Исландцы верят, что рядом с ними, в Исландии, живут Скрытые люди. На самом деле, Скрытые люди обитают везде.

Кто они такие и откуда взялись?

По одной из легенд, это «грязные» дети Евы, которых та попыталась спрятать от Всевышнего. «Что человек скрывает от Бога, то Бог скроет от человека», – сказал Он, превратив «грязных детей» в Скрытых людей.

Есть и другая легенда.

По ней, Старейшие боги вдохнули в наш мир магию и именно так на Земле зародилась жизнь. Некоторые растения, животные и люди обрели волшебные свойства, другие – нет. И вот те, кому досталось больше, кто научился магию использовать, преумножать, генерировать, – скрыли свои поселения от обычных, немагических существ и стали называть себя Скрытыми.

Благодаря магии, жизнь Скрытых людей всегда была во много раз легче, чем жизнь Явных: магия решала почти все бытовые проблемы. Скрытые люди выглядели лучше, чем Явные; болели реже; жили дольше.

По легенде, Скрытый и Явный миры разделяет граница, Предел. В стародавние времена Предел был слишком зыбким, тонким, и сквозь него в Явный мир иногда прорывались магические существа. Свидетельства о них тут же вплетались в истории, передававшиеся из уст в уста.

С каждым столетием Предел между мирами укреплялся, становился все более непроницаемым, поэтому современные Явные люди почти никогда со Скрытым миром не сталкивались, знают о нем лишь по легендам и сказаниям. Кроме того, одни волшебные существа вымерли как вид, а другие – изменились и стали гораздо менее опасными, чем раньше. Например, нынешние немногочисленные драконы приручены и безобидны, тролли больше не едят людей, вампиры – те и вовсе ведут себя образцово-показательно, хотя раньше наводили ужас на оба мира.

Скрытый мир состоит из нескольких кланов, государств, разбросанных по планете. Одним из них является Королевство Ядар. Название («королевство») указывает на наличие монарха, но это лишь дань традиции: Королева исчезла тысячу лет назад, а сейчас во главе государства – Высший совет, куда может избраться любой Скрытый гражданин.

В столице, Скрытом городе под названием Верда, растет Старейшее дерево. Если использовать метафору, понятную Явным людям, такое дерево – это нечто вроде генератора электроэнергии, только вместо электричества – Старейшая магия. Мальчики и девочки в возрасте 12 лет отламывают ветки этого дерева («волшебные палочки») и тем самым присоединяются к «генератору», получают доступ к магическим ресурсам, усиливают собственные, уже имеющиеся волшебные свойства.

Старейшее дерево – главная святыня Королевства Ядар. Его цветущую ветвь проносят по улицам города во время празднеств. Стоя перед ним, жених и невеста клянутся друг другу в верности.

Старейшее дерево растет на холме, внутри которого бьют два подземных источника – один с Мертвой, другой с Живой водой. Скрытые люди сами толком не знают, что такое «мертвая» и «живая» вода. Эти источники давно никто не видел – они открывают себя далеко не всем.

***

Трудно сказать, что именно можно считать началом этой истории. Похищение семени Старейшего дерева? Убийство Александра Чапмана? Возможно, конечно, начало было положено намного раньше, несколько веков назад, когда юная Лорна Стоун, сидя на берегу лесного пруда, роняла в него свои чистые слезы.

Скажем же о ней пару слов.

Жительница Скрытого Королевства, Лорна была словно прекрасный, не до конца распустившийся цветок. В ее семье случилось несчастье: бегая по двору, младший братик Лорны споткнулся о камень и неудачно упал, ударившись головой. Спасти его не получилось, он умер в тот же день.

«Как жаль, что нельзя вернуться в прошлое, чтобы поймать братика в падении или убрать тот камень с его пути!» – без конца думала Лорна.

Больше всего ее пугала внезапность произошедшего. Ей казалось, что из жизни исчезла упорядоченность, логика, и Смерть просто забрала первого попавшегося, а им мог стать кто угодно.

Лорну накрыл дикий страх смерти, настоящий ужас перед ее неограниченной властью над всем живым. В оцепенении девушка сидела на берегу лесного пруда и смотрела на свое отражение в ровной водной глади.

Рядом мелькнула тень. Лорна не придала этому значения – но тут же почувствовала, как ее горло сжала железная, холодная хватка. Она не могла ни дышать, ни двигаться, ни позвать на помощь.

«Неужели сама смерть за мной пришла?!»

Хватка скоро ослабла. Лорна отдышалась, жадно напилась воды из пруда, а потом встала и поскорее пошла домой. Девушка не заметила, как, прячась в тени деревьев, за ней последовал демон, которого привлек страх смерти и который теперь, съев его часть, не мог дождаться следующего приема пищи.

Прошло много веков с тех пор, как Лорна повстречалась с демоном. И демон, и тем более Лорна – давно перестали существовать к тому моменту, как родился главный герой этой истории. Однако он не появился бы на свет, если бы тогда, сидя на берегу пруда, Лорна не задумалась над властью смерти и не ощутила каждой