Скрипач задумчиво покивал, внимательно слушая Быка. Всё это напоминало хорошо разыгранную пьесу, и Игорь не мог отрицать, что Кирилл прекрасно справляется со своей ролью. Похоже, он всё продумал заранее. Лазарев внутренне порадовался, что говорил Скрипач, а не он: сам Игорь вряд ли сумел бы повторить подобное выступление.

Одно из строений располагалось совсем близко, и Скрипач уверенной походкой подошёл к нему, рукой смахнул пыль со ступенек, а затем с удобством расположился на них. Всё это время его десятки глаз внимательно за ним следили. Заговорить никто не решался.

− Вижу, проблем у вас действительно немало, − деланно-усталым жестом потерев лицо, сделал вывод Скрипач. — Делёжка территорий, сопротивление внешним врагам банд… Справиться со всеми этими сложностями будет ох как непросто, − он картинно задрал лицо к небу, словно оно могло подсказать ему ответы. И оно подсказало: опустив голову, он обвёл взглядом всех присутствующих, и Игорь в очередной раз внутренне восхитился актёрскими способностями изувеченного элементаля:

− К счастью, у меня есть решение.

− Дай угадаю: сейчас ты снова заведёшь свою старую шарманку на тему «Скрипач объединяет кланы», − фыркнул крупный мужчина, стоящий ближе остальных. Грубые черты его лица были Игорю знакомы.

С равнодушным видом почесав колено, Скрипач наклонил голову набок и прищурил единственный уцелевший глаз:

− Ты прав, Броненосец. Именно это я и хочу предложить.

Мужчина хмыкнул, но не нашёлся, что ответить. Похоже, он не ожидал, что Кирилл так просто согласится с ним, даже не пытаясь отпираться и с ходу заявив о своих намерениях. Скрипач тем временем встал и принялся расхаживать перед дикарями, словно полководец перед своим войском:

− Посмотрите, к чему привела наша разрозненность. Наша разобщенность. Мы потеряли много хороших бойцов, − он поднял руку вверх и принялся загибать пальцы. — Потеряли значительную часть территорий. Но, что самое главное, − тут он понизил голос и практически прошипел, − мы потеряли уважение. Сейчас банды дикарей стали досадной мелочью, от которой можно отмахнуться, как от назойливой, но бессильной мухи. При желании на нас можно и вовсе не обращать внимания. Но даже муха! − прогремел Скрипач, и его голос пронёсся над поляной, заставив часть присутствующих вздрогнуть, − Может больно укусить. Если будет достаточно крупной и сильной, чтобы осмелиться это сделать.

Будучи опытным оратором, Кирилл знал, как важно грамотно расставлять паузы в своей речи. Вот и сейчас, он умолк, давая слушателям возможность проникнуться его словами. Убедившись, что все хранят молчание, ожидая продолжения, Скрипач заговорил снова:

− Посмотрите вокруг. Здесь присутствуют далеко не все, но даже этого достаточно, чтобы осознать, как нас много. Пока каждая из банд существует сама по себе, мы слабы. Объединение это исправит. Только вдумайтесь, насколько опасны мы станем, если будем действовать сообща. Ни в одной из Семей нет столько элементалей, сколько будет у нас! — Он остановился напротив Броненосца и процедил, глядя ему в глаза: − Совокупная мощь поставит нас практически на один уровень с Домами. Разве такая власть — это не та цель, к которой мы все стремимся?

− Зачем ты привел сюда Лазарева? — вдруг спросила тёмно-русая девушка, неприязненно посмотрев на Игоря. Слишком неприязненно, чтобы причина была лишь в их столкновении в прошлом. — Хочешь, чтобы обо всех наших планах стало известно СЗГ?

Скрипач взглянул на неё так, словно впервые увидел:

− А им и не станет ничего известно о наших планах. А вот нам об их деятельности будет известно заранее.

− Даже если предположить, что ты прав, у нас уже есть свой человек в СЗГ, − покачав головой, бросила Болото. Скрипач стремительно подошёл к ней и приблизил своё лицо так, что они почти прикасались носами:

− Неужели? И как, сильно ли это вам помогало? — роняя каждое слово, проговорил Скрипач. Не выдержав его взгляда, Болото отвернулась. Скрипач сделал несколько шагов и сказал, обращаясь ко всем присутствующим:

− У меня гораздо больше поводов, чем у вас, вместе взятых, чтобы ненавидеть Игоря, − он поднял руку и костлявым пальцем указал на своё изуродованное лицо. — И всё же я умею отделять личные эмоции от общих целей. И я уверен, что позвать его с собой было правильным выбором.

