— Хорошо, Кристина, — покладисто согласился Игорь. — Чем я могу быть вам полезен?

— Если честно, этот вопрос собиралась задать вам я, — сказала девушка, убрав упавший на высокий лоб локон волос. — Но сначала — позвольте принести вам извинения от лица Дома Зевса. В том, что произошло с вашей семьёй, есть и наша вина.

— Моей… Семьёй? — Игорь замер.

— Да. Семья Земцовых, хоть и жила обособленно, всё же была частью Дома Зевса. И ответственность за то, что она уничтожена, в том числе лежит и на нас.

— Сомневаюсь, что это сделали вы.

— Разумеется, это были не мы. Но Дом Зевса не смог защитить Земцовых, поэтому я прошу у вас прощения. Мне правда очень жаль.

Кристина говорила искренне. Сочувствующее выражение на её красивом лице не смогла бы сымитировать ни одна актриса, и Игорь вдруг почувствовал, что на самом деле ей верит.

— Я не знаю подробностей того, что произошло, — признался Лазарев, — Но уверен, что вашей вины в этом нет. Не корите себя.

— В любом случае, я хочу, чтобы вы знали, — если вам потребуется какая-либо помощь, я сделаю всё, что в моих силах, — слова Игоря не возымели на Кристину никакого действия. Она всё так же заламывала руки, что нисколько не вязалось с образом Главы целого Дома.

Она явно хотела сказать что-то ещё, но тут в центре зала раздался звон, привлекающих внимание гостей. Игорь обернулся к источнику звука, вскользь отметив неудовольствие на лице стоящей неподалёку Кати: кажется, его общение с Кристиной было ей не по душе.

«Ну, это её проблемы», — философски подумал Лазарев. — «Я не сделал ничего особенного… А даже если бы и сделал, что такого? Мы с ней не в отношениях».

— Господа! — зычным генеральским голосом начал Прометей. В классических чёрных брюках и простой белой рубашке, ничуть не скрывающей его мощной фигуры, он стоял в центре зала и сжимал в руках хрустальный бокал. — Я рад приветствовать всех вас в своём доме. Мы собрались здесь по важнейшему для всех элементалей страны поводу! — он ненадолго замолчал. С первыми его словами все разговоры в зале затихли сами собой. Перебивать Прометея не рискнул бы никто.

— Никогда прежде в истории не происходило ничего подобного. Мы с вами стоим на пороге великого будущего, в котором Дома и Семьи элементалей сблизятся так, как никогда прежде. — Игорь отметил, что Прометей ни слова не сказал о дикарях. Похоже, упоминание о них было ниже его достоинства. — И всё это стало возможно благодаря беспрецедентному событию — открытию первого в стране Института Элементалей! Предлагаю поднять бокалы за новую эпоху, свидетелями которой мы становимся прямо сейчас!

Игорь взял со стола один из бокалов и принюхался. От напитка распространялся практически незаметный этиловый запах, поэтому Лазарев только сделал вид, что пригубил его — алкоголь он принципиально не употреблял. Он обратил внимание, что, когда Прометей опустил свой бокал, жидкости в нём ни на грамм не убавилось. Похоже, Глава Дома тоже не был большим любителем выпивки.

После вступительной речи Прометея разговоры возобновились. Элементали подходили друг к другу и о чём-то переговаривались, то и дело с разных сторон разносился смех. Игорь обернулся к своему столу.

Кристина незаметно ушла. Игорь заметил её в другом конце зала: к ней то и дело приближались другие гости, и Зевс со всеми находила, о чём поговорить, но Лазарев то и дело ловил на себе мимолётные взгляды её выразительных голубых глаз. И нельзя сказать, что это внимание не было ему приятно.

— Почему ты не пьёшь? — деланно-спокойным тоном поинтересовалась Катя.

Игорь пожал плечами:

— А зачем?

— Ну, как это — зачем, — встречный вопрос выбил девушку из колеи. — Для вкуса. Для веселья. Чтобы расслабиться. Зачем его пьют все остальные?

— Не знаю, — ничуть не покривив душой, ответил Игорь. Он всмотрелся в пузырьки, поднимающиеся со дна его бокала. — Вкус — мне не нравится. Веселиться я могу и без алкоголя. Расслабиться — тоже. К тому же… Я предпочитаю себя контролировать. Что бы не произошло, я хочу быть уверен, что решения принимаю я, а не этиловый спирт в моей крови.

