− Излагай.

− Бой пройдёт здесь, через неделю. На игровой площадке, − она кивком головы указала куда-то в сторону. Игорь проследил за её взглядом.

Назвать это игровой площадкой у него бы не повернулся язык. Участок леса был заполнен еловыми деревьями, перемежающимися небольшими укрытиями из досок, высотой едва достигающими его груди. Игорь покачал головой:

− Место меня устраивает. Время — нет. Мы будем драться сегодня.

− Мне нужно время! — прошипела Болото. Игорь пожал плечами:

− Я дам тебе время. У тебя пятнадцать минут. Не больше.

Судя по тому, что никто снова не возразил, он был вправе требовать немедленной схватки. А может, никто просто не захотел высказываться против. Игорю было всё равно. Злость скривила лицо Болота, когда она выплюнула:

− Двадцать минут. И можешь заходить, − развернувшись на пятках своих зелёных кроссовок, она скрылась среди деревьев.

На площадке повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь негромкими шепотками. Игнорируя это, Игорь подошёл к Скрипачу и уселся рядом с ним прямо на траву. Вытащив изо рта зелёный стебель, Кирилл умиротворённо, словно речь шла не о битве насмерть, а, например, о завтрашней погоде, проговорил:

− Ты ведь в курсе её способностей, верно?

− Да.

− Тогда должен понимать, что давать ей время, чтобы подготовиться к схватке в лесу, было глупо.

Игорь не стал спорить. Он уже примерно представлял, что его ждёт: Болото наверняка расставит повсюду свои грязевые ловушки. Здесь, в лесу, природа была на её стороне, усиливая способности элемента Болота.

− Может быть. Но мне всё равно. Думаешь, у неё есть шансы?

− Шансы есть всегда, − философски заключил Скрипач. И, подумав, всё же добавил: − Но в её случае они минимальны.

Больше они не говорили. Игорь откинулся на стенку сарая и закрыл глаза, наслаждаясь чистым воздухом леса: что ни говори, а в городе, переполненном современными заводами и миллионами машин, такое удовольствие было недоступно.

Когда отведённые Болото на подготовку двадцать минут истекли, Игорь с сожалением поднялся на ноги. Рядом остался только Скрипач. Все остальные разбрелись, видимо, чтобы занять удобные места для наблюдения за поединком.

− Удачи! — коротко пожелал Скрипач. — Надеюсь, всё пройдёт хорошо. Нам нужна твоя… Убедительная, − он особенно выделил это слово, − победа.

Игорь кивнул и направился в сторону деревьев. Он прекрасно понял, что Кирилл имел в виду.

За одним из сараев, окружающих площадку, начинался густой подлесок. Тонкие тропинки разделялись, образуя некое подобие лабиринта, доводящего до более высоких, редко расположенных деревьев, и утыканных рядом с ними наскоро сделанных щитов. Территория была идеально подготовлена для командных игр вроде лазертага или пейнтбола — укрытия находились практически на каждом шагу. Кусты, ямы, стволы деревьев и сколоченные из досок заграждения — Болото могла спрятаться где угодно.

Игорь уже почти вышел из-за угла, когда внезапная мысль заставила его повернуть и зайти внутрь сарая. Ему повезло — искомые вещи хранились в этом строении. Хозяева заботливо разложили их штабелями на вытянутых столах. Лазарев приблизился к первому столу и разочарованно хмыкнул: оружия для лазертага выглядело внушительно, но для него было абсолютно бесполезным.

Второй стол находился в небольшом углублении у стены. Оружие на нём располагалось в специальных деревянных нишах, предохраняющих снаряженные игровые устройства от случайного падения. Игорь протянул руку и взял первый попавшийся ствол, взвесив его в руке.

Кто-то — видимо, какой-то любитель сливаться с местностью — целиком окрасил оружие в насыщенный изумрудный цвет. Сверху, чуть впереди от прицела крепилась небольшая ёмкость, выполняющая роль магазина с патронами. Игорь тряхнул оружием и удовлетворённо отметил раздавшийся изнутри стук шариков с краской.

Разумеется, такими снарядами было сложно всерьёз кому-то навредить. Однако после занятий со Ждуном, имевшим специфичные взгляды на подготовку элементалей в СЗГ, Лазарев не понаслышке знал о том, как неприятны бывают попадания пейнтбольных снарядов по незащищённой коже. Тогда, на занятии, он успел хорошенько прочувствовать это на себе. И теперь решил, что познакомит с этими ощущениями и Болото — если, конечно, девушка не умеет создавать крепкого доспеха.

