— Что?! — совершенно по наглому заржал Максим. — Слышали, парни?

Чувствую, вскоре уже всё королевство будет только и говорить об этом весьма любопытно событии.

Дальше я решил не оставаться, хотя местное мужичьё и пыталось меня расспросить поподробнее. Нацепив на лицо максимально обиженную мину, я попёрся требовать аудиенции у короля.

В тронном зале его не оказалось. Пришлось подниматься по длинной витиеватой лестнице и пытаться пробиться к нему в покои.

Стражники, благо, оказались людьми сочувствующими, и прослышав о моей проблеме, пропустили меня внутрь, с трудом, правда, скрывая смешки.

Король, одетый в какую-то больно старенькую и потрёпанную пижаму, располагался в кресле. Рядом с креслом на маленьком столике покоилась тара с виноградом. Пожирал он его с сумасшедшей скоростью.

— А, это вы, Юрий, — явно ожидавший кого-то другого, расстроенно пробормотал Король. — Ну ладно, вы тоже сгодитесь.

— Сгожусь для чего?

— Как? Вам не сказали? — удивился монарх, закидывая в себя очередную горсть виноградин. — Задание у вас, господин маг, выездное. В одном из моих селений случилась беда. Бунтуют холопы чёртовы — работать отказываются. Мол, видите ли, мешают им духи злые. Я, конечно, в эти бредни не верю, но всё же проверьте для их успокоения. Война в государстве! А они от работы увиливают. Тьфу.

Раздосадованный король громыхнул кулаком по столу и тарелка с виноградом, стоявшая по закону подлости на самом краю, улетела на пол и разбилась.

— Позовите слуг! — завопил король и жестом приказал мне удалиться, не позволив даже рта открыть.

А ведь я так хотел наябедничать ему на лекаря…

Что касается заказа, подробнее я разузнал от моей дорогой ведьмы, которая, как оказалось, должна была явиться к королю для более подробного обсуждения данной проблемы.

В принципе, я не услышал радикально много нового, но некоторые вещи достойны упоминания.

То селение, как выразился король, представляло из себя приличных размером деревню, смахивающую скорее на небольшой городок. Вокруг него простирались километровые поля, засеянные самым разным.

Короче говоря, весьма важно, чтобы они работали. С едой ит ак проблемы предвещаются из-за войны, а тут вам нате — один из самых больших фермерских массивов отказывается работать.

Что касается «злых духов»… Со слов одного солдата, который был отправлен в деревню для проверки, он сам лично не застал подобного явления, поэтому просто передал слова местных жителей. Цитирую:

" Ну, это. Говорят, духище злое такое. Прилетает, значица, на поля оно, когда местные, значица, работать удумают. И как давай за ними гоняться, значица, гыгыкает, визжит и другие непристойные звуки, значица, издаёт."

Слово значица, судя по всему, было любимым словом этого в данный момент времени не сильно трезвого вояки. И, увы и ах, ему поручено меня сопровождать. Был он человеком весьма нескладного телосложения, однако с довольно миловидными чертами лица. Звали солдата Виталиком. Да-да, именно так. И внешне был он уж очень похож на моего друга. Впрочем, я посчитал это обычным совпадением.

А ещё он не умел затыкаться. Из его уст лился беспрестанный поток слов и он, как оказалось, очень обижался, когда его просили заткнуться хотя бы на пару минут.

И вот, мы ехали по мощёной дороге: хмурый раздражённый я, не желающий от слова совсем воевать с какими-то там невиданными духами, и обиженный на меня Виталик, надувшийся, как маленький ребёнок.

***

В деревне нас встретили… Радушно. Так же радушно, как встречает гробовая тишина на кладбище.

Улицы были пусты, дома закрыты, а окна заколочены. Не было слышно даже домашнего скота, что совсем выбивало из колеи. Ладно люди-то — боятся какого-то драного призрака. Но куры…? И прочие им создания…

Разве что местные жители перерезали всю живность и отдали в качестве жертвоприношения злому духу… С этих суеверных станется. Вполне могла найтись какая-нибудь выжившая из ума бабка, которая сутками напролёт рассказывала про злых колдунов, ведьм и старые проклятия, и о том, что курочья тушка призрака-то задобрит… Ну а крестьяне то что — от страха, кхм, мозги уменьшаются. Могли и попробовать.

