— Благодарю за оказанную честь. — Князев вежливо поклонился, слыша гуляющий по залу шепот просителей, аристократов и дипломатов.

Кому-то могло показаться, что этого было мало, но даже просто встреча с королем, кого-то вроде него, прибавляла к его имени значительную долю славы.

На секунду, стоило вспомнить, что он был вне закона в Федерации. И то, как гномы демонстративно его отпустили, многое значило.

— Кроме того, — как оказалось, король еще не закончил. — Мы слышали, что твое основное оружие было уничтожено. Поэтому прими этот меч в знак нашей благодарности.

Перед Князевым два гнома вынесли зеленую подушку, на которой возлежал украшенный парой самоцветов и золотой окантовкой прямой меч с затейливой гардой в виде сражающейся птицы и чего-то похожего на кошку.

Внутренний мир мужчины взорвался яростью и болью, и Андрей еле успел заблокировать дернувшуюся Найф от каких-либо опрометчивых действий.

— Благодарю вас, ваше величество. Для меня честь получить такой клинок. — и Андрей даже не врал. Меч и впрямь был превосходным и очень дорогим.

Король благосклонно легонько склонил голову и Князев понял, что официальная аудиенция закончилась.

А вот то, что на выходе из тронного зала к нему подошли несколько предельно вежливых гномов в доспехах и настоятельно пригласили на важную встречу, намекнуло, что неофициальная аудиенция ещё впереди.

Волновался ли Андрей, ожидая прихода короля? Безусловно, ведь лишь дурак оставался бы спокойным в такой ситуации.

Однако, правильный вопрос звучал как: «Оказывало ли это событие на него сокрушительное воздействие?»

И ответ был: «Решительно, нет».

За последние три года Андрей Князев сталкивался со столькими опасными и откровенно жуткими ситуациями, что ещё одна не должна была стать чем-то необычным.

Если, конечно, всё пройдет по плану.

Его привели в небольшое помещение где-то под землей. Покрытые резьбой и специальными деревянными панелями стены, накрывались сверху ещё и тяжелыми, богато украшенными балдахинами, чтобы уж точно показать статус хозяев.

Внутри же помещения было несколько основательных, каменных кресел, которые, тем не менее, хоть и подходили для людей, но все равно находились на высоте гномов.

Таким образом, любому посетителю или надо было поджимать ноги, или очень сильно их вытягивать.

Приведшие Андрея гномы вышли наружу, оставив мужчину мариноваться внутри.

Вот только Князев не привык зря тратить время.

Воля восприятия была тем приятней, что её можно было тренировать без каких-либо лишних телодвижений.

Но каково же было удивление мужчины, когда он понял, что его воля почти не способна пронзить ни стены, ни потолок с полом этого помещения!

Больше всего это было похоже на попадание в некое подобие почти застывшего клея или резины. Чем дальше продвигаешься, тем сильнее тебя тянет назад. После определенного момента ты и вовсе не можешь продвинуться ни на сантиметр.

И хоть подобная технология вызывала обеспокоенность, Андрей не мог не найти её восхитительной.

Он много думал, как в этом мире может существовать приватность при существовании воли восприятии.

Как оказалось, вполне себе может, пускай и не для всех.

Впрочем, Андрей с пользой провел часы ожидания, используя этот зал как «утяжеляющие весы» для своей воли.

И ближе к концу тренировки он ощутил, что по сравнению с изначальным расстоянием, он смог продвинуться куда дальше.

Но усиливающийся шум у двери показал, что время отдыха закончилось.

Вошедший в комнату король был отнюдь не один. Вместе с ним прибыл довольно пухлый гном в ярко красной мантии и с цепким, неприятным взглядом. В руках он держал толстую книжку с висящей на цепочке закрытой чернильницей и пером.

Была и охрана. Четыре закованных в покрытую рунами броню гнома разошлись в по углам, где и застыли.

Их близость позволила Андрею в полной мере оценить подавляющую силу охраны.

