— Я не оставлю тебя на Ваварнне, — тихо сказал он, печаль съедала его изнутри. — Я заберу тебя с собой с этой планеты, и если ты по-прежнему будешь отказываться стать моей парой, к тому времени, как мы достигнем ближайшего форпоста с земным посольством, оставлю тебя среди тебе подобных.

К удивлению Дезы, в глазах Анники заблестели слезы. Но он не понимал природу этих слез. Радовалась ли она перспективе возвращения к своему народу? Или грустит от мысли о расставании с ним?

Когда Анника бросилась к нему и яростно обняла, Деза решил, что это, должно быть, смесь того и другого. Он обнял ее в ответ и зарылся лицом в ее волосы, вдыхая пьянящий аромат женственности. Деза лишь надеялся, что Анника даст ему шанс.

За то короткое время, что он знал ее, она стала важной частью его жизни. Деза не мог представить себе ни дня без нее, не говоря уже о том, чтобы навсегда расстаться. Если Анника в конце концов откажет ему, его сердце навсегда разобьётся на множество мелких осколков.

Анника смотрела на корабль Деза — большое, но гладкое дискообразное судно, сверкающее в лучах полуденного солнца. Последние несколько часов они провели в пути через горы к месту, где была спрятана «Меррона». Во время путешествия никто из них не разговаривал. Деза то и дело предлагал ей еду и питье, но кроме этого не произнес ни слова. Несколько раз Анника пыталась завязать светскую беседу, но в ответ он лишь кивал головой или что-то невнятно мычал.

Каждый раз, когда она бросала взгляд на Деза, он казался глубоко задумавшимся. Анника полагала, что это отказ стать его парой тяготит его. Но ничего не поделаешь. Как она могла упустить возможность добраться до Земли? Как только Деза высадит Аннику у ближайшего земного посольства, человеческие чиновники организуют ей обратный путь домой.

Почему она чувствовала себя такой виноватой?

Только полная дура отказалась бы от помощи Деза, потому что он ничего не просил взамен. Он помогал ей добраться до дома по доброте душевной и не более того.

В горле встал ком от эмоций. При мысли, что больше никогда не увидит Дезу, на ее глаза навернулись слезы. Она быстро сморгнула их и тяжело сглотнула, решив не плакать перед мужчиной снова. Она рада, что встретила Дезу, и не могла не задаваться вопросом, как бы все сложилось при других обстоятельствах — если бы было больше времени, чтобы узнать друг друга. Но Деза должен вернуться на Новый Вакс с человеческой парой. Мужчины его вида пытались восстановить цивилизацию и начать все сначала. Времени на долгие ухаживания нет.

Ох, как бы ей хотелось, чтобы времени было больше.

— Идем, Анника, — Деза слегка приобнял её за талию, направляя к кораблю. От его близости по ее телу пробежали мурашки. — Я немедленно включу систему связи, и ты сможешь связаться со своей семьей.

Пока они подходили к кораблю, Анника положила руку Дезу на грудь и улыбнулась.

— Спасибо, Деза. Я не могу выразить, как благодарна тебе за доброту. Ты хороший человек.

«А человеческая женщина, которую ты возьмешь в жены, будет самой счастливой женщиной во всем мире», — с замиранием сердца подумала она. Ревность пронзила Аннику, и она изо всех сил постаралась отогнать это отвратительное чувство. Все это к лучшему. Она вернётся на Землю, а Деза в конце концов найдет себе пару, женщину, которая будет нужна ему так же, как и он ей.

Когда они приблизились к кораблю, Деза выкрикнул команду на своем родном языке. Мгновение спустя боковая часть корабля сдвинулась, открыв рампу, которая опустилась прямо перед ними. Крутые ступени поднимались к освещенному внутреннему помещению. Деза отправил Аннику вперёд. Как только она вошла в помещение, которое, как ей показалось, было мостиком, то с благоговением осмотрелась.