Катя внимательно посмотрела не него. Потом — на свой бокал. А затем решительно отставила бокал в сторону.

И нельзя сказать, что Игорю это не понравилось.

Остальные элементали были не столь щепетильны. Лазарев заметил, как Антон слишком громко рассмеялся чьей-то шутке и хлопнул собеседника по плечу. Мероприятие началось совсем недавно, но рядом с ним уже скопилось несколько пустых бокалов. Другие сотрудники, конечно, отставали от него, но тоже с удовольствием потягивали несомненно дорогой напиток.

Впрочем, выпивать отказался не только Игорь. Артур — вероятно, по религиозным соображениям, — тоже не притронулся к содержимому своего бокала. Как и Глазунов, цепким взглядом изучающий гостей. Лазареву показалось, что начальник был напряжён, но от чего именно — понять не удалось.

— Так это ты — Игорь?

«Что за мода — подходить незаметно», — вздохнул про себя Лазарев.

Мужчина остановился в паре шагов от него. Тот самый, которого он приметил в начале вечера, — высокий и беловолосый, с еле заметной ухмылкой, не покидающей безупречно выбритого лица. В холодных серых глазах, впрочем, не было ни намёка на веселье.

— Да, это я, — согласился Игорь.

Вблизи мужчина оказался настоящим гигантом — Игорь не доставал ему даже до плеча. Лазарев не стал задирать голову и смотрел на него исподлобья. Почему-то от человека, подчеркнуто игнорирующего спутников Игоря, он не ожидал ничего хорошего.

— Моё имя — Игорь Морозов. Арес. Приятно познакомиться, тезка.

Он протянул Лазареву широкую мозолистую ладонь, и Игорь, чуть помедлив, ответил на рукопожатие. Кисть Ареса оказалась сухой и крепкой.

А затем Игорь почувствовал, что замерзает.

Сначала Игорь не понял, что произошло.

По его телу прошёлся легкий озноб, быстро переросший в нечто большее. Ощущение было такое, словно он в одном белье вышел на сорокаградусный холод, и с каждым мгновением оно только усиливалось. Лазарев посмотрел в насмешливое лицо Ареса и понял.

«Ну конечно. Морозов».

Игорь заставил собственную стихию быстро циркулировать по своему телу. Это помогло, но не сильно: холод в конечностях ослаб лишь частично. Тогда Лазарев решил действовать кардинальнее.

Ладонь Игоря, сжимавшая руку Морозова, потрескалась. Совсем немного, так, чтобы лава не потекла вниз, а всего лишь показалась наружу, но этого оказалось достаточно, чтобы Арес поморщился, а ещё через секунду — резко одёрнул руку.

— Топорно работаете, — вынес вердикт Морозов.

Игорю было плевать на его комментарии. С мрачным удовлетворением Лазарев отметил, что ухмылка стёрлась с лица Ареса. Он спешно опустил руку вниз, но Лазарев успел увидеть, что ладони Морозова зрел заметный ожог. Не такой большой, как он надеялся, но всё же лучше, чем ничего.

— Вы, кажется, чего-то хотели? — ядовито осведомился Игорь.

— Все, что я хотел, я уже узнал, — Арес развернулся. — Такой же дерзкий, как мать.

Морозов ушёл. Если присмотреться, можно было увидеть, как от его правой руки распространялся еле заметный дымок.

И нельзя сказать, что Игоря это не радовало.

В отличие от приближения того, с кем, как он надеялся, говорить не придётся.

— Атаковать на мероприятии, где я отвечаю за безопасность, причём не кого-то там, а самого молодого Повелителя современности… Похоже, у моего внука есть яйца!

— Он первый начал, — огрызнулся Игорь.

Это была его первая встреча с Прометеем. Что ни говори, а на деда тот совершенно не тянул — ни по своим действиям, ни по внешнему виду.

Абсолютно одинакового с Игорем роста, мужчина был раза в полтора крупнее. Под свободной рубашкой угадывалась фигура культуриста с многолетним стажем. Наверное, если бы кто-то посмотрел на них со стороны, то увидел бы в чертах лица много общего — одинаковая форма головы и носа, похожая форма глаз и разлёт бровей, одного тона русые волосы, на голове Прометея чуть более редкие, — однако Игорь не был склонен проводить сравнительный анализ их внешности. Он не обольщался. Несмотря на похожесть, напротив него стоял враг, и ожидать чего-то хорошего от встречи с ним не стоило.