Ладно, что это я. Выдумываю раньше времени. Может, всё здесь гораздо прозаичней.

— Эге-гей, люди, есть кто живой? — заорал я громко. Однако ответом мне была тишина.

Неторопливо слезши с седла, я подошёл к ближайшему дому и замолотил кулаком по двери, продолжая бесполезные попытки дозваться хоть до кого-то.

— Сэээр, там внутри люди есть, — слегка запинаясь, проговорил мой сопровождающий, заглядывая в окно.

— Дак чего же они дверь-то не открывают? И не отзываются? — возмутился я. — Я же королевский маг, в конце-то концов, а не приведение из далёка-далека.

— А, может, они не знают? Может, они думают, что приведение приняло ваш облик и пытается их провести? — предположил Виталя. Идея, надо признать, была весьма разумной. Но могли бы хоть отозваться, чёрт побери!

Тут моё терпение кончилось и с размаху выбил дверь. Тяжёлую дубовую дверь. Я ведь говорил уже, да, что с недавних пор обладаю не дюжей силушкой? Хотя по хрупкому мне так и не скажешь…

Люди внутри действительно были. Вот только замерли они, причём в слегка неестественных позах.

Мужчина, присевший возле печи, и державший в руках полено. Штаны у него, кхм, неприлично съехали. В моей реальности это тоже проблема, особенно у неопрятных толстяков.

Молодая девушка, сидящая за столом, застыла с поднесённой ко рту ложкой. Перед нею стояла тарелка с супом, который, судя по запаху, испортился, причём уже давно.

Рядом с ней в примерно аналогичной позе замерла довольно миловидная женщина. Вот только… Муха на её носу придавала некоторую изюминку данной без малейшего преуменьшия изысканной картине.

— Зачем ему было топить печь? — вымолвил я наконец, обращаясь к моему спутнику.

— Здесь ночи холодные, — пробормотал тот в ответ, по-дурацки тыкая пальцем в девушку. — Чёрт. Холодная, как мертвец.

— И глаза у них, как у мертвецов. Стеклянные и ничего не выражающие.

Солнце сменилось луной, а небо заволокло тучами…

С Виталиком мы остались ночевать в том же доме. Места там хватало, да идти куда-то ночью под дождём не сильно-то хотелось.

При помощи магии, заслужив удивлённый и боязливый взгляд моего спутника, я растопил печь. Честно говоря, огонь — это пока что единственная стихия, которая мне поддавалась. Иное колдовство требовало сосредоточения и серьёзных затрат ресурсов. Но огонь… Он словно был частью меня.

Скорее всего, это и есть та самая «специализация». Как у Алана была предрасположенность к магии природы, так и у меня к магии огня. Тем не менее это вовсе не значило, что творить нечто другое и пытаться изучать иные стихии было бесполезно. Вовсе нет — очень даже полезно. Просто усилий и времени в таком случае необходимо намного больше.

Каким правда образом поможет мне магия огня в борьбе со злым не телесным духом, который умудрился заколдовать всю деревню, я не знал. Но уж лучше такая магия, чем никакая. Спалить я его не смогу, но припугнуть уж точно не составит труда.

Вскоре, поужинав, мы залегли спать. Ночь, за исключением бушующей на дворе грозы, прошла относительно спокойно.

Ну а ещё был весьма любопытный сон.

«Я шагал по широкой дороге, усеянной пеплом, оставляя отчётливые следы. За моею спиною понуро свесились серебристые крылья.

Пейзаж вокруг… Представлял из себя бесцветную пустыню из чёрного песка. Лёгкий, но обжигающий ветер, дул мне в лицо. Над головою кружили вороны, противно каркая и словно бы о чём-то меня предупреждая.

Но я не слушал. Я устал. Мне было абсолютно всё равно. Я лишь понимал, что где-то в конце этой дороги находится нечто важное. Нечто, способное радикально изменить мою жизнь в действительности.