В какой-то момент я ощутила удар о камень, больно ушибив бедро. Это был речной порог, потому поток на несколько секунд подбросил меня над поверхностью. Но лишь для того, чтобы увидеть, что мои охранники так и стояли на берегу с отрешёнными лицами, даже не спрыгнув с лошадей! Меня понесло дальше с осознанием — подстава была не на том закатном крюке, а телегу таки перевёрнули намеренно. Какая идиотская смерть...

Моё тело вертело течением, воздуха стало катастрофически не хватать, как вдруг что-то дёрнуло меня за талию наверх. Стоило голове показаться выше уровня воды, я жадно вдохнула. И с недоумением поняла, что меня спасает. виконт Эстер! От удивления я не сообразила ухватиться за него, просто пытаясь на автомате руками удержаться на плаву.

Погодите, а он точно именно спасает меня? Откуда, спросите, такая противоречивая мысль? А всё просто! Сразу после подъёма на поверхность я ощутила обратный рывок в районе талии — вниз! Дальше началась полная неразбериха. Он то поднимал меня для вдоха, то тянул под воду. И я бы даже отбивалась, не отдавая все силы на то, чтобы удержаться на плаву. Далеко не сразу сообразила, что же на самом деле происходит. Только когда ногам стало неожиданно свободно, а мой вес резко снизился. Виконт оторвал мою юбку!

Далее дела пошли на лад. Обуявшая неопытное тело Сиенны паника стала сдавать позиции, осознание спасения помогло обуздать бешено колотящееся сердце. И хоть от холода я уже не чувствовала пальцев, зато теперь имела все шансы остаться на поверхности, а не быть утянутой на дно под весом собственной же одежды. Да и Эстер активно помогал, даже, прижав меня, выворачивался так, чтобы принимать удары о камни на себя, чем полностью подтвердил, что те его рывки вниз были лишь результатом попыток содрать лишнюю сейчас часть моего гардероба.

В какой-то момент я заметила у него в руке, обнимающей меня на уровне груди, плотно стиснутый короткий кинжал. Видимо, именно им он и боролся с тканью грёбанной юбки. Я даже особо не испугалась. Ну, совсем чуть, в первое мгновение только, рефлекторно, когда идентифицировала в опасной близости острое оружие...

Нам пришлось промаяться ещё достаточно долго — хотя в такой ситуации я не бралась бы судить о реальном времени — и несколько раз удариться о камни, но вот пороги, наконец, закончились, река стала спокойной. Немного отдышавшись, мы, не сговариваясь, направились к ближайшему берегу. Виконт Эстер пытался меня буксировать, однако я резко дала понять, что в состоянии плыть сама. Без юбки это вообще не составило труда. По-началу.

Ближе к берегу немного пожалела об отказе, ведь усталость брала своё, но я сжала зубы и напряглась из последних сил. Земной тверди, хоть и представлявшей собой липкую, скользкую грязь с запахом тины, обрадовалась, как новогодним подаркам, честное слово! Даже вымученно застонала, плюхнувшись прямо на живот. Рядом упал тяжело дышащий виконт.

Некоторое время мы просто лежали, пытаясь восстановить дыхание и осознать, что всё, спасены. Эстер заговорил первым.

— Ваше Величество, вы не ранены? — спросил он, засовывая кинжал в высокий сапог. Ого, даже остался обут. Я свои ботильоны потеряла почти сразу.

— Ушибы, но открытых ран не чувствую.

— Они могут быть незаметны. Мне пришлось... срезать с вас юбку, мог задеть лезвием.

— Сейчас проверим, — сказала я и, перевернувшись на спину, с натугой села.

Нда, юбка была изодрана в клочья, висела в районе бёдер сплошными ошмётками. Определённо, разошлась она не по шву. Иногда хороший пошив играет не на руку. Под юбкой у меня были надеты лёгкие панталоны длиной до колен — обязательный атрибут костюма для верховой езды, так что выглядела я скорее комично, чем секси, как на мой земной вкус. На них красовалась огромная дыра, явно сделанная кончиком кинжала, но ран на теле я таки не обнаружила.

— А вы ловкий. не знаю, фехтовальщик, наверное. Я совершенно цела.

