Как бы то ни было, волшебные палочки усиливают собственную магию каждого Скрытого человека, способного и не очень, сильного и слабого.

В Академию Тайного Сыска брали только «сильных проводников», и Джон являлся одним из них. Однако он, как и любой Скрытый человек, без волшебной палочки не мог ни вернуться домой, ни вызвать кого-то по магической связи, ни защититься в случае опасности.

***

Очнувшись в горячем источнике, Джон попытался использовать брошь у себя на груди, чтобы связаться с Хваном, но у него ничего не вышло.

Выбравшись из воды, Джон принялся карабкаться по скалам – но тут же решил повременить с этой затеей: чем выше он лез, тем холоднее ему становилось. До него начал доставать неприятный, жесткий ветер. Не помогало и то, что Джон был насквозь мокрым.

Джон спустился к горячему источнику, разделся, выжал одежду, разложил ее сушиться на камнях. Затем опустошил рюкзак и карманы, надеясь, что, пока он барахтался в воде, оттуда ничего не выпало.

Итак, перед ним лежали: нож, Незаканчивающаяся веревка, компас, пустая бутылка из-под воды, пустая бутылка из-под Невидимого зелья, бутылка с Сытым зельем, бутылка с Сонным зельем, бутылка с Заживляющим зельем, коробочка с Тын травой («Зачем я, интересно, ее взял? – подумал Джон. – Наверное, она валяется в рюкзаке с прошлых выходных»), спальный мешок, который в сложенном состоянии был не больше яблока, Холодящий камень и несколько искусственных светлячков.

Кроме волшебной палочки, не было и ещё одной важной вещи, а именно – самоохлаждающейся фляжки, в которой Джон носил отнюдь не алкоголь.

КАК Я МОГ ЗАБЫТЬ ЕЕ?!

Джон вспомнил, как утром второпях накидал в рюкзак первых попавшихся вещей, полагая, что будет дома уже вечером, а также причину, по которой чуть не опоздал на ритуал сжатия пространства, и испытал целый спектр эмоций, от удовольствия до ужаса.

К счастью, обдумывать прошлую ночь в подробностях у Джона не было сил – он был слишком утомлен, поэтому, разложив спальный мешок на одном из более-менее плоских камней, забрался в него, отпил немного Сытого зелья и отключился.

***

За несколько лет до прыжка в озеро с Мертвой и Живой водой, когда Джону было шестнадцать, с ним произошло событие, которое убедило его в том, что он еще более особенный, чем ему казалось раньше.

Однажды утром директор школы, профессор Рипли объявил:

– Сегодня было найдено тело человека, атакованного вампиром. Объявлено чрезвычайное положение.

Ученики переглянулись. Вампиры никогда не атаковали в Скрытом мире.

Когда-то, много веков назад, Темные существа наводили ужас на Явный мир и трепет – на Скрытый. Вампиры, например, славились тем, что заманивали людей в свои западни и устраивали страшные массовые убийства.

В последнее время вампиров стало гораздо меньше, чем раньше. Вдобавок, уже пару столетий они цивилизованно потребляли только ту кровь, которую им продавала главная городская больница, а убивали по согласованию с Тайным сыском – тех, кто сам изъявлял желание умереть, чтобы, например, больше не мучиться от тяжелой болезни.

Теневой (по-другому, «Темный») мир вообще не доставлял никаких серьезных неудобств людям с тех пор, как случилось Темное восстание, которое было подавлено самим же этим миром. Именно поэтому атака вампира в Скрытом городе была воспринята как событие поистине из ряда вон выходящее.

– Убит Александр Чапман, архивариус, сорок лет проработавший в Бумажном доме, – продолжил профессор Рипли. – Желающие могут выразить соболезнования семье. Тайный сыск занимается этим вопросом. Также прошу соблюдать меры предосторожности и сразу после уроков идти домой.

Джон, выслушав директора, толкнул локтями Элнота и Реньяра:

– Прикиньте, по улицам сейчас бегает сумасшедший вампир. Он может быть где угодно!

– Ага, – поежился Реньяр.

– Мы же не хотим сидеть сложа руки? Пойдемте после уроков в библиотеку, почитаем про них?

