Марка вернул ключик Тиму, а тот, в свою очередь, сунул Марку в руки бинокль.

– Будь осторожен, – напутствовал на прощание Тим и, махнув рукой друзьям, отправился на автобусную остановку, прижимая к себе несносного хорька.

Сразу после ужина Марк отправился в свою комнату. Пэм настойчиво вызывалась составить ему компанию, но мальчик сказал, что «маячить возле окна вдвоем небезопасно, ибо возможные излишние действия с нашей стороны имеют больше шансов привлечь к себе внимание, нежели наблюдение в одиночку». Конечно, она поняла не все из сказанного им, но спорить с главой их троицы было бессмысленно. Если он сказал свое слово, значит так и будет. Пэм отправилась к себе, обиженно задрав нос, и в гордой разобщенности улеглась на кровать с детективным романом в руках. «Был бы моим братом Тим, он бы обязательно разрешил мне присутствовать», – подумала она и, поджав губы, углубилась в чтение.

На улице почти стемнело, однако коттедж по соседству упрямо оставался без освещения. По-видимому, Альфреда еще не было дома. Марк предусмотрительно не стал зажигать свет и у себя. Он даже сдвинул шторы вместе, оставив лишь небольшую щелку для тайного обзора, и уселся напротив у окна. Бинокль Тима он держал под рукой. Просидев в вечернем сумраке комнаты с полчаса, мальчик все-таки зажег настольную лампу и без интереса стал листать различные журналы до той поры, пока не начал клевать носом. Чтобы не терять оставшейся бодрости, он неспешно принялся вытряхивать карманы своей бездонной жилетки и складывать все обратно. Коробок спичек, небольшой моток стальной тонкой проволоки, кусок мела, пара канцелярских скрепок, пухлый блокнот для записей, карандаш, старый выпуск свернутой газеты Варлицких новостей, найденная на берегу моря капсула, катушка ниток и еще много всякой мелкой всячины. Когда с этим занятием было покончено, Марк вновь выглянул за штору, но в доме все еще было темно. Тогда мальчик устроился на диване, уставившись в желто-серый потолок, но вскоре его веки сомкнулись, и он провалился в сон.

Возможно, он так и проспал бы до утра, а очнувшись утром, корил бы себя за беспечность, но его гораздо раньше разбудил какой-то стук за окном. Марк разлепил глаза. Стрелки будильника показывали начало двенадцатого. Сморщившись, будто от зубной боли, и раздосадованный тем, что умудрился проворонить два драгоценных часа слежки, он резко поднялся на ноги и мигом выключил светильник. Стопка журналов, лежащая рядом, соскользнула и с глухим стуком ударилась об пол. Марк выглянул через щелку в окно. Небо затянули облака, укрыв за собой сияние лунного шара, и бледное расплывчатое пятно было не способно как следует осветить землю. Мальчик раздвинул шторы чуть больше и стал таращить глаза в темноту через линзы бинокля, пытаясь уловить любое движение в соседском саду. Но, кроме колыхания ветвей на легком ветру, все пребывало в застывшем спокойствии.

Вдруг на лестнице послышались шаги, и дверь в комнату Марка распахнулась, демонстрируя в свете коридорных ламп силуэт рассерженной мамы на фоне дверного проема. Казалось, даже ее спальный халат не предвещал ничего хорошего. Марк отпрянул от окна и повернулся к ней лицом, стараясь сохранять невозмутимость характера.

– В это время ты уже должен быть в постели, – сухо проговорила она, – а ты даже не готов ко сну. И почему у тебя в комнате такой бардак? – она ткнула пальцем в разбросанную по полу литературу.

– Мне захотелось почитать перед сном некоторые научные статьи для расширения кругозора, – спокойным голосом объяснил Марк. – Однако не рассчитал свои силы и уснул до той поры, пока журналы не свалились вниз.

– Как раз от этого грохота я и проснулась. А что ты делал у окна? – допытывалась старшая Ларкина, уперев руки в бока.

Марк лихорадочно соображал, что лучше ответить. Сказать правду или придумать стороннюю причину. Решив не фантазировать, он ответил:

– Я услышал шорох на улице и выглянул убедиться, что это не грабители, но я никого не увидел. Наверное, мне просто показалось.

