Конь оказался под стать хозяину. Такой же гордый и уверенный в себе, он ровно вышагивал за жеребцом вождя, высоко подняв голову, и не создавал никаких проблем. Мужчине не приходилось даже натягивать повод. Тот довольно свободно свисал с жилистой шеи лошади, и животное не делало никаких лишних движений, послушно двигаясь вперед меж темных стволов деревьев.

Спустя еще некоторое время мой живот уже не менее чем в сотый раз разразился особенно громким урчанием, и Николас не выдержал. Он тяжело и обреченно вздохнул, обдав мою шею горячим дыханием, от чего кожа мигом покрылась мурашками, и, проворчав что-то неразборчивое, достал из седельной сумки большое зелёное яблоко, грубовато впихнув его между моих связанных ладоней.

– Никаких отказов, – рыкнул.

Я неопределенно повела здоровым плечом и без разговоров откусила огромный кусок. Кисловатый сок растекся по моему рту, из-за чего раны на губах неприятно защипали, но я едва ли обратила на это внимание, полностью сосредоточившись на долгожданной пище. Впрочем, это не помешало мне намеренно начать громко чавкать. Не знаю, для чего я пыталась разозлить сидящего за мной мужчину, но, к его чести, он спокойно вытерпел мою выходку. Зато все остальные одновременно обернулись и прожгли меня раздражёнными взглядами. Я сделала вид, что не заметила этого. Мне было все равно, как на меня смотрели. Хотелось просто заснуть и больше никогда не просыпаться.

Выбрасывая огрызок в кусты, я всё же расслышала чуть заметный облегченный вздох Ника и не смогла сдержать злорадной ухмылки.

Чем дальше мы отходили, тем более расслабленными становились мужчины, предвкушая скорое возвращение домой. Все были слегка уставшими и голодными, но по доносившимся до меня обрывкам разговоров, я поняла, что мы были уже недалеко от привала, у которого воины собирались провести ночь.

К нам вдруг подъехал черноволосый друг Николаса и подстроился под темп коня.

– Зря мы подписались на это. Не доверяю я этим дикарям, – тихо произнёс он, озабоченно хмуря брови.

Сражаясь с головокружением и медленно охватывающим тело ознобом, я попыталась сконцентрироваться на их диалоге.

– Я тоже не в восторге от этого, – нехотя ответил Ник. – Нам и не нужно доверять им. Они по любому нападут, это лишь дело времени. Но так мы хотя бы сможем контролировать их действия, тем более заранее понаблюдав за их жизнью в деревне. – Он не смог скрыть отвращения в голосе.

Услышала, как Фабиан поёрзал в седле, прежде чем добавить что-то еще, но в этот момент позади нас раздалось испуганное ржание лошадей и удивленные возгласы.

Птицы смолкли, мелкие зверьки перестали шуршать листвой, и я запоздало отметила, что в лесу стало неестественно тихо. Так тихо, как бывает лишь при появлении крупного хищника, вышедшего на охоту.

Я повернула голову и прищурилась, пытаясь понять, что могло насторожить всадников, но в тенях зарослей не было видно ничего, что могло бы привлечь внимание. Однако странное ощущение подсказывало мне – что-то должно произойти. И это что-то не заставило себя ждать.

Конь Ника вдруг резко вскинул голову и попятился, отбросив меня на твердую грудь мужчины. Вождь клана остановился чуть впереди и развернулся к нам:

– В чём дело?

Все потянулись к оружию. Николас положил руку на свой огромный черный топор. И в этот момент я краем глаза заметила движение справа. Мне не требовалось даже вглядываться. Я сразу почувствовала их, и сердце волнующе заколотилось. Я лихорадочно продумывала, что делать дальше, но прежде чем успела что-либо предпринять, кто-то крикнул:

– Волки!

И все, как один, натянули стрелы.

Началась суматоха. Я в ужасе озиралась по сторонам, наблюдая, как мужчины с луками наперевес становятся в безопасный строй и уверенно целятся в волков, выходящих из теней.

– Нет! – рявкнула я, в панике оборачиваясь к Николасу. – Ты же обещал! Ты говорил, что не тронешь их, если я перестану сопротивляться!

– Молчи, – процедил он.

Мужчина развернул коня и твёрдо приказал:

– Опустить оружие!

– Но… – начал кто-то.