Положение было явно непростым — в данный момент в комнате кроме пухлого гнома, он был самым слабым из всех. Даже король находился на совсем другом уровне силы.

Если поначалу у Джека ещё оставались какие-то иллюзии на возможность силового противостояния, то теперь они умерли даже не родившись.

Как бы дело не повернулось, у Андрея оставались лишь его слова.

И, к несчастью, это не была его сильная сторона.

— Для меня честь разговаривать с вами один на один, Ваше Величество. — Андрей не поленился встать и поклониться прошедшему мимо Борину Третьему.

От одного поклона спина не сломается. Кроме того, Князеву требовалось, чтобы правитель был максимально к нему расположен.

— Ради такого героя можно и немного пройтись. — лёгкая, отеческая улыбка смотрелась довольно странно на лице короля и тем более гнома, но было не трудно её понять.

В конце концов, прямо сейчас Джек Блэк в глазах правителя имел немало «баллов». Другое дело, как много их останется после рассказа всей истории?

— Итак, — король с наслаждением откинулся на одно из удобных кресел и, чуть посидев, перевел взгляд на Джека. — Уверен, такой умный парень, как ты, уже понимаешь, что мы хотим у тебя узнать? Поверь, у меня очень много важных дел, поэтому, будь добр, поспеши.

— Безусловно, Ваше Величество, — Андрей медленно кивнул, отмечая что никто даже не пытался представляться. — Однако, если мне будет позволено, я хотел бы обсудить… М-м-м, плату за сведения, которые я сумел узнать о всем нам известном происшествии.

— Плата? — презрительно уточнил гном в красной мантии. Андрей жалел, что не разбирается в обществе коротышек, поэтому понятия не имел насколько важное положение тот занимает. Но если уж ему позволено говорить за короля, то это что-то да значило. — После всего того уважения, которое мы оказали кому-то вроде тебя, пират, ты требуешь у нас ещё больше денег?

— Не горячись, — мягко остановил своего помощника король, отчего второй гном тут же замолчал. — Давай позволим нашему молодому собеседнику объясниться.

И хоть Борин говорил куда более добродушным тоном, но за ним чувствовалось, что там скрывается нечто большее.

— Благодарю вас, — Андрей демонстративно перевел взгляд на нахмурившегося помощника. — Уверен, вам не сказали, но путешествие до… Центра всего произошедшего было невероятно тяжелым. Я и мои люди подвергались множеству опасностей. И даже тогда, когда мы добрались до места, последующее сражение чуть было не стоило мне жизни. Я многие дни находился на грани между жизнью и смертью и лишь благодаря богам и своему доктору остался в этом мире. Теперь вы понимаете, почему я хочу хоть как-то оправдать своё путешествие в ту дьявольскую клоаку.

— И чего же ты хочешь? — подняв кустистую бровь, спросил король.

— Золота, Ваше Величество, — невинно улыбнулся Блэк. — Уверен, имеющиеся у меня сведения чего-то да стоят и окажутся вам очень полезны. И в отличие от тех же гоблинов, вы, гномы, умеете ценить верных людей…

Гномы подозрительно сузили глаза, но все же были вынуждены кивнуть. Признать, что гоблины в чём-то лучше гномов, было невозможно.

Сам же Андрей мысленно морщился и кривился. Подобная игра словами, хоть и получалась у него, но не приносила Князеву никакого удовольствия.

Скорее, он наоборот чувствовал себя каким-то обманщиком и мошенником.

Впрочем, для корабля и команды нужны были деньги, и при выборе между своими чувствами и ответственностью, Князев не сомневался бы и нескольких секунд.

— Я думаю, трёх десятков тысяч золотых было бы вполне достаточно. — договорив цену, Андрей был вынужден прерваться, когда незакрытая бородой часть лица помощника начала стремительно покрываться нездоровой краснотой.

— Сколько?! — рявкнул гном, поднимаясь с кресла. — Ах ты жадный наземный уб…

— Фолси, — предупреждающе остановил его король. — А ты, наземник, так уверен, что твои сведения стоят таких больших денег?