Стараясь не замечать запах палёной плоти, Игорь отошёл в сторону и брезгливо вытер ботинки об пол. Убийство двух человек не доставляло ему удовольствия, но и резкого отторжения не вызывало: это было как неприятная работа, которую в любом случае придётся выполнить. Он трезво оценивал ситуацию и понимал, что колебания в таких вопросах опасны. В случае малейшего промедления на месте мёртвых тел врагов могло оказаться его собственное.

Да, как бы дико это не звучало, убийство врагов с некоторых пор действительно стало для Игоря работой. А любую работу следует выполнять до конца.

Игорь обогнул барную стойку, отделяющую его от ожесточённо бьющихся Скрипача и Карло, мимоходом зацепил початую бутыль оливкового масла и вышел в более широкую часть зала ресторана, прилегающую ко входу.

От многочисленных столов и стульев дорогого дерева остались лишь воспоминания. Мебели как таковой больше не существовало: битва элементалей не оставила хрупким предметам ни шанса.

Скрипач с Карло продолжали сражаться. Лазарев внимательно смотрел за их схваткой и не мог не восхититься навыками обоих элементалей: хоть двое противников Игоря и были достаточно сильны, они и в подмётки не годились тем, кто дрался чуть в стороне от них.

С самого начала Скрипач атаковал в полную силу. В его руках материализовались излюбленные смычки, и он размахивал ими с завидным мастерством, однако никакого успеха это не приносило: Карло ловко избегал попаданий, отводя удары неизвестно откуда взявшимся уродливым посохом. Узловатый, напоминающий ветвь высохшего дерева, покрытого паразитирующими на нём грибами, он тем не менее прекрасно справлялся со своей задачей и надёжно защищал своего обладателя от атак металлического элементаля.

Кстати, о последнем: рядом со Скрипачом по полу были разбросаны небольшие никелиевые пластины размером с игральные карты. Игорь помнил о том, что близость родственной стихии увеличивает силу элементаля, но, судя по всему, для получения преимущества над Карло требовалось что-то посерьёзнее.

Лазарев ожидал, что Скрипач без особых проблем справится со своим противником: в конце концов, в предыдущем их столкновении он умудрился отрубить врагу обе руки, — однако сейчас Карло успешно оборонялся. И даже умудрялся его!

Усыпанный грибами посох мелькал в воздухе, нанося удары под самыми неожиданными углами. Скрипач в последний момент блокировал их своими смычками, однако шаг за шагом отступал назад, отдаляясь от лежащих на полу пластин. И защищаться ему, похоже, становилось всё сложнее.

Причина стала понятна, когда Скрипач задел ногой одну из досок, оставшуюся от разломанного стола. Она перевернулась, открыв взору Игоря тонкие борозды, проделанные в древесине.

Борозды, сплошь засеянные небольшими грибами.

Среди элементалей не был большим секретом тот факт, что наличие родственной стихии рядом усиливает соответствующие способности. Так, например, силы каменного элементаля в горах многократно возрастают. Что до Карло…

Лазарев окинул взглядом помещение "Марчеллио". Деревянный пол, облицовка стен, куча мебели… Если Харитонов подготовил их так же, как замеченную Игорем доску, то в этом ресторане он был сильнее, чем где бы то ни было.

Осенённый внезапной мыслью, Игорь бегом бросился на кухню. Несколько бутылок оливкового и подсолнечного масла обнаружились прямо на столе у плиты для жарки; Лазарев не разбираясь сунул их за пазуху и торопливо выскочил в зал.

Скрипачу приходилось совсем тяжело: Харитонов умудрился лишить его оружия, и особо удачный удар посоха врезался рыжему элементалю в рёбра. Охнув, тот попытался разорвать дистанцию, но сделать этого ему не удалось: Скрипач упёрся спиной в стену.

Карло не спешил развивать успех. Казалось, он нарочно тянет время, наслаждаясь моментом своего триумфа: корявый посох словно по собственной воле вращался меж деревянных протезов, заменяющих Харитонову руки, выписывая сложные узоры в воздухе. Аккуратная бородка дёрнулась, когда лицо Карло пересекла кривая ухмылка. И тут же шевельнулась снова, когда ухмылка начала гаснуть. Харитонов с шумом втянул носом запах гари и резко обернулся.