Виконт вымученно улыбнулся, стараясь не смотреть в мою сторону, дабы не смущать, хоть мне было вот совершенно всё равно сейчас, что он там лишнего увидит.

— Спасибо. Да, я неплохо орудую шпагой. Рад, что это умение помогло в такой экстремальной ситуации.

— Нет, виконт, — серьёзно заявила я, — это вам спасибо. Огромное спасибо от всего сердца, что бросились вслед за мной в реку. И отдельное спасибо, что в итоге спасли. Без вас я была бы уже мертва.

— Я не мог поступить иначе, — сказал он, помедлил и, решив, что после моей благодарности ему это позволено, добавил с теплотой голосе: — Сиенна.

— О, закат, — проговорила я, неожиданно смутившись тону мужчины и пытаясь хоть что -то ответить, не развивая мысль. — Красиво.

На самом деле очень хотелось спросить, почему иначе не мог, и услышать... не знаю, о внеземной... Так, стоп! Что это на меня нашло, вообще? Резкий ветер легко заставил вернуться в реальность. Я содрогнулась от пронизывающего холода и даже клацнула зубами. Эстер тут же вскочил и, сняв китель, который тоже неожиданно остался на нём, протянул мне:

— Он мокрый, но от ветра должен защитить. И прикрыть. ноги. Вставайте, пожалуйста, не стоит сидеть на холодном.

— Да, вы правы, — вздохнула я. Китель надевать не стала, накинула на талию и завязала рукава с того бока, где осталось больше всего юбки, более -менее скрывавшей интимные по местным меркам части моего тела. Оглядевшись, вздохнула повторно, ещё печальней.

— Далеко же нас занесло. Надо подумать над укрытием на ночь. И как бы не замёрзнуть в мокром. Вы умеете разводить костёр, виконт?

— Далеко, это верно, но на лошадях нас найдут достаточно быстро, может, час.

— Ой, — я отмахнулась, с горечью скривившись, — уверена, нас уже записали в мертвецы. Эти стражники даже не подумали помочь! Стояли там, словно истуканы!

— Они просто испугались, думаю, не знали, как поступить. Придут в себя и отправятся на поиски, — попытался уверить Эстер.

— Ага, — фыркнула я, — или лишь сделают вид, что искали, позволяя нам замёрзнуть в ночи насмерть. Чтобы потом некому было поведать об их некомпетентности.

Ну, не могла же я напрямую высказать вполне обоснованные подозрения, что мои так называемые охранники, вероятней всего, были специально проинструктированы не спасать меня? Сейчас мне стало кристально ясно, как день, что подстава Жермиена прошла успешно. Не случись неожиданная встреча с Эстером. Кстати, а неожиданная ли?

— Виконт, что вы делали на том мосту? — спросила я, поймав эту мысль за хвост.

— Ехал во Дворец, — ответил мужчина. — Я живу не в нём, хоть и имею свои покои, как любой придворный, но предпочитаю проводить время в имении отца неподалёку.

— И почему решили приехать, на ночь глядя? — продолжала я допрос, попутно оглядывая местность и воскрешая в памяти уроки выживания в дикой природе.

Виконт взглянул на меня мельком, но продолжил подробно отвечать:

— Послезавтра назначили какой -то приветственный бал, нужно подготовиться. А днём я был занят делами имения. Вы меня в чём -то подозреваете, Ваше Величество?

— Помимо безрассудства, с которым вы бросились в бурную реку? — хмыкнула я, улыбнувшись, и соврала: — Просто интересуюсь. Эта встреча ведь спасла мне жизнь.

Но по-честному, подозрения всё же были. Те самые, которые я обдумывала на мосту. Жермиен не мог быть уверен, что лошадь меня сбросит. Тогда нужен был второй вариант развития событий, коли с несчастным случаем не сростётся. И тут всплывает — комично звучит после произошедшего — возможность меня скомпрометировать. Не мог ведь Король так чётко рассчитать поведение лошади? Или... мог? Хм -хм, сложно судить. Но что он точно мог рассчитать — так это появление виконта. Тем более, если они с Жермиеном заодно.

— О, смотрите! Там, кажется, крыша виднеется! — Эстер указал вдаль. Я сощурилась, присматриваясь, и охнула:

— Действительно! Мы спасены! Идёмте быстрей!

— Вот это повезло! — обрадовался виконт.