− А я вот не уверена, − раздражённо бросила Болото, глядя куда-то в сторону. Сталкиваться взглядом со Скрипачом она явно не хотела.

Скрипач окаменел. Он полагал, что вопрос с возражениями девушки был закрыт, и сейчас как будто немного растерялся, не зная, как именно следует ответить. Инициатива была утеряна, и требовалось срочно что-то предпринять, чтобы её вернуть.

И Игорь знал, что именно нужно сделать.

Он не слишком хорошо разбирался в тех правилах, которые были приняты на сходках главарей банд. Скорее всего, никому из тех, кто сопровождал их, в принципе нельзя было говорить. Но Игорь был уверен: в подобных сборищах всегда пользовалась уважением личная сила. И это перекрывало все остальные правила.

− Я вижу, что уважаемой Болото не по душе моё присутствие здесь, − неожиданно для всех заговорил Лазарев. — Раз уж она позволяет себе говорить в таком тоне. Что до меня — я считаю подобное поведение недопустимым и оскорбительным, а неуважение я терпеть не привык.

Его слова возымели действие. Все, как один, повернулись к нему, напряжённо ожидая продолжения. На границе видимости Игорь заметил, как изумлённо поднялась единственная не скрытая повязкой бровь Скрипача. Но особенно шокированной выглядела Болото, с опаской наблюдающая за Лазаревым.

«Они хотят зрелища, − понял Игорь и хищно ухмыльнулся. — Не буду их разочаровывать».

Он сделал несколько шагов, оказавшись в метре напротив Болото. В такой близости он видел, как сильно начала вздыматься её небольшая грудь, скрытая под зелёной водолазкой. Чеканя слова, Игорь произнёс, надеясь, что поступает правильно:

− Я вызываю тебя на дуэль.

− Вообще-то, − впервые с начала сборища подал голос Стрелок, − Ты не можешь…

− Не лезь, − резко оборвал его Игорь, решив действовать до конца. — Это наше личное дело. Не встревай, если не хочешь, чтобы оно затронуло и тебя.

Парень побагровел. Глубоко вздохнув, он убрал выбившийся локон за ухо и заговорил снова:

− Возможно, тебе это не известно, но у нас есть правила.

− Плевать я на них хотел, − бескомпромиссно заявил Игорь. — Она меня оскорбила при всех, и мириться с этим я не собираюсь. — больше не обращая внимания на Стрелка, он повернулся к Болото: − Ты примешь вызов или не готова ответить за свои слова?

Болото стрельнула глазами по сторонам, ища поддержки. Осуждающе покачав головой, Стрелок буркнул себе под нос что-то про молодежь, не уважающую правила, но больше говорить ничего не стал, решив, что не готов рисковать ради главаря другой банды. Бык и Броненосец молчали, и остальные присутствующие тоже последовали их примеру, приняв роль наблюдателей.

Эмоции Болота были буквально написаны на её вытянутом лице. Она явно опасалась в открытую сталкиваться с Игорем, предпочитая бросаться ядовитыми замечаниями, но он поставил её в неловкую ситуацию. Отказаться от прямого вызова было бы проявлением слабости, а этого не мог себе позволить ни один главарь банды.

Лазарев видел, как она колеблется. Что ни говори, а до актёрского мастерства Скрипача девушка явно не дотягивала.

Последний, кстати, решил не принимать участия в происходящем. Сорвав с полянки особенно длинную травинку, он тщательно осмотрел её, и, найдя её достаточно чистой, удовлетворенно кивнул, а затем сунул её в рот и принялся пожевывать с видом уставшего фермера. На Игоря и Болото он подчёркнуто не смотрел.

− Хорошо, − решительно сверкнув глазами, сказала Болото. — Я согласна. Но, раз уж вызов брошен мне, то дуэль пройдёт на моих условиях.

Никто из присутствующих даже не дёрнулся, и Игорь предположил, что так и должно быть. Он внимательно посмотрел на Болото, ожидая от неё любой подлости, и бросил: