– Настоящая картошка, – причмокнул капитан. – Да, это было бы чудесно, но не лучше ли отложить пир на другое время? Нам, вроде бы, пока нечего отмечать. Может быть, подождать до Акватора?

– Как это нечего, а удачная посадка? Ведь чудом не развалились на атомы! На Акваторе, если доберёмся, появятся деньги, можно будет купить ещё картофеля и не только его.   А сейчас…  Семь недель одни концентраты!!

– Ладно, вари!

– У меня и баночка водорослей завалялась, – обрадовался кок, – ужин получится – пальчики оближете!

– Ну ты и фрукт, Тор! Запасливый, будто герши! Теперь всю дорогу буду думать об ужине!

   Торвис проследил взглядом, как капитан уносится в сторону космопорта, вернулся на борт корабля и, насвистывая весёлый мотив, задраил люк.

       Последняя перед  выходными  смена тянулась бесконечно. Кайли автоматически выполняла свои обязанности, стараясь не подвисать и вовремя устранять возникающие неисправности. Конвейер ждать не будет,  каждая минута простоя вычитается из зарплаты дежурного механика участка. А её, той заработной платы и так еле-еле хватает только на самое необходимое…

Работа, конечно, на износ: три дня с девяти утра до девяти вечера, потом три ночи с девяти вечера до девяти утра. И трое блаженных, невозможно коротких суток на отдых.  Мало, слишком мало, чтобы успеть восстановиться, но сама подписывала контракт, видела, на что шла.

Будто бы у неё тогда был выбор?

Хотя нет… Был!

Богатый, надо сказать, был выбор: подписать кабальный договор, получив работу, которая выжмет из неё все соки, а взамен позволит  не протянуть от недоедания ноги.  Или гордо отказаться и… умереть.

Что бы её убило скорее – голод или холодные ночи без крыши над головой? А может быть, она однажды стала бы  жертвой грабителя или насильника? Хотя что у неё можно отнять, кроме жизни?

Родные Байрата выбросили её за порог без единого кварта, в чём и с чем была –  в тот же день, когда  его флаер взорвался, зацепив  крылом вышку. Выбросили, даже не дав возможности проститься с мужем и сыном! Оглушённая горем, она тогда мало что соображала. Больше всего хотелось лечь и умереть или вернуть то утро, когда они поссорились, и Кайли, вместо совместной поездки с семьёй, осталась дома.  Почему она не удержала Байрата, не убедила его остаться дома? Или почему отказалась от поездки?  Погибла бы вместе  с любимыми, тогда ей не было бы так больно! Полтора года в аду – вот как она теперь живёт. Существует зачем-то…

Сейчас она понимает, что родные мужа обокрали её, ведь как жена она имела право на всё, чем владел Байрат, но время ушло. Надо было сразу поднимать вопрос, а теперь – кто её слушать будет? Такой оборванке, в которую она превратилась за полтора года, даже к Золотому Острову не  дадут приблизиться, что уж говорить о том, чтобы подойти к главному входу  Ашанти-холла!? Да и хотелось ли ей снова проходить через презрение и унижения? Нет… Пусть всё идёт, как идёт. Ей повезло, что до встречи с Байратом она успела не только с отличием окончить Техническую школу, но и пять лет поработать по специальности.  Голый костяк теоретических знаний за пять лет оброс «мышцами» практического опыта, что весьма помогло ей всего за полтора года на Комбинате подняться с разнорабочей до дежурного механика участка.  Правда, жизнь от этого легче не стала – зарплаты всё равно едва хватало, а к изнурительному труду ещё добавилась и нешуточная ответственность. Но если она продержится, то когда-нибудь её могут назначить мастером участка, а это уже совсем другой уровень жалованья, ответственности и возможностей! Она смогла бы покинуть опостылевший Приют и снять пусть крохотную, но отдельную комнатку. Отдельную! И хоть иногда покупать не синтетическую, а  натуральную еду.  На очередную годовщину дней рождения сына и мужа, другие даты и праздники для неё больше не существовали.

Кайли тряхнула головой, отгоняя глупые мечты – разве у неё  может быть теперь в жизни что-то настоящее? Никогда раньше не жила хорошо, нечего было и привыкать!

