— При первых контактах пробовали брать на абордаж, конечно.

После двух или трех раз, когда попытки заканчивались самоуничтожением абордируемого звездолета, корабельные маги собрались и что-то там смудрили. Как-то блокировали подрыв и группы смогли прорваться. Заходили полным составом, с тяжелыми щитами, штурмовыми мехами и саперами. Это их и спасло оба раза.

Представь себе, от двух до пяти метров в длину, ну или высоту, химер. Слепленных из разных живых организмов. Как правило хищных или всеядных форм жизни с разных миров. Напичканных кибернетикой и технологичными усилениями по самое не балуй. Не меньше половины массы тела — это сложная электроника и усилители. В ближнем бою страшное зрелище, я тебе скажу.

Сам не бился с ними, но запись с камер десантников видел. Быстрые, ловкие, проворные, когтями, или что там у них, средний штурмовой доспех рвут почти не напрягаясь. С дистанции лупят кинетикой или энерго зарядами, смотря на кого нарвался. Очень метко, с их-то электроникой. Которая, кстати, не вырубается электромагнитными всплесками.

Наши мозгляки разговаривали с учеными Рогланда, каким — то образом, измененная живая плоть защищает электрическую начинку от таких воздействий. Плюсом там и повышенная выносливость, увеличенная сила мышц, высокая скорость, и прочее в том же роде. Тот, кто это делал, очень филигранно совместил и улучшил генокод прототипов. Да и кибернетика у них на высоте. Тонкое сочетание живого и неживого, значит. Еще могут в спячку впадать, вроде анабиоза. Единственно, что хорошо, силой не владеют совсем. Ни одного замеченного случая подключения к эфиру.

Интересно, что слеплены оказались не по одному подобию, как под копирку. Вроде есть у них разделение на подобие техников, тяжелых бойцов для драки, ну и подобное. Так что палубные бои вылились в то еще месиво. А когда все-таки взяли корабли, не нашли тоже ровным счетом ничего важного. Не было координат, указывающих на что-то для них важное. Не нашли ни тактических задач, ни целеуказаний для экипажа. Про космические или наземные базы ни намека. Только звездные карты и обычные протоколы связи между кораблями.

— А чего ж они нападают на все подряд, если целей у них нет, — спросил другой десантник.

— Может задачи у них зашиты в мозгах их электронных, залезть туда так и не смогли. На каком-то моменте при вскрытии вспыхнула электроника, синим пламенем, как и корабли при абордаже. А корабли они стараются взять целыми. Потому что их собственные, это что-то с чем-то.

Их классификация очень приблизительна по нашим меркам, в основном ориентируясь по массе покоя. А остальное это великая случайность. Комплектация двух одинаковых по тоннажу судов может разниться очень сильно. Они мародерят захваченные корабли, затем и стараются не уничтожать в бою, если возможно. А по их внешнему виду, сдается, прямо в космосе они и ремонтируются, и улучшаются.

Помнишь флагман, что мы встретили два галация назад?

— Еще бы не помнить, — проворчал десантник, — таких ребят потеряли, ээх.

— Так вот он, не смотря на несуразный вид, имел совсем не слабые щиты, гораздо сильнее, чем обычно снаряжены подобные крейсера. И стандартная, казалось бы, плазма главного калибра, явно была запитана посильнее, чем обычно. Это уже Гараон рассказал, он просадку щита видел из первого ряда.

Тот, кто снаряжал звездолет, точно сделал упор на два этих боевых параметра. А маневровые движки, судя по всему, были никакие. И броня корпуса по телеметрии виделась как полная халтура.

Разные реакторы, двигательные системы, орудия. Все это они сдирают в основном с захваченных звездолетов разных рас. Как они умудряются это подгонять до приемлимого состояния, загадка. Наверное, те же электронные прошивки помогают. Выходит конкретная солянка. Так что, каждая такая встреча, это лотерея.

Болтаются они в космосе, могут встретиться где угодно. Так и живем пока.