Школьники почти ничего не знали о вампирах и Темных существах – Департамент образования считал, что дети слишком впечатлительны и их не стоит пугать такими вещами.

– Разве нам не следует идти по домам, сразу после школы? – спросила Анна.

– Библиотека же совсем близко!

Из всех друзей Джона только Элнот согласился составить ему компанию. Реньяр Халдорссон, Дамиан и Анна Блэквуд – хорошо учились, но не интересовались ничем за пределами школьного минимума.

Оказавшись в городской библиотеке, Джон и Элнот сразу запросили все книги по вампирам и уселись в читальном зале, на своем излюбленном месте в углу.

Книг оказалось на удивление много. Часть из них составляли многовековые, рукописные фолианты, которые дожили до наших дней только благодаря Старейшей магии.

Внимание Джона сразу привлекла книга под названием «История Подземного мира», написанная от руки, красивым ровным почерком. Автор также выполнил иллюстрации к тексту, которые были удивительно хороши.

Из предисловия Джон узнал, что «История Подземного мира» повествует о мире Теней вплоть до Темного восстания, точнее, до убийства Старшего князя Дракулы – с этого события Темное восстание, собственно, и началось.

– Старший Дракула? – хмыкнул Джон. – Значит, был и Младший?..

Согласно «Истории Подземного мира», вампиры являются лишь одним из видов Темных существ, высшим. Когда человек только заражается вампирским веномом, он превращается в гуля – зомби, ходячего мертвеца, жадного до крови. Выпив человеческой крови, он становится более-менее полноценным, но все же довольно примитивным вампиром, слугой того, кто его обратил. Собственная воля у него возникает, когда он выпивает крови хозяина.

Те, кого обратили Король и Королева Теней, называются Высшими, истинными вампирами. Они крайне могущественны, имеют доступ к настоящей старейшей Темной магии, могут создавать чрезвычайно правдоподобные иллюзии, призывать Темных существ, оборачиваться огромными тенями. Это высшая каста вампиров, которых за всю историю, по крайней мере, до Темного восстания, было всего несколько, – Красная Кармилла, Донин и оба Дракулы, которые находились в родстве.

Высших вампиров невозможно убить осиновым колом или поранить серебром, от них нельзя укрыться там, куда они не приглашены, и они совершенно спокойно могут выдерживать солнечный свет.

– Не хотелось бы, чтобы сумасшедший вампир, бегающий сейчас по городу, был одним из них, – боязливо произнес Энлот.

– Я думаю, мала вероятность, – ответил Джон.

– А кто такие Король и Королева Теней? Это муж с женой?

– Так, здесь написано… Королем Теней, который ушел на покой… интересно, что в его случае значит «ушел на покой»?.. являлось существо, известное в мужском обличии, по имени Старейший мм… эээ....  Хеллинг…

– Хеллинг? У вас с ним что, одинаковая фамилия? – хохотнул Элнот.

Джон задумался. Действительно, написание «фамилий» совпадало.

– Не думаю, что Король Теней нуждался в какой бы то ни было фамилии. Скорее всего, это просто слово, придуманное людьми.

Элнот уставился на Джона.

– А может, ты его… родственник?

– Это Король Теней, я живой человек, как мы можем быть родственниками? – отмахнулся Джон.

– А что там про Королеву?

– Королева Теней, – продолжил читать Джон. – Это дочь Короля, которая унаследовала правление Темным миром. Когда родилась, точно неизвестно, скорее всего, в 13-14 веке. Наполовину… ээ.... человек.

Джона прошибло потом, когда он увидел следующую фразу.

– Ее имя… – он запнулся, – Хелена… Хеллинг......

Джон уставился в книгу, на два последних слова.

Хелена. Хеллинг.

– В отличие от Теневого мира, в человеческом к ней принято обращение «леди Хелена», – упавшим голосом дочитал он и затряс головой.

Может ли быть, что семьсотлетняя Королева Теней, которая повелевает Высшими вампирами, – это та самая, живущая вместе с Джоном и его родителями леди Хелена?!

– Нет, – ответил Джон на собственные мысли. – Не может.