Она и не собиралась. Даже в самых смелых фантазиях ей  в голову не приходило, что девчонка с Окраины может встретиться с наследником Дома Ашанти, и тот в неё влюбится! Жизнь – не сказка, а такая чушь даже не в каждой сказке встречается.  Где Окраина и где Золотой Остров? Где Кайли Ривас, дочь младшего наладчика с Комбината и мойщицы бегунков, и где Байрат дес Ашанти, владелец этого самого Комбината и половины всей планеты? Правильно – на разных полюсах. Или другое сравнение – они две параллельные прямые, которые ни при каких обстоятельствах никогда не пересекутся.

Но они… пересеклись.

Два года непередаваемого счастья, которое даже откровенная ненависть родственников Байрата совершенно не омрачала. Муж и сын компенсировали ей любые колючие взгляды и злые слова. Байрат затопил её любовью, нежностью и заботой, она летала, как на крыльях. А потом… только чёрная полоса. Зачем она живёт???

Кайли вздрогнула от скрежещущего звука и поспешила уладить проблему.

Последняя смена в шестидневке всегда давалась ей особенно тяжело. Может быть, сказывалась накопившаяся усталость, или потому, что на это время, по странному совпадению всегда выпадало больше всего неполадок, но за все двенадцать часов  работы Кайли даже на минуту ни разу не смогла присесть.

Наконец  на ручном браслете вспыхнула лампочка, и раздался звук зуммера – рабочее время подошло к концу.  Правда, расслабляться было рано – во-первых, за задержку и помехи для следующей смены можно схлопотать штраф. А во-вторых, если поспешить, то до посадки на бегунки можно успеть принять полутораминутный душ. Что особенно немаловажно – бесплатно! Дома за такое удовольствие ей пришлось бы выложить целый кварт, и не факт, что при этом удалось помыться, ведь душевая в Приюте – общая, а время строго ограниченно. Да и вода часто ржавая и еле-еле тёплая.

Молодая женщина торопливо вышла из зала, покинула производственную зону и очутилась в женской раздевалке. Кабинку ей, как и всем остальным, приходилось делить со сменщицей.

Женщина открыла дверцу и уже протянула руку к повседневной одежде, как остановилась  – может быть, она успеет не только сполоснуться, но и состирнуть рабочую робу? За шесть смен та изрядно испачкалась, а автоматическая прачечная сдерёт полкварта за очистку каждой вещи,  к тому же, после воды с мылом  ткань лучше пахнет  и на ощупь  приятнее…

Решившись, Кайли не стала переодеваться, а просто захватила комбинезон с полотенцем и бросилась к душевым.

Ожидаемо, там уже выстроилась очередь.

– Кайли, иди сюда, я тебе здесь заняла! – Летна с соседнего конвейера помахала ей рукой и тут же огрызнулась на стоящую позади неё пожилую омонку: – Чего зыркаешь? Я занимала для двоих, сразу сказала, а если ты оглохла, так уши мыть надо.

Омонка возмущённо запыхтела, всплеснула всеми конечностями, но не посмела перечить.

– Летна, – Кайли помялась, посмотрела на конец очереди, потом на машущую соседку и сдалась – та стояла почти у самого входа, а конец очереди уже скрывался за поворотом, но в бескорыстную помощь верилось с трудом. – Спасибо! Что я должна?

– Нормально, не чужие! В другой раз ты займёшь нам обеим, – подмигнула ей девушка, рассеивая сомнения Кайли насчёт ответной услуги,  и зашептала на ухо: – Как подойдёт наша очередь, занимай кабинку рядом со мной и сразу стирай. А когда время выйдет, поменяемся кабинками и уже помоемся, поняла?

Кайли только и смогла кивнуть, поражённая открывающимися перспективами: три минуты наедине с горячей водой и мылом!  Немыслимо…

– Все так делают, только говорить об этом нельзя, – продолжила Летна, – а ты не знала, что ли? Только нужно по парам, вот и всё. Я раньше с Рокти вместе была, но  её уволили. Ты вроде ничего, не выделываешься, поэтому я решила, что  подойдёшь в напарницы. Так, не зевай, следующая очередь наша! Первая я захожу – ты занимаешь соседнюю кабинку!