Посвящается моей прабабушке

Вере (1933-2017).

Твоя вера в меня подобна посоху, опираясь на который, как и на память о тебе, я продолжаю свой путь.

Мне не хватает тебя. И мне всегда будет жаль, что у нас было так мало времени

Плейлист:

Wolves – Loic Nottet feat. Raphaella

Chosen – Generdyn

Утопай – Нiколас

Towards The Sun – Rihanna

Journey – Natasha Blume

Little Do You Know – Alex & Sierra

Oh My Son – Peyton Parrish

Valhalla Calling – Peyton Parrish

My Mother Told Me – Nati Dreddd, Cullen Vance feat. Jonny Stewart

For Honor – Peyton Parrish

Skol – Peyton Parrish

Star Sky Vocal Theme – Two Steps From Hell

Fallout – UNSECRET, Neoni

Don’t let me down – The Chainsmokers feat. Daya

Infinity – James Young

Не буду бояться – Фидель

Я медленно продвигалась под тенью деревьев, наложив стрелу на тетиву лука. Бока Ветра часто раздувались подо мной, позволяя прочувствовать всю силу нетерпения коня. От его крупа исходили волны жара, а мышцы подрагивали в возбужденном порыве. Уши стояли торчком, нервно вертясь из стороны в сторону с целью впитать все звуки окружающего нас леса. Я наслаждалась этой идиллией и единством, ощущая, как наши сердца стучали в одном ритме. Мягкая и скользкая после недавно прошедшего дождя листва заглушала стук копыт, а ветви, покрытые густым слоем листвы, отражали свет заходящего солнца и скрывали наши тела от глаз добычи. Тёплые цвета осени успокаивали, а изредка налетающий ветер приятно развевал мои светлые кудрявые волосы и длинную вороную гриву Ветра. Мы были в нескольких километрах от деревни, и синева неба, медленно сменяющаяся алыми красками, напоминала о необходимости скорого возвращения домой. Но я не хотела пускаться в обратный путь с пустыми руками.

Едва впереди показалась наша цель, я сделала лёгкое движение ногой, и конь моментально повиновался, замерев на месте и тихонько пофыркивая. Я медленно подняла оружие и натянула тетиву, направив наконечник стрелы в грудь небольшого вепря, который продолжал мерно пощипывать редкую травку у каменной гряды и довольно похрюкивать, не подозревая о нависшей над ним опасности. Я уже была готова спустить стрелу, как Ветер вдруг резко вскинул голову, взмахнув шикарной гривой, и громко заржал, принявшись лихорадочно перебирать ногами.

Жертва воспользовалась ситуацией и с воплем стремительно скрылась среди деревьев. Я раздражённо опустила лук и сжала колени, пытаясь удержаться на взбесившейся лошади.

– Тише! Эй, что случилось, мальчик?

Он панически заржал и сделал несколько длинных прыжков в сторону дома. Я ухватилась за веревку, повязанную вокруг шеи коня, и откинулась назад, прижимая голени к его животу и прося успокоиться. Кроме этого импровизированного тонкого повода на животном больше не было никакой амуниции. Но в ней и не было необходимости, мы понимали друг друга без слов.

– Да что с тоб…

И именно в этот момент сквозь крону высокого дуба я заметила тусклую дымную завесу, поднимавшуюся на горизонте. В той стороне, где находилась наша деревня. Не думая ни мгновения, я легонько пнула коня по бокам, и он безропотно подчинился, рванув к дому. Однако мы были слишком далеко, чтобы успеть вовремя.

Листва ворохом вылетала из-под ног Ветра, копыта скользили по водянистой грязи, поднимая брызги и комья земли. Я вплотную прижалась к его шее, зажав гриву в кулаке и время от времени подгоняла, поддерживая, когда животное спотыкалось на неровной почве, прекрасно осознавая, что он отдает все силы на движение. Но страх с ужасающей скоростью сковал изнутри, когда я поняла, что расстояние сокращается слишком медленно. Пейзаж превратился в неразличимое пятно, подчинившись нашей скорости, и спустя, казалось бы, вечность, я начала узнавать родную местность. Ветер тяжело дышал, но не сбавлял темп. Пена собралась вокруг его рта и летела мне в лицо, когда конь дёргал опущенной к земле головой. Дым заслонил всё небо, и темнота поглотила нас. Тогда я услышала звуки, от которых всё перевернулось внутри. Дикие подвывания и прерывистые вскрики, имитирующие звуки животных, прорезали тишину, и я едва не свалилась с лошади от охватившего меня ужаса. Кровь бешено била в висках, в глазах потемнело. Это были воины клана Кезро. Сущие демоны, не ведавшие пощады. Если верить рассказам старших мужчин, после их набегов не оставалось ничего живого. У нашей маленькой деревушки не было шансов.

