— Полагаю, вы не откажетесь от военного сопровождения, августа. — Вышагивая, Айонас расправил плечи и заложил большие пальцы за край пояса.

Женщина остановилась от удивления.

— Простите? — оглянулась она на Диенара. Тот, не теряя времени на деликатность, поравнялся с августой, и сразу принялся убежденно настаивать. Лучшая защита — нападение, особенно с этой леди. Он еще помнил, как трудно было с ней порой сладить.

— Вам предстоит сопровождать кучу людей, которые ненавидят друг друга. Половина из них заодно возненавидит и вас, ведь вы повезете пострадавших магов в очередную Цитадель Тайн, к которой они вряд ли испытывают симпатию… — Протараторил Айонас, потом чертыхнулся, бросил: — Тьфу! — и заговорил совершенно иначе. — Альфстанна, это будет непростой тракт. Придется идти пешком, ибо вряд ли король выделит вам лошадей. Да и нет никакой гарантии, что эти люди умеют ездить верхом. По крайней мере, точно не все они умеют это делать. Ты, как я слышал, на сей раз прибыла в повозке, а они тоже тащатся едва-едва! Даже если вам удастся довести уцелевших до цитадели, вы в любом случае оказываетесь заманчивой приманкой для бандитов. Красивая, молодая и богатая женщина — какой выкуп можно будет стрясти с твоих родственников!

— Как вы узнали, что я прибыла в повозке? — спросила Альфстанна, когда Айонас затих. Мужчина добродушно усмехнулся.

— Право, Альфстанна, мы ведь неплохо друг друга знаем. Если бы ты прибыла вчера, я бы мог поверить, что ты привезла это платье и украшения, чтобы показаться перед королем. Но ты недавно с дороги, значит, ехала прямо в этом, — мужчина указал на августу рукой. — Ты ехала дольше, чем я, хотя тебе ближе до Галлора, чем мне. Ответ очевиден, и у меня только один вопрос: почему? — Айонас нахмурился и сделал шаг к женщине, резко сократив расстояние. — Многие знают, насколько уверенно ты держишься верхом. Что случилось? Почему повозка? Ты больна? — участливо расспрашивал Диенар.

Альфстанна, тронутая его внимательностью, улыбнулась и коснулась мужского предплечья, заглядывая Айонасу в темные, наполненные тревогой глаза.

— Немного, — ответила женщина. — Лекари говорят, скоро все будет в порядке.

Значит, Хаген в самом деле тогда сказал правду! У нее случился выкидыш! Айонас оживился, более всего от желания начистить морду ее мужу, который, после появления у пары законного потомства, должен был по мнению Диенара оставить Альфстанну в покое. В один рывок он вывернулся из-под прикосновения августы, перехватил её собственные предплечья.

— Альфстанна, — тихо зашипел мужчина, — он донимает тебя? Скажи мне!..

Альфстанна улыбнулась, и на сей раз — натянуто. Ситуация явно не радовала августу.

— Поверьте, — обратилась она громко, — я уже иду на поправку. И спасибо за ваше щедрое предложение о помощи. Однако не стоит себя утруждать. Мы сопроводим ваших, а теперь и наших подопечных собственными силами.

Айонас опустил руки с зажатыми в них кистями женщины: не хочет говорить публично, и ладно. Но главный вопрос-то по-прежнему не решен!

Мужские губы вытянулись в линию:

— Я так и знал, что ты будешь спорить. Разве я не объяснил, что путь будет небезопасен?!

Альфстанна плавно качнула головой:

— И очень доходчиво, поверьте. Но август, если вы продолжите настаивать, я могу подумать, что вы так и не научились относиться к женщинам всерьез, — она посмеялась, явно заигрывая. Чтобы отшутиться, понял Диенар. Чтобы не задеть его достоинство и не дать ему шанса обвинять её в пренебрежении его мужественностью.

«Вот, что значит, лучшая защита — нападение» — подумал мужчина. Что-что, а на его памяти Альфстанна Стабальт была действительно хороша в упреждающих ударах.