Два белых мерцающих кресла стояли перед рядом мигающих панелей управления. Анника не видела ни одного окна снаружи корабля, но внутри мостика оказалось огромное окно, из которого открывался вид на лес, чистое голубое небо и далекие горы, покрытые туманом. Когда она подошла к небольшому углублению в стене, дверь молниеносно распахнулась, показывая длинный коридор с множеством дверных проемов. Оглянувшись через плечо на Деза, она заметила, что трап поднимается за ним, складываясь обратно в стену корабля.

— Пожалуйста, присаживайся в любое из кресел, — предложил он.

Анника села в ближайшее и ахнула, когда парящее кресло мгновенно подстроилось под ее тело. Это было самое удобное кресло из всех, в которых она когда-либо сидела. Она положила руки на подлокотники и уставилась на обзорный экран. Деза сел в другое кресло и начал нажимать кнопки на панели управления, а также отдавать приказы системам корабля на своем родном языке. «Меррона» слегка вздрогнула, а затем затихла.

Горы и деревья исчезли с обзорного экрана, он почернел, и на нем в быстрой последовательности появились различные цифры и буквы.

— Мне нужны координаты для связи с твоими родителями в земной сети. Ваше правительство выдало им номер для связи?

Анника кивнула и медленно произнесла номер, надеясь, что ничего не забыла. Прошло много времени с тех пор, как она звонила им в последний раз. Последний раз это было на следующий день после похорон Мари, когда она позвонила, чтобы узнать, как дела, и выразить сочувствие и сожаление, что не смогла присоединиться к ним.

— Это запрос на связь, — уточнил он, улыбнувшись. Это была первая улыбка за весь день, и Анника обрадовалась ей, даже если это просто выражением вежливости. «Глаза Деза блестят, не значит ли это, что улыбка искренняя», — подумала Анника с надеждой.

— Если твои родители дома, они ответят. Если их нет дома, ты можешь записать сообщение, и, конечно, мы повторим попытку позже.

Когда на экране появилось удивленное лицо матери, Анника не смогла сдержать восторга. Она улыбнулась сквозь слезы счастья, помахав маме рукой.

— Ох, Анника, прошло столько времени. Я боялась, что с тобой случилось что-то ужасное. Я так рада тебя видеть. Ты здорова? Где ты была? Ты должна мне все рассказать, — торопливо заговорила мама, вытирая собственные слезы. — Но для начала скажи, кто этот красивый парень, сидящий рядом с тобой?

Анника улыбнулась словам матери.

— Мама, я хочу представить тебе Деза. Он вакслианец — и очень добрый.

Бросив взгляд на своего сексуального инопланетного спутника на мостике, она поняла, что краснеет.

— Приятно с тобой познакомиться, Деза, — ответила мама. — Я Реба.

Деза наклонил голову к экрану.

— Я тоже рад познакомиться с вами, Реба, и хочу, чтобы вы знали, что я обещал свою защиту вашей дочери. Мы находимся на планете под названием Ваварнн, которая расположена очень далеко от ближайшего человеческого поселения или аванпоста. Я обещаю доставить Аннику в ближайшее посольство Земли, где она будет в безопасности среди своих людей и откуда сможет вернуться на Землю.

Вскоре Деза был представлен отцу Анники, который только что вернулся домой от соседа. Инопланетянин повторил то, что сказал Ребе о защите Анники и доставке ее в ближайшее посольство Земли, а затем ушел с мостика под предлогом проверки систем корабля в инженерном отсеке. На самом деле он просто хотел дать Аннике возможность поговорить со своей семьей наедине.

Деза был рад за нее, даже если счастье Анники досталось ценой его собственного.

Проведя рукой по волосам, он издал стон разочарования и вошел в гостевые покои. Деза убедился, что комната была подготовлена для Анники должным образом: мягкие простыни на кровати и хорошо укомплектованная кухня. Он также убедился, что репликатор пищи работает. Пройдет несколько земных недель, пока они доберутся до ближайшего земного посольства.

Хватит ли этого времени, чтобы убедить землянку согласиться стать его парой и вернуться с ним на Новый Вакс? Или попытки завоевать ее сердце в итоге окажутся тщетными?