– Делайте, что сказано, – рыкнул Ник.

Воины недоуменно переглянулись, но луки опустили, настороженно наблюдая за животными и придерживая волнующихся лошадей.

– Что ты творишь? – процедил подъехавший к нам вождь. – Ждёшь, когда нападут?

– Они не станут, – спокойно сказал Николас, но даже я расслышала в его голосе нотки сомнения. Он явно был в замешательстве и не знал, что делать. – Едем дальше.

К моему огромному удивлению, его отец лишь недоуменно посмотрел на стаю, но доверился сыну и подал знак остальным исполнить команду Ника.

Всадники послали нервничающих лошадей вперёд. Но я знала, чем это закончится и потянула жеребца Николаса за повод. Развернувшись, я встретилась с его хмурым взглядом, но не смутилась и тихо сказала, почти умоляя:

– Они не уйдут. Стая последует за вами до самой деревни. Если я не прикажу им уйти, это закончится кровью.

Он бесстрастно смотрел на меня и молчал.

– Я выполню обещание и… пойду с тобой, только дай мне сказать им. Позволь… попрощаться, – на последнем слове мой голос предательски дрогнул. – Прошу.

Сжав губы, мужчина всматривался в мои глаза, раздумывая. Я не отводила взгляд, несмотря на ярое желание оглянуться на волков. Спустя несколько мгновений внутренней борьбы, показавшихся мне вечностью, Ник наконец принял решение. Я поняла это по тому, как он прикрыл глаза и вздохнул. Большего мне и не требовалось.

Стоило ему только зашевелиться в седле, чтобы спрыгнуть с лошади, как я, уже перебросив левую ногу, без его помощи неуклюже сползла на землю. Недовольный мужчина бесшумно опустился рядом, но я даже не взглянула на него.

Сражаясь с нестерпимой болью и дрожью, я медленно двинулась к застывшей неподалеку Легенде. Позади послышались растерянные возгласы воинов. Но в этот момент для меня существовали лишь сверкающие в темноте родные небесные глаза серой волчицы. Негромко заскулив, она ринулась ко мне, и я рухнула на колени, принимая ее в свои объятия и сожалея о связанных руках. Пальцы привычно скользнули в теплый мех, и я придушенно всхлипнула, зарывшись в её шею. Краем глаза я наблюдала за приближением остальных волков и привычно ожидала увидеть мелькающий среди них знакомый чёрный силуэт. Сердце болезненно сжалось. Мои тайные надежды не оправдались. Лидер не маячил за спиной своей спутницы, как делал это всегда. Незримый страж, готовый вечно оберегать свою пару.

– Прости, – прошептала я, глотая слезы. – Я не хотела этого. Мне так жаль. Умоляю, прости меня.

Но волчица вдруг шумно повела носом и, беспокойно заёрзав, начала с поскуливанием обнюхивать всю меня с расширившимся от запаха крови и страха глазами.

– Я в порядке, – она уже пыталась пробраться сквозь одежду к ране, но я не позволила. – Со мной все хорошо, слышишь? Сейчас это не важно.

Отстранившись, я заглянула в бесконечно печальные и тревожные глаза и обхватила морду волчицы дрожащими руками, мучительно кривясь от агонии в плече, но она была несравнима с болью, поселившейся в душе и тяжестью решения, которое я должна была принять немедленно.

Я медленно очертила пальцами изгибы ее узкой, светлой мордочки, наслаждаясь мягкостью шерсти и исходящим от кожи теплом. Грустно улыбнулась.

– Я никогда не забуду, сколько ты для меня сделала. Видимо, мне не суждено отплатить тебе тем же, как бы я ни хотела. Но ты должна защитить их, Легги. Я больше не могу… – из моего горла вырвался всхлип, но я глубоко вдохнула и продолжила. – Не могу быть рядом. Меньшее, что я могу сейчас сделать для вас – это уйти. И в этот раз ты не должна идти за мной.

Слегка прижав уши, она спокойно сидела, не отводя внимательный взгляд. Дикое животное, знающее человека только по мне самой, но она даже не обращала внимания на целый отряд за моей спиной. Глаза в глаза. Душа зверя в душу человека. Полное единение, нити которого я должна была разорвать. Я сморгнула слёзы и провела пальцем над её бровью, отчаянно желая навсегда отложить в памяти ее бесконечно преданный взгляд.