Артефактом оказалось массивное кольцо с пустотой по центру и восемью камнями, расположенными по кругу. У меня засветились пять из них.

— Ваши родители будут очень горды! Пятый уровень — просто великолепное начало! Многие такого даже после долгих тренировок не достигают!

— Леди Альта, я бы пока хотела оставить наличие магии у меня в секрете. Не говорите никому. Потом сделаю сюрприз. Когда сама в гости в Листрию приеду и смогу что -нибудь толковое продемонстрировать.

— Ну, если вы так хотите...

Стоило наставнице уйти, как я кинулась к Лине с вопросом о платье жены лесничего. Решила под предлогом того, чтобы отвезти его, сгонять к Юго в гости и взять клятву о неразглашении. Но я опоздала.

— Виконт Эстер вызвался доставить платье, это было сегодня утром, Ваше Величество. Он уже должен был вернуться.

Засада!

— Как мило с его стороны, — процедила я сквозь зубы, изображая улыбку. — Кстати! Мне ведь положено его наградить как -то за моё спасение, но я совершенно не знаю, что бы виконт хотел получить. Лина, пусть придёт ко мне на обед.

— Я прикажу известить его, Ваше Величество. Стол на девять персон накроют в малой гостиной на этом этаже через час.

Девять? Я нахмурилась. Это она предлагает обедать полных составом с участием всех пяти камеристок и двух фрейлин? Нет уж, темы -то для обсуждения будут щекотливые...

— Незачем, — отмахнулась я, изображая беззаботность. — Пусть несут на две персоны в мои покои. Уж виконту-то я теперь доверяю, на мою честь он не позарится.

Лина недовольно поджала губы. Очень не хотела она меня наедине с Эстером оставлять. Напомнила даже о реакции на виконта Короля, когда он открыто почти что обвинил меня в прелюбодеянии прямо перед прислугой. Пришлось согласиться взять в компанию хоть Лину. Ничего, придумаю, как ненадолго избавиться от третьего лишнего, чтобы перекинуться с виконтом парой важных слов.

Однако в итоге этого не понадобилось. Перед обедом мне напомнили — сегодня же бал. Что может быть проще, чем обсудить щекотливые вопросы в тёмном закоулке сада, пока все заняты развлечениями в зале? Идеальней, конечно, в процессе танца, но я отчётливо понимала: и в этот раз снова останусь подпирать стены, Король меня по традиции не пригласит.

Эстер за обедом вёл себя очень учтиво, никоим образом ни на что не намекал, даже про приглашение в, по сути, спальню не пошутил — или это я такая развращённая, а Ранеции все нормальноотносятся к огромным смежным помещениям? — и вообще казался просто душкой.

Лина почти сразу расслабилась, хоть по-началу была напряжена. Она задавала много вопросов, видимо, сличая наши с виконтом версии событий памятной ночи. Но они полностью совпали. Эстер, как и я, решил умолчать о некоторых моментах, причём, о тех же самых, выбор-то вполне логичный.

Единственное... иногда он бросал на меня какие -то изучающие взгляды, пока Лина не видела. Или даже не изучающие, а. жадные, наверное. Благо, открыто демонстрировать свой интерес не спешил, зато не стеснялся и не отворачивался, когда его за сим занятием ловила я. Словно прямо пытался намекнуть. Я не реагировала, быть может, потому, что меня больше интересовало сокрытие тайны теневого оружия? Всё старалась перевести разговор в нужное русло.

— Ах, Жермиен так ревновал, — вздохнула я. — Хоть причин у него и нет, но зацепиться же можно за любую мелочь. Хорошо, что он не стал допрашивать Юго. Простолюдин мог случайно выбрать неудачные слова, сам не понимая, что подставляет меня тем самым.

— Всё верно, Ваше Величество, — покивал виконт, — хорошие дознаватели могут так мастерски вывернуть даже самые безобидные фразы, что диву даёшься. Мне двоюродный брат рассказывал о подобных практиках. Обычно они используются для того, чтобы проверить, на самом ли деле человек говорит правду.

— А не для того, чтобы подставить невиновного? — я хлопнула ресницами.