— Я уверена в своих людях, — закончила леди и мягким движением высвободилась из рук Айонаса. — С вашего позволения, я немного отдохну, август. Увидимся за ужином. — Женщина бросила поочередно взгляд на каждого из своих телохранителей. Те, в свою очередь переглянулись между собой и обменялись кивками. Берен, что немного пониже, пристроился к августе сбоку в явном намерении сопровождать её единолично. Айонас сделал шаг им вслед:

— Альфстанна!.. — позвал он, но дорогу загородил здоровенный Толгримм. Он не выказывал непочтения, не выглядел угрожающе и всеми силами старался взглядом убедить августа отступить. Они — Диенары и Стабальты — давние союзники и находятся в хороших отношениях. Никому не хочется портить такое равновесие.

— Пожалуйста, август, — кратко, но емко попросил Толгримм.

«Пожалуйста, не создавайте проблем». «Не преследуйте её». «Не портите её репутацию».

Толгримм просил что-то из этого или все сразу. Айонас вздохнул и утвердительно качнул головой.

— Ладно. — Август ткнул пальцем Толгримму в грудь. — Но смотрите в оба.

Толгримм отозвался краткой улыбкой и кивком. Хорошо, что обошлось без сцен или разборок.

— И еще, — добавил Диенар. — Возьми хотя бы часть моих бойцов для охраны. Как доберетесь, отправишь домой. — Айонас не спрашивал напрямую, но интонация просьбы так и витала в воздухе вокруг диалога. Толгримм кивнул: это можно, путь действительно будет непрост.

Айонас все еще, супясь, смотрел Альфстанне вслед, и тогда Толгримм не выдержал. Чуть приблизился к августу и шепнул:

— Если дадите слово делать только то, что она вам позволит, я уговорю Берена этой ночью напиться со стражниками. Он будет не прочь полапать местных девок.

Айонас пропустил три удара в груди, а потом почувствовал прилив крови во всем теле. Он вскинул на Толгримма горящие глаза и, не в силах выдавить что-нибудь внятное, кивнул.

С наступлением ночи Алеонт тихонечко растолкал магов, разделивших с ним могущество Разлома. Дал знак одному из колдунов Дома Чар — телеманту — повесить заглушающий барьер. Вокруг небольшой группы распространилось едва заметное серебристое свечение. Алеонт пробормотал какую-то ерунду погромче, чтобы убедиться, что караульные и стражи снаружи купола ничего не слышат. Потом еще немного громче, потом вовсе обратился полным голосом. В завершении крикнул, что все стражи Вечного — узколобые тупицы, сношающиеся с овцами, и, убедившись, что возмездия не следует, успокоился.

— Итак, — обратился он к остальным. — Завтра нас поведут в новую клетку, как скот, и кто-то обязательно пострадает. Поэтому для начала разделимся. В Цитадели Стабальтов мы сможем приобщить к нашей борьбе со стражами других магов. Сможем найти еще единомышленников. Но для этого не нужны все — хватит и половины. А другая половина должна будет пройти за Разлом и разделиться уже там. Кто-то пойдет на север и найдет нам убежище ближе к Талнаху, а кто-то на юг, до самого Те’Альдина.

Алеонт обвел глазами всех собравшихся и заговорил тише, проникновеннее, чтобы каждый понял важность сказанных им слов.

— Мир не изменится, если этим никто не будет заниматься. И тем более — мир магов. Нам нужны чародеи, и я прошу присоединять к нам каждого, кого получится. Повсюду. Покажите им силу. Покажите, что с этой силой можно не боятся ни стражей Вечного, ни солдат, ни других магов. Скажите им, что только силой можно вырвать себе свободу.

К нему прислушивались и задавали справедливые вопросы.

— А как быть с теми, кто будет сопротивляться? — проговорил один из сподвижников. — Есть ведь колдуны, которые верят, будто ограничивать магов — правильно, — сказал он с необъяснимой интонацией.

Алеонт затих, оскалившись.

— Они либо с нами, либо против нас.

Лео осмотрел лица собравшихся и постарался ослабить мгновенно повисшее напряжение: еще бы, убивать других магов никому не хотелось! Они же вроде как ратуют за свободу всех магов, не так ли?

— Большинство боится быть одинокими в своем недовольстве. Я тоже боялся, — доверчиво поведал Лео. — Но одного за другим, я собрал вас всех. Так что и вы, когда будете призывать магов встать на одну с нами сторону, говорите, что нас уже много. Дайте им знать, что есть люди, которые примут их как своего. Если они присоединятся, то со временем мы завоюем себе место, которое сможем назвать домом.