О, да! Он был удивлён! Это даже слабо сказано. Думал так легко от меня избавиться? И да, вот почему позволил себе подурачиться — считал, будто скоро и след мой простынет. Напоследок можно чуток расслабиться. Но не тут-то было! И что же ты сделаешь теперь, дорогой?

Признаться, я еле сдерживала торжествующую улыбку. Знала бы, к чему мои слова приведут, поступала б тогда осмотрительней. Но все мы крепки задним умом, верно? И вот не понятно, получилась ли из меня Королева лучше, чем из Сиенны, или наоборот — хуже.

Жермиен шёл обратно молча, на его щеках играли желваки. Злился! Я же изображала полнейшую безмятежность. Ровно до того момента, как на крыльце на меня не налетели почти что с кулаками. Точнее, попытались налететь, но стража удержала наглеца от причинения мне вреда. Между прочим, Король даже не дёрнулся встать между мной и обидчиком. Быстро же отключились его рыцарские инстинкты. Или просто они слабоваты? Как ловить падающую даму — так это мы легко, а если надо защитить от реальной угрозы — то сразу в кусты?

— Почему я?! — кричал, трепыхаясь в крепких руках стражников, модельер. Тот самый, которого я вчера рассчитала. — Да все мы грешны одинаково! Каждый делает копии! Совершенно каждый! Это несправедливо! Почему отдуваюсь лишь я? Вам воздастся за это!

— Заткните уже его, разорался тут... — фыркнул раздражённо Король, и в затылок нарушителю спокойствия тут же прилетел увесистый кулак, отключивший его сознание в один миг.

Я вскинула брови, не ожидая такой жестокости. Подобным ударом можно оставить человека калекой на всю жизнь, вообще-то!

— Не жалеешь о своём решении? — спросил Жермиен, когда мы прошли мимо обмякшей туши, которую стражники тут же немилосердно бросили на землю.

— Только больше уверилась в его правильности, — фыркнула я. — Достойный человек не позволил бы себе. подобного поведения. Уйти с честью способен далеко не каждый.

На самом деле, подделки были не единственной причиной, по которой этот модельер оказался за порогом Дворца с моей подачи. Он тупо не дотягивал до дворцового уровня мастерства. Ну, либо что-то скрывал, потому как клятвы от него я так и не добилась.

По началу, кстати, общение с этим человеком даже доставило удовольствие. Признаться, мне нравится брать людей на понт, получаю от этого какое-то особое удовольствие. Не знаю, почему. Может, оттого, что сама на такое не ведусь? Или потому, что обычно взять на понт очень легко?

— Ой, всё понятно, вы просто не сможете удовлетворить мои запросы, вот и клятвы избегаете.

— Нет-нет, Ваше Величество! Я специалист в своём деле!

— Неужели? Специалисты не боятся давать гарантии. А как Королева может работать с кем-то без гарантий? В моём гардеробе нет — пока что! — платьев от вас, опыта сотрудничества с вами я не имею. Как же мне судить о вашей компетенции? Вот отказ давать простенькую клятву для успокоения моих нервов говорит о многом... Что ж, найду кого-то другого.

— Просто. магическая клятва — это ведь не пустой звук, — мялся модельер, покусывая губу. Его глаза подозрительно бегали из стороны в сторону.

— Как и платье для Королевы — не простая тряпка! Если сомневаетесь, что способны сшить наряд, достойный моего плеча, то вам нечего делать во Дворце!

Видимо, я попала в точку этим заявлением, ибо он так и не согласился поклясться мне. Этот модельер одевал самых бедных из придворных, оно и понятно, ибо мастерством сей товарищ не отличался, что и сам понимал, потому обычно просто повторял чужие фасоны, не выпендриваясь.

Однако странное его поведение, эти бегающие глазки. всё намекало на наличие каких -то грязных тайн. Клятва в таком случае могла стать для модельера фатальной, ведь если бы я спросила прямо, соврать бы он не смог. Вот я и решила не рисковать да уволить. Но

официально причиной обозначила всё же низкий уровень квалификации, мол, не дотягивает он до придворного уровня, ведь только и делает, что копирует чужое. Нам таких “специалистов” не надо.