Напряженное молчание со стороны мамы длилось несколько секунд.

– Укладывайся спать, – наконец сказала она, – и чтобы больше никакого шума. Мне нужно хорошенько выспаться.

Когда она удалилась, Марк снова выглянул наружу. Сад оставался непотревоженным, но взглянув в сторону дома, мальчику показалось, что в одном из окон промелькнуло слабое оранжевое свечение, но тут же угасло, оставив в глубоком замешательстве главу детективной троицы.

Зелёная улица была расположена в центре города, в нескольких кварталах от дома Ларкиных. Она и правда была зеленая – почти у каждого дома росли низкие малахитовые пихты, оливковые и темно – салатовые туи, и на их фоне привычные глазу альбиции и розы, еще не набравшие свой цвет, казались бледными и хилыми. Даже крыши коттеджей и металлические заборы были выкрашены в различные похожие оттенки, так упрямо соответствуя названию улицы, как будто бы она на самом деле была Изумрудным городом из сказки. Но прохожие, конечно, не носили никаких зеленых очков и шляп с бубенчиками.

Марк довольно-таки скоро добрался по нужному адресу, оставив Пэм дома дожидаться встречи с Тимом. Глава детективной троицы остановился у почтового ящика с номером восемь и огляделся вокруг. Территория у коттеджа Феликса не имела забора, если не считать хлипкую невысокую ограду из штакетника по двум сторонам сада, которая к тому же была наполовину завалена внутрь. Сад тоже не блистал чистотой. Вялая прошлогодняя трава тут и там гнездилась неравномерными клочьями вперемешку с другими сорняками – высохшим репейником и молодым весенним пыреем. Несколько стареньких сухих яблонь и груш дополняли унылую атмосферу неухоженного участка.

Кроме дома построек никаких не было, однако, он был не так уж и плох на первый взгляд, по сравнению с пришедшим в запустение садом. Красный кирпич, из которого был выстроен первый этаж, не выделялся новизной, но деревянная мансарда над ним и оконные рамы по периметру стен, казалось, совсем недавно были перекрашены свежей краской бежевого цвета, а стекла тщательно вымыты. Примыкающее к лицевой стороне здания небольшое деревянное крыльцо имело различные узоры, составленные из деревянных планок, а под его крышей на металлическом крючке повис небольшой железный колокольчик, тихонько позвякивающий на теплом апрельском ветру.

Марк поднялся по ступеням и замер у двери, прислушиваясь к звукам, идущим из коттеджа. Но оттуда не доносилось ничего – ни стука, ни шума, ни даже диктора, вещающего по радио новости дня. Царило абсолютное спокойствие, и даже шторы на окнах были плотно задернуты. Мальчик нажал на кнопку звонка. Раздался певучий сигнал, похожий на трель соловья, пронесшийся по всему дому и застывший где-то в одном из его дальних углов. И опять тишина. Марк настойчиво позвонил еще раз и снова напряг слух. На мгновение ему показалось, что совсем рядом за входной дверью, разделявшей его и Феликса от важного разговора, половая доска издала еле слышный жалобный скрип, и в душе главы детективов вспыхнул огонек надежды. Вот еще один всхлип уставшего дерева, только уже ближе. Еще мгновение, и ключ робко повернулся в замке. Дверь слегка приоткрылась, и мальчик увидел испуганное лицо штукатура, глядящего на него поверх дверной цепочки.

– Т-тебе че-его? – взволнованно спросил он, искоса поглядывая по сторонам от Марка через образовавшуюся щелку в проеме. – С тобой еще кто-нибудь есть?

– Не волнуйтесь, за мной нет «хвоста», – деловито ответил Марк. – Но у меня имеются некоторые вопросы, ответив на которые, возможно, вы сможете помочь себе и остальным вашим товарищам. В противном случае, я вынужден буду обратиться в полицию как свидетель произошедшего. И я уверен, когда они копнут поглубже, на свет вылезут более жуткие дела, чем попытка избавиться от свидетеля, если вы понимаете, о чем я? – глава троицы проговорил эти слова с таким тоном, будто уже успел многое выяснить, рассчитывая таким образом завладеть ситуацией и взять Феликса на «абордаж».