Определившись с оружием, Игорь сделал несколько пробных выстрелов в стену. Разбившись со звонкими хлопками, снаряды оставили на досках следы от разлетевшейся жёлтой краски. Довольно кивнув самому себе, Игорь подошёл к окну.

Снаружи было тихо. Ветер едва заметно дёргал усыпанные иголками ветви и шевелил небольшие кусты, практически не создавая шелеста. В таких условиях даже треск сухой палки, сломавшейся под ногой, мог привлечь внимание, поэтому Игорь тщательно осмотрелся, прежде чем спрыгнуть на землю.

Место было удачным. Прямо у дома росла раскидистая ель, чьи приземистые ветви скрывали перемещения Игоря. Он мягко приземлился на носки, стараясь издавать как можно меньше шума, сел на корточки и прислушался. Простое обшаривание местности взглядом вряд ли к чему-то бы привело − у Болота было достаточно времени, чтобы надёжно спрятаться.

Ни звука. Выждав с минуту, Игорь, пригибаясь, двинулся вперёд, принявшись петлять между деревьями. Тонкие тропинки были расчищены от сухих веток, что позволяло Лазареву не смотреть под ноги, а оглядывать окружающую его территорию. Именно поэтому он и не заметил ловушку.

На очередном шаге нога вдруг не встретила привычного сопротивления дёрна и по щиколотку провалилась в землю. Игорь тут же попытался выдернуть её, но ставшая вязкой поверхность неохотно отпускала его ступню. Краем глаза заметив какой-то блеск за кустом слева, Лазарев интуитивно пригнулся, пропуская над головой нож. Лезвие с глухим стуком вонзилось в кору старого дерева; в тот же момент Игорь вскинул своё оружие и не целясь выстрелил очередью в куст. Шарики с краской бессильно разбились о деревья позади куста. Болото успела переместиться.

Игорь глубоко вдохнул, сдерживая стремительно накатывающую злость. Помогло — ярость немного отступила, бешеным псом осев где-то на задворках сознания. Усилием воли Лазарев активировал свою стихию: кожа тут же взбугрилась, покрывшись каменными струпьями. Игорь давно знал, что его доспех уступает броне того же Глазунова в плане внешнего вида, однако он создавался не для красоты, а для защиты, и уж с этой задачей каменная корка справлялась на ура.

Убедившись, что никакое холодное оружие больше не представляет для него опасности, Игорь опустил глаза вниз. Небольшая с виду грязевая лужа постепенно затягивала его ногу всё глубже: щиколотка уже скрылась под землёй, и не за горами была очередь середины голени. С раздражением выдохнув через сжатые зубы, Лазарев задействовал свой элемент, нагрев ловушку выступившей из ноги лавой.

Минусы такой тактики стали очевидны практически мгновенно: от высокой температуры жидкость в грязевой луже испарилась, и капкан, захвативший ногу Игоря, полностью утратил свою упругость, превратившись в твёрдокаменные кандалы. Лазарев снова глубоко вдохнул, призывая на помощь всё своё терпение.

Не помогло.

Раздражение подстегнуло его, и Игорь чуть присел, а затем с силой рванул застрявшей ногой вверх. Лишившаяся кроссовка стопа оказалась на свободе, и от травм её спасла лишь окаменевшая кожа. Ветка метрах в пяти справа дёрнулась — слишком резко, чтобы можно было обвинить в этом ветер, − И Лазарев не думая разрядил туда половину оставшихся снарядов. Судя по негромкому вскрику, часть из них всё же достигла цели.

Игорь бегом приблизился к густым кустам, где несколько секунд назад пряталась Болото, и едва успел прыгнуть вперёд, чтобы не угодить в грязевое месиво. Убегая, девушка не забывала расставлять ловушки, и за это Лазарев даже начинал её внутренне уважать.

Но гораздо больше — ненавидеть.

Сохранять спокойный рассудок становилось всё сложнее. Игорь замер. А зачем ему, собственно, нужно сдерживаться? Почему он должен осторожничать? Ему казалось, когда-то он знал ответы на эти вопросы, но сейчас вспоминать их ему отчего-то ни капельки не хотелось.