Могла бы пожалеть, ну, какие у подобной мелкой сошки тайны? Вряд ли что -то действительно серьезное, но... очень хотелось сделать придворным маленькую гадость. Теперь кое-кому придётся раскошелиться посильнее, потому как платья этого модельера стоили заметно дешевле оригиналов. Заодно сразу станет видно, кто не просто жалел денег на шмотки, а реально преувеличивал своё состояние, изображая богатство за счёт ношения подделок дорогих вещей. Им придётся покинуть Дворец из -за невозможности поддерживать состоятельный образ. Будут, конечно, и те, кто честно начнут заказывать шмотки по средствам. но их быстро засмеют, мне кажется. Внесу смуту в стройные ряды злопыхателей, это им будет полезно. Никогда не помешает проредить состав местного гадюшника, меньше будет выливаться в мою сторону яда.

Для полноты картины я должна отметить, что собралась выгнать ещё двоих модельеров в догонку к поддельщику. Но от них лучше избавляться тихо и осторожно, не прямым приказом Королевы, а хитростью.

Первый, господин Франческо, выглядел крайне подозрительно в целом. От денег отказался, хотя репутация у него не лучшая. Ещё и старался у меня выведать побольше, всё задавал неприятные вопросы. Напомнил шпиона на задании. Конечно, с клятвы тоже соскочил, да так свой отказ искусно обернул, что мне не за что было зацепиться. Оттого я лишь укрепилась в мысли — долой этого сомнительного типчика, вдруг он и правда иностранный агент? Или. не знаю, короче, подозрительный, опасно оставлять его под боком. Он родом из южных земель, я даже рассчитывала действительно заказывать у него платья, не только использовать в своих целях. и всё же приняла решение не рисковать. Надо только подумать, как его лучше убрать.

Второй, господин Штольц, оказался излишне принципиальным. Прощупывание его в разговоре показало, что он правдоруб, готовый ради справедливости и абстрактного понятия красоты идти напролом. Вот кто настоящий защитник индустрии моды, даже Держен не столь принципиален. Как только я запущу свой хитрый план, Штольц обязательно станет помехой. С чувством стиля и здравого смысла у него нет никаких проблем, поэтому с большой вероятностью способен обломать многие мои задумки на корню. Извините, уважаемый, однако мне не впёрлось, чтобы кто -то раскрывал глаза аристократкам, которые должны стать жертвами присягнувших мне модельеров, что “фишечки” и “новомодные тенденции”, которые я прикажу мастерам проталкивать в своих фасонах, на самом деле безвкусица или полный бред. Короче, опасен господин Штольц, но не в том же смысле, что господин Франческо.

Зато с остальными семью модельерами особых сложностей не возникло.

— Все знают, что вы совершенно неподкупны! — заявила я одному товарищу, который по некоторым слухам славится тем, что если дать ему на лапу, то можно узнать тайны чужих заказов.

Смущение на лице мужчины и неуверенное хихиканье вполне чётко продемонстрировали, что слухи эти правдивы. Потому я просто предложила ему много денег за сотрудничество со мной, и он с готовностью откликнулся, но засомневался, когда я заговорила о клятве. “Ладно, — подумала про себя, — придётся схитрить”.

— Сумма вас не впечатлила? — уточнила, вскинув бровь.

— Очень впечатлила! — признался он. — Деньги внушительные...

— Вот именно поэтому я хочу быть уверена в вас. Представляете, как мне будет обидно столь серьёзно потратиться за зря? Считаю, что за такие деньги я имею полное право ожидать, что вы в точности выполните все мои пожелания. И никому даже случайно или в состоянии опьянения не расскажите моих секретов, ведь, чего греха таить, на примерке порой проскакивает личное... Девушки — такие болтушки! По себе знаю, хи -хи. Обо мне итак судачат в каждом закутке Дворца, хотелось бы чувствовать себя в безопасности хотя бы у модельера.

— Ох, я ни за что бы не подставил вас умышленно!

— Я вам, безусловно, верю! — Ага, как же, с такой-то репутацией. — Но матушка говорила, что случайно ошибиться может каждый. Лучше перестраховаться. Какая из меня была бы Королева, если б я раскидывалась казной и доверием направо и налево? Гарантии очень важны! А ещё покой. Лекарь сказал, что для зачатия здорового наследника я должна быть в добром здравии. Волноваться нельзя! Или вы желаете Ранеции нервного принца?