— Так для тебя я выгляжу статуей? Забавно. И да, у меня к тебе будет просьба.

— Какая?

Орландо сполз на «землю» и сложил руки на груди. Тьма вокруг клубится, подобно комкам чёрной ваты. Кроме него и статуи нет ничего.

— Не ставь себя больше в такое идиотское положение. Я больше не приду на помощь.

— Почему?

— Это тебя убьёт. Я пропитан божественной силой, но в теле её почти не осталось. Первым звонком был штурм тюрьмы, а демон только доказал. Тело на грани.

— Понял.

Орландо закрыл глаза и попытался уснуть во сне.

Проснулся от тряски. Под ним подстилка из сена, скрип колёс и стук копыт, мерное покачивание. Голоса доносятся, как через толстую стену. Боль вяло покусывает мышцы рук и груди, а левую ногу и правую руку стягивают бинты.

Орландо открыл глаза и воззрился на пронзительно голубое и холодное небо. Над ним нависло обрамленное золотыми волосами лицо с тёмными кругами под глазами. Крас широко улыбнулся, выпрямился и что-то крикнул. Вскоре появилась Кармен, тёплые руки ощупали Орландо. Поднесли чашу с горячим варевом, от которого парень закашлялся и окончательно очнулся.

Попытку сесть прервала вспышка боли в мышцах живота. Крас помог и Орландо растерянно оглядел телегу, двигающуюся в плотном кольце всадников. Холодное солнце отражается от начищенных нагрудников, мечей и топоров.

— Какого хрена… — Просипел Орландо.

— Ну, Винченцо дотащил тебя до крупного села, а уже оттуда отправил голубя нам.

— Откуда там почтовый голубь?

— Система раннего оповещения. — Пояснил слав, поднимая указательный палец. — Всяко быстрее, чем любой гонец.

— Ясно… — Пробормотал Орландо, прикрыл глаза и добавил. — С тебя двойная плата.

— ЧЕГО?!

— Задание оказалось немного сложнее. — Ответил мечник, едва сдерживая улыбку.

— Ты вообще согласился за информацию! И похитил ценного заложника!

— Она сама сбежала, а я сохранил и вернул!

— Вернул? Да тебя самого притащили полумёртвого!

— Вот видишь, какой я исполнительный. Заслужил добавку!‌

Крас зашёлся смехом, откинулся назад, почти перевалившись через бортик телеги. Хлопнул по колену. Орландо хохотнул, охнул от тупой боли. Ветер запутался в волосах, зашелестел соломой и вырвал пару травинок. Ладонь нащупала рукоять спады, пальцы скользнули по кожаному шнурку. Меч будто дремлет. Орландо вздохнул, недолго ему отдыхать.

— О чём задумался? — Спросил Крас.

— Будет бойня.

— А когда с тобой было иначе?

Ролан почесал середину лба, кожа отозвалась болью. До сих пор болит и шея. При ударе о меч отца голову откинула так сильно, что позвонки за малым не сломались. Кресло обхватывает спину и поддерживает плечи, облегчая боль в шее. В стороне, у окна с видом на королевский парк, Али расчёсывает мать. Женщина сидит неподвижно, положив ладони на колени. Глаза, как две стекляшки, а лицо без эмоций, подобно восковому.

Мальчишка водит гребнем по чёрным волосам, осторожно расплетает пряди. Укладывает и закрепляет заколками-невидимками. Есть в этом действе нечто кардинально неправильное, тревожное.

Ролан нервно поиграл пальцами, отвернулся на огромный стенной шкаф. Письменный язык этого мира ему незнаком, но разглядывать цветастые корешки интересно. Взгляд зацепился за знакомые символы: пятиконечные звёзды и ломаные линии. Нечто такое было в родном доме, но мама не позволяла даже прикасаться к этим книгам.

— Как она стала такой? — Спросил Ролан, просто чтобы развеять гнетущую тишину.

— Отец убил её. — Ответил Али, не отрываясь от расчёсывания. — Я ощутил это, ведь он хотел убить и меня. Сталь пробила её сердце, а вошла вот здесь у солнечного сплетения, вышла вот здесь, возле шеи.

— Хм… выглядит довольно… живой. — Выдавил Ролан.

Язык еле повернулся назвать мясную куклу «живой». От человека в ней осталась только любовь к сыну и клочья воспоминаний. Она больше похожа на голема, чем на живую женщину… Проклятье, да в мертвеца больше жизни, чем в ней!