Мы вырвались из зарослей, и кошмар завладел явью. Ветер испуганно отпрянул от жара пламени и громко заржал. Судорожно вцепившись в веревку, я огляделась вокруг, чувствуя, как сердце порывается выскочить из груди. Всё было охвачено огнём. От треска сгорающих хижин закладывало уши, в нос ударил запах паленого мяса, из-за которого в горле поселился тугой ком. Только тогда я обратила внимание на виновников этого хаоса. Загорелые и мускулистые дикари скакали меж полыхающих домов на поджарых пегих лошадях. Они хладнокровно бросали подожженные факелы к порогам и в пробегающих мимо людей моего клана. Отовсюду раздавались отчаянные предсмертные вопли. Оставшихся в живых, как скот, косили острыми копьями, покрытыми шипами. Всё это я подметила за несколько мгновений, и, не отдавая отчёта своим действиям, пустила коня в сторону нашего родного дома. Ветер проворно огибал горящие балки, которые скрывали нас от глаз чудовищ, и шарахался от пробегающих мимо визжащих огненных фигур. До нужного места оставалось еще несколько метров, когда я на ходу слетела со спины коня и рванула к охваченной пламенем двери.

– Мама! Мама!

Прикрывая рукавом лицо, я схватилась за уже обгоревшую ручку и распахнула дверь. Пришлось тут же отскочить назад от бросившегося мне навстречу пламени. По кисти скользнул обжигающий огонёк, но я не почувствовала боли, ошеломленно уставившись в проём. Каждый уголок привычных мне с рождения комнат рушился под натиском красного зверя.

– Мама! – в отчаянии снова выкрикнула я охрипшим голосом.

Но как я ни вслушивалась, сквозь рев огня и хруст дерева не донеслось ни звука. Уже некому было мне отвечать. Я прикрыла голову руками и инстинктивно отскочила назад, когда вниз полетела обугленная балка, завалив вход в хижину. И не сразу поняла, что рыдания и крики, разрывавшие округу наряду с воплями боли, принадлежали мне. Лицо беспрерывно покрывалось слезами, которые тут же высыхали от удушливого смрада, оставляя влажные дорожки на щеках. В грудь больше не поступало кислорода, и, как в тумане, я начала оседать на почерневшую от пепла землю, хватая ртом горький дым. Однако сознание вернулось в тот момент, когда я услышала громкое ржание за спиной и сопровождающие его насмешливые резкие завывания. Я обернулась и увидела, как трое дикарей на пятнистых жеребцах окружили Ветра, набрасывая на его шею тугие петли. Конь судорожно сопротивлялся, брыкаясь и кусая противников, но силы, которые почти полностью были истрачены на путь сюда, стремительно покидали его. Наши взгляды встретились, и я разглядела немое предупреждение в глазах сражавшегося за свою жизнь друга. Пламя отражалось в его зрачках, смешиваясь с болью и неизбежным принятием судьбы. И от его обреченного вида мое сердце замедлилось в груди, грозя остановиться. Будто наблюдая со стороны, я увидела, как мои ноги выпрямились и быстро двинулись к лошади. Но не успела я пробежать и несколько метров, как кто-то схватил меня сзади и прижал к горлу грязный, покрытый свежей кровью нож. Зловонное дыхание опалило шею, потный, покрытый какой-то субстанцией мужчина прижался ко мне всем телом, проговаривая что-то на своём мерзком языке.

Не колеблясь и не обращая внимание на лезвие, замершее около моей глотки, я дёрнула запястьем. В мою ладонь привычно скользнула резная рукоять, я быстро отвела руку назад и ощутила сопротивление, когда кинжал с тошнотворным хлюпаньем пронзил живот чудовища. Дикарь глухо вскрикнул, и я, пользуясь его заминкой, присела и вырвалась из плена для того, чтобы угодить в руки сразу двум подоспевшим Кезро. Один скрутил мне плечи, а другой, будто я была лошадью, накинул на мою шею верёвку, намереваясь сделать из меня пленницу. Они что-то коротко прорычали и усилили хватку, когда я начала вырываться, но против этих рослых чудовищ я была бессильна. Их бугристые от мышц руки плотно скрутили мои конечности, не давая ни единой возможности освободиться. Лицо одного из мужчин появилось в поле моего зрения. Противная ухмылка озарила его рожу, покрытую шрамами. Он был огромным, но выглядел молодо, однако из-за разрисованной кожи нельзя было точно назвать его возраст.