«Марчеллио» полыхал. Огонь быстро распространялся по стенам и полу, покрывая остатки мебели, пожирая всё на своём пути. Прежде незаметные грибы выглянули из-за настенных панелей и тут же скукожились, не выдержав высокой температуры.

В широко раскрытых голубых глазах Карло отразился пожар, уничтожающий его ресторан, и Игорь, одну за одной раскрывающий бутылки с маслом и щедрыми взмахами разбрызгивающий их содержимое по залу. Для того, чтобы поддерживать пламя, ему даже не требовалось использовать свою стихию.

В следующую секунду огонь, отражающийся в глазах Харитонова, потускнел. Изо рта хлынула кровь, окрасив аккуратную седую бороду в красный цвет. Карло опустил голову вниз. Из его груди, разорвав дорогой бордовый свитер, показалась отливающая металлом рука Скрипача. Бросив последний взгляд на Игоря, Харитонов медленно завалился на пол.

— Быстрее, уходим отсюда! — хрипло бросил рыжий элементаль.

Игорь был с ним согласен.

Когда к догорающему зданию «Марчеллио» подъехали машины пожарных и СЗГ, элементали были уже далеко.

— Ну что, нашёл?

Игорь поднял голову от книги. Он настолько глубоко погрузился в собственные мысли, что не заметил, как к нему подошёл Хвой. Зелёноволосый парень стоял напротив стола и неловко переминался с ноги на ногу.

— А… Привет. К сожалению, нет, — устало ответил Лазарев.

С того момента, когда они со Скрипачом напали на ресторан Карло, прошло несколько дней. Игорь знал, что прибывшие к «Марчеллио» сотрудники СЗГ ничего не нашли: пожар, разыгравшийся не на шутку, уничтожил все следы, поэтому разведка быстро свернула расследование, списав всё на разборки между бандами. Впрочем, они были не так уж и далеки от истины.

— Ну, я так и думал. Вот. Посмотри здесь.

Хвой достал из сумки потрепанную книгу в обложке, которая когда-то давно, наверное, была зелёной; судя по виду, ей был не один десяток лет, поэтому сложно было сказать наверняка.

— Книга из личной библиотеки нашего Дома, — счёл нужным пояснить Хвой. — Я взял её без разрешения, поэтому постарайся никому её не показывать.

— Да, хорошо. Спасибо, — Игорь осторожно принял книгу в свои руки, боясь, что она от любого неловкого прикосновения она развалится на части. Не теряя времени, он открыл первую страницу.

«Дневник Сапфира».

— Кто такой Сапфир? — спросил Лазарев.

— Элементаль из Дома Деметры, посвятивший свою жизнь изучению рун. Говорят, он был одним из сильнейших Идракилей в истории.

— Был?

— Он умер полтора века назад, — Хвой пожал плечами. — Его личный дневник с исследованиями — всё, что от него осталось. Я успел бегло просмотреть эту книгу: он описывает фальсиформику как лекарство от своей болезни.

— Что за болезнь?

— Он называет её «бичом таланта». На протяжении истории она неоднократно проявлялась у наиболее одарённых рунистов. Сапфир писал, что это плата за чудовищный талант, которого не должно быть на земле. Якобы эта болезнь существует, чтобы поддерживать баланс сил в природе и не позволить рунистам стать непобедимыми.

— А он, похоже, не страдал от излишней скромности, — хмыкнул Игорь.

— Мог себе позволить, — Хвой невесело улыбнулся. — В конце концов, он стал Идракилем в шестнадцать лет. Правда, и умер он всего в двадцать пять, так и не успев воспользоваться собственными исследованиями.

Игорь перелистнул страницу.

«Голова болит всё сильнее. Скорее всего, мне осталось недолго. Если не найду лекарство, я обречён. Я решил, что запишу все свои самые важные знания здесь, в дневнике, на случай, если мне не удастся спастись. Возможно, мои исследования помогут кому-то в будущем».

— Когда прочтёшь её, не забудь вернуть, — попросил Хвой. — Иначе у меня будут проблемы.

— Само собой, — не отрываясь от книги, Игорь кивнул. Хвой, решив больше не отвлекать его, ушёл, и Лазарев с головой погрузился в дневник Сапфира.