— Я не дал умереть, скорее инстинктивно. — Пояснили Али, проводя пальцами по волосам матери. — На это ушла большая часть моих сил… но так и не смог вернуть разум.

Левая рука Ролана скользнула вниз и коснулась рукояти меча, прислонённого к креслу. Взгляд сузился. Да, братец действительно полубог. Может, прямо сейчас снести ему голову? Нет… Основная цель Орландо ди Креспо, отродье будет полезно. Стоит разобраться с ним после.

— Когда мы отправимся за отцом? — Спросил Ролан, медленно убирая руку от меча.

— Совсем скоро. — Ответил Али. — Король собирает войско, которое пойдёт в земли герцога Борсла, как только промёрзнет земля. Отец никуда не сбежит, обещаю.

— Откуда тебе знать? — Рыкнул Ролан.

— Просто знаю, и всё тут. Чутьё меня ещё ни разу не подводило. — Ответил Али и остро взглянул на брата. — Ни разу.

Мара упала лицом вниз на дощатый пол второго этажа. Йор взвыл и бросился на однорукого эльфа. Мышцы на руках вздулись и верёвки лопнули с сухим хлопком. На коже остались глубокие красные полосы. Калека смерил взглядом, крутанулся на месте и левая нога впечаталась в грудь гиганта. Йор отлетел к стене, ударился спиной с такой силой, что сотряс весь дом. Медленно сполз на пол, раскинув руки, на груди осталась отметина от подошвы.

Луиджина ухватила ведьму за волосы, дёрнула на себя, не обращая внимания на потасовку за спиной. Прорычала в искажённое болью лицо:

— Сумасшедшая стерва.

— Я не могу оставить ни одно из этих чудовищ в живых.

— Он год просидел в междумирье! — Рявкнула эльфийка, сжимая волосы в кулаке и понуждая женщину выгнуться. — В нём не осталось божественности!

— Ч-что? — Выдохнула Мара, через боль поворачивая голову. — Что ты сказала?!

— Я отправила его в междумирье, он даже не помнит всех тех событий!

Ведьма нервно хохотнула, лицо перекосила жуткая гримаса ужаса и шока. Йор начал подниматься, но эльф прижал к стене, уперев стопу в горло и предупреждающе согнув колено. Ещё одна попытка напасть и кадык гиганта хрустнет вместе с позвоночником.

— Мелкая дрянь… — Прошептала Мара. — Что ты наделала… что ты наделала! Ты хотя бы понимаешь, что ты наделала?!

— Я спасла отца!

— Нет! — Ответила ведьма, качая головой. — Ты обрекла целый мир… а может, и всю цепочку!

Осень плавно перетекает в раннюю зиму и трава поутру покрывается коркой инея. Ветер тоскливо воет в лесной опушке, запутавшись в скрюченных ветвях, подпирающих серое небо. Дождевые лужи закованы в тонкую корочку… лёд лопнул под чёрным латным сапогом. Демон выпрямился, повёл плечами. Мимо него из воздушной ряби выскочила гончая и не теряя времени помчалась в лес. Следом ещё одна, и ещё, и ещё! Всего четыре десятка псов.

Псарь опустился на колено, сорвал заиндевевшую траву и поднёс к дырочкам в шлеме. Шумно втянул воздух и поднялся. Хорошие угодья. Разведчики были правы. Осталось узнать, почему перестал отвечать прошлый псарь и разведать особо богатые добычей участки.

Демон дёрнулся, повернулся, будто разглядывая нечто за стеной деревьев и холмами. Глухо зарычал и гончие устремились по взмаху руки. Первая убежавшая в лес вернулась с жирным зайцем в пасти. Шкура зверька под клыками обуглилась и к серому небу вздымается пар от испаряющейся крови.

Гончая выложила добычу у ног псаря и плюхнулась на зад, яростно виляя хвостом. Демон погладил бестию по лбу и кивком отправил за остальными.

Замок герцога мрачно взирает на город у подножия холма. Недели работы превратили столицу в подобие крепости, состоящей из лабиринтов узких улочек. Армия короля будет вынуждена обойти город, и распылить часть сил, чтобы засевшие внутри не ударили с фланга. Жечь не будут, Крас в этом уверен. Внутри спрятаны церковные реликвии, якобы отпугивающие нечисть. А вот на замок обрушат всю мощь, даже холм сравняют.