— Мой брат так не поступает, — улыбнулся Эстер. — За других не поручусь. Но с Юго точно проблем не возникнет, можете быть уверены.

— Вы же его не... — Лина вскинула испуганный взгляд. — Вы с ним ничего не сделали?

— Зачем мне это нужно? К таким методам прибегают только в том случае, если есть, что скрывать. Уже сама смерть свидетеля говорит о том, что дело нечисто. Глупости, всегда проще взять магическую клятву. Однако нам с Её Величеством и это без надобности.

— Но мне показалось. — нахмурилась Лина.

— Должно быть, я не чётко выразился. Прошу меня простить. Волноваться касательно лесничего не о чем не потому, что я предпринял какие-то меры, леди Линарэль, для них даже нет причин.

Подруга облегчённо выдохнула, опустив глаза в тарелку, а виконт улыбнулся уголком губ и... подмигнул мне! Вот оно что! Он всё же позаботился о том, чтобы Юго не разболтал про теневой клинок! К этому был весь диалог. Эстер заметил моё волнение, но прямо сказать при камеристке не решился. Он -то не может знать, на чьей Лина стороне, вдруг докладывается Королю. Ох, хитрец!

Но мне правда полегчало. Конечно, в мотивах самого виконта я пока не разобралась, однако беспокоиться ещё и о случайном лесничем очень не хотелось бы. Мой повторный визит к нему мог вызвать подозрения у Жермиена. И всё же надо будет поговорить с Эстером нормально. Есть что обсудить.

От какой бы то ни было награды он, кстати, отказался. Мол, “спасти Королеву, оказавшуюся в беде — это мой долг” и тому подобное. Однако перед самым уходом выразил надежду однажды всё же потанцевать со мной на балу. Я его оптимизм не разделяла. Зато Лина была настроена неожидано решительно:

— Я верю, Ваше Величество, что Король захочет пригласить вас на танец, когда увидит в новом прекрасном наряде. Даже заготовка от Клода выглядела невероятно! Что же будет в финале? Давайте хорошенько подготовимся к балу.

— Не будь наивной, подруга, Жермиен в принципе танцевать не любит. Ему больше нравятся игры в карты.

По факту Король ведь не приглашал не только меня, он вообще игнорировал подобную возможность. Видимо, в открытую кружить посреди зала с любовницей всё же позволить себе не может, а к другим она его ревнует. Вот и отсиживается Король за столами. Либо действительно не является поклонником танцев. Однако это совершенно не мешает мне стараться произвести на него впечатление, надо же отбить мужа у Ламбэли. Так что к балу действительно стоит подготовиться, как следует.

Что ж, мы произвели фурор, когда вошли через распахнувшиеся двери в бальный зал. Три изящных красавицы в одежде скорее листрийской моды с оттенком ранецианской, чем наоборот — это было нечто. У меня волосы светлые, я по центру, у фрейлин тёмные, они чуть позади меня по бокам. Причём если я двигалась величественно, как положено Королеве, то они выделывали руками традиционные листрийские танцевальные па, призванные показать красоту длинных рукавов и, конечно, обратить внимание на меня.

Платья Бекки и Эллы в плане отделки и детализации были попроще, у одной бело -голубое с прозрачными лентами, у второй зелёное с белыми вставками и золотой строчкой по краю. Но вот для Королевы Клод расстарался на славу. Пришлось заменить декольте на квадратное ранецианское, однако это ничуть не портило общую картину. Моё насыщенно -голубое чудо с синими и белыми вставками было оторочено золотой вышивкой да жемчугом и имело двухслойные рукава с бело -золотыми цветами на них.

Но это ещё не всё! На мои плечи полагалась прозрачная тонкая шаль с золотыми узорами, однако мне не нравилось, как она лежит. И в итоге мы решили использовать магию воздуха. В общем, после некоторой тренировки мне удалось держать шаль летящей на уровне головы немного позади, словно ткань плывёт по воде. Если спросят, всё буду спихивать на модельера, так что рискнула. Края юбки тоже немного намагичили, так, чтобы они при ходьбе не тянулись позади, а летели чуть над полом, что ставило в образе жирную впечатляющую точку.