— Вижу подобие артиллерийских мехов, выходят на позиции, — прервал их разговор оператор разведывательных дронов. — В пределах видимости десять, нет двенадцать единиц. Судя по всему, кинетика. Разворачиваются у выхода из подземного туннеля. Пока под защитным полем. За ними толпа из стаи, десятка три механоидов с энергетическими стволами, «мяса» мало.

— Пункт, координаты прежние, готовность по команде. — связался Махоран с командным пунктом.

Артиллерийские установки на удаленных позициях приготовились к стрельбе.

Активировались мобильные генераторы щита на позициях пехотинцев. Люди перепроверили оружие и броню.

Средняя десантная или штурмовая броня, в которую была одета большая часть наземных сил, представляла собой прочный экзоскелет, с силовыми приводами конечностей, собственным источником питания и цельным каркасом многослойной брони. В отличие от легких вариантов, где на экзоскелет защита крепилась пластинами. Легкая или внутрипалубная модификация могла быть в неактивном «свернутом» состоянии, что облегчало работу техникам и пилотам.

Массивные разворачиваемые ускорители массы, или гаусс орудия, на второй линии пехотной обороны уже смотрели стволами в сторону врага прямой наводкой. Все попытки прорвать оборону десантников были странными. Махоран никогда такого не видел.

Для начала, разномастный состав атакующих. Взятый из разных мест, различных технологических эпох и непонятно, как и кем управляемый. Складывалось ощущение, что вообще не управляемый никем. Эта масса живой лавиной выходила из огромной норы, располагавшейся под самым высоким из холмов гряды. Причем нора была прикрыта силовым полем, и не только. Пробный слаженный удар звена глайдеров растворился в небытие, даже не долетев до щита.

После этого их рейдер дал огня из главного калибра. Не в полную силу конечно, но это же не хлопушка, — думал командир штурмовиков. Белый луч, основу которого составлял магнитно- плазменный заряд, с добавлением чистой сфокусированной энергии, прилетавшей по цели сразу после попадания первого заряда. Новая разработка, кстати.

Махоран слегка напрягся, когда удар начал словно растворяться в воздухе на подлете к цели. По щиту заряд все — таки долетел, но таким ослабленным, что просадку щита над норой можно было не рассматривать. — Кажется, все будет несколько сложнее, — подумал тогда Махоран.

Вся эта масса дуром валила на стену из огня ручного оружия, переносной легкой артиллерии десанта, вроде тех же гауссок, и пяти тяжелых орудий, которые успели высадить с линкора. Тогда еще думали, что на всякий случай. И так все четыре раза. Добежать до первой линии людей никто пока не смог, но именно что пока.

Огневое дистанционное прикрытие врага было откровенно слабовато. Махоран с позиции не разобрал систем, что вылезли там под свет местной звезды. Несколько залпов ракет, разбившихся о щит командного пункта, и снарядов, упавших на их уже защищенные позиции, не принесли даже серьезных ранений. Только выведенные из строя части брони пехотинцев. Так было все три часа.

Зев подземного лаза был в нескольких километрах от первых позиций людей. Это было сделано специально, чтобы пресечь расползание по округе тварей. Далеко не всех успели вывезти, по окрестностям оставалось еще много местных колонистов.

И теперь, стоя в первых рядах, временный глава всех пехотных сил на планете рассматривал возможность контратаки. Конечно, ему предписывалось находиться на самом командном пункте, но он решил пока понарушать.

Возможность контратаки пока не рассматривалась. Еще не пришло подтверждение от местных о полной эвакуации населения из территорий, прилегающих к зоне боевых действий. Прикрытия сверху от родных пилотов не было. Истребители регулярно прохаживались по атакующим волнам огнем, но и только. Со щитом и странной аномалией вокруг него они справится не могли.

Флот был явно чем-то важным занят наверху, так что фейерверка главных калибров ждать пока тоже не приходилось. После первого выстрела рейдера по поверхности, ожидаемого второго не последовало.

И как быстро выяснилось, частота атак в течении этих часов шла по нарастающей. Точную прогрессию всего из четырех приступов составить сложно, но она явно была.