может уже быть экскурсия? Через десять минут начинается коктейльная вечеринка! И вы на нее приглашены. Отказ я просто не приму.

– Значит, у нас есть ещё целых десять минут? – спросил Оливер, и в его голосе я вдруг услышал надежду. Показалось, наверное. Или он надеялся, что я откажусь. Ведь явно из вежливости со мной пройтись попросился.

– Да вы и дольше задержаться можете, только не очень, пожалуйста, – смирился Теслон.

Я кивнул Оливеру, приглашая следовать за мной. И почему-то ощутил сиюминутный порыв предложить ему руку. Вовремя удержался. Хороши бы мы были вдвоем под ручку… хотя парень бы наверняка испугался и унесся отсюда со сверхсветовой скоростью. Впрочем, он и сам себя вел странно. То подходил совсем близко, наверное, чтобы лучше слышать, как я умничаю, то отшатывался на приличное расстояние. Скорее всего, его психика уже не выдерживала моих занудств, а вежливость не позволяла об этом намекнуть.

– Этот преобразователь работает по принципу квантовой магии, – рассказывал я Оливеру, показывая свое изобретение тридцатилетней давности. И вдруг поймал его зачарованный взгляд на своей щеке. Что у меня там? Зубная паста с утра осталась?

– Тебе неинтересно? – спросил я его, на всякий случай вытирая лицо платком. На нем почему-то оставались розово-фиолетовые пятна.

– Нет-нет, что вы! – смутился ассистент. – Я каждое ваше слово запоминаю.

– Похвально, – кивнул я, – когда буду впадать в старческий маразм, обращусь к тебе за воспоминаниями… если узнаю, конечно.

Кажется, моя неловкая шутка его разозлила, а не повеселила. Что ж, с юмором у меня не очень. Чтобы немного разрядить обстановку, я предложил пройти на вечеринку. Эльф наверняка не против того, чтобы развеяться. Впереди замаячила точёная фигура в сиреневом платье и Оливер спросил:

– А эта ваша… знакомая… она тоже будет на банкете?

– Уверен. Изи своего не упустит. Она умеет развлекаться. Да и вообще она много чего умеет.

Парень проводил Изольду взглядом, который показался мне очень заинтересованным. Ничего удивительного, Изи  притягательная женщина и вполне может понравиться юному эльфу. Собственно… а мне что до этого? С ведьмой мы давно уже расстались. А Оливер… он Оливер! Имеет право быть, с кем хочет. Главное, чтобы наша совместная работа не пострадала.

Если и существует нечто более скучное, бессмысленное и утомительное, чем общение на конференции, то это банкет после нее. Серьезных, представительных людей, научные светила, сгоняют в один зал, выключают там нормальный свет и заставляют смотреть на мельтешение разноцветных огоньков. При этом долбит какая-то невозможная музыка, которую все стараются перекричать. Единственный способ нормально пообщаться, это подойти к собеседнику вплотную. Удобнее всего это делать в танце. Но не могу же я пригласить того же Теслона? Или Оливера. Впрочем, его быстро взяла в оборот Изи. Я и глазом моргнуть не успел, а Изольда уже тащила эльфа на танцпол.

Мой ассистент растерянно озирался, словно хотел позвать на помощь. Ничего, пару танцев с Изи, и она его очарует. Даже мне вдруг нестерпимо захотелось подвигаться, глядя на эту горячую парочку. Но совершенно не было желания ещё и партнершу самому искать.

Интересно, о чём эти двое говорят? Вон как тесно они уже друг к другу прижимаются. Увидев, что эльф взволнованно и мечтательно улыбнулся Изи, я почувствовал, словно меня в сердце что-то кольнуло.

Но нехорошо это, пялиться на то, как другие танцуют. Я решительно отвернулся от них, пусть развлекаются. Лучше буду изучать местные закуски и напитки.

Когда я дегустировал что-то кисло-сладкое уже из второго бокала, мне в затылок донеслось знакомое хихиканье:

– Ихихих, Альберт! А твой новый ассистент замечательно танцует. Пожалуй, получше тебя!

Я обернулся и увидел смущенного Оливера, на плечах которого почти повисла эта чертовка. Зачем она дурит парню голову?

А ведьма, между тем, присмотрела новую жертву, поскольку отпустила эльфа и замахала руками с громкими криками:

– Теслик! Иди сюда, к нам!

Как Никас услышал ее в этом всём шуме, для меня загадка. Но он подошёл к нам, ослепительно улыбаясь.

Изольда к тому времени успела где-то раздобыть две Маргариты. Одну сунула в руки эльфу, другую принялась смаковать сама.

Когда мой бывший ученик и коллега приблизился, Изи тут же взяла его в оборот. Капризно надув губы, она спросила:

– А кальян сегодня будет? В прошлый раз мне очень понравилось. Я даже свои добавочки для аромата захватила!

Да уж, помню я эти ее добавочки. Явно не о мяте с корицей она сейчас. Надо держать ухо востро. Вообще-то этих развлечений своей бывшей возлюбленной я не разделял и во времена нашего бурного студенческого романа. А сейчас уж точно одна мысль чтоб забивать легкие всякой чепухой меня не прельщает. Даже если это действительно просто перемолотые цветы жасмина и листья яблони. Но, как оказалось, Изольда и не на меня рассчитывала. Потому что принялась с жаром рассказывать об ароматерапии моему ассистенту. Не на того напала! В благоразумии этого юноши я полностью уверен. Но все же смотреть, как Изи охмуряет Оливера, почему-то было неприятно. И я решил сменить вектор внимания. Никас куда-то ушел… за своим безникотиновым кальяном, наверное. Знает, что от Изи не отвяжешься. Как и от Гроса примерно. Вот бы их познакомить, точно найдут общий язык! Протиснувшись мимо Изольды, которая как бы невзначай попыталась возникнуть на моем пути, я пошел обследовать это неприятное мне место дальше. В руке все еще был бокал с чем–то, что скрашивало путешествие.

Ученые и отдыхают не как обычные люди. Я увидел миниатюрную блондинку в огромных роговых очках, Вивьен, кажется. Она зачарованно разглядывала, как преломляются разноцветные лучи, проходя сквозь линзу, стоящую на танцполе. А потом вдруг вытащила из накладного кармана юбки блокнот и ручку, принялась зарисовывать увиденное. Не иначе, какой новый принцип для себя открыла. Насколько знаю, она замужем. Где же супруг ее? Да вот же он, высчитывает угол наклона теней, которые отбрасывают танцующие. Какая пара идеальная! Я отхлебнул из бокала и почему-то умилился этой научной семье. Вот бы найти себе настолько совпадающую половинку. У меня вдруг даже слеза из левого глаза капнула в коктейль… Что они туда намешали? Никогда я не был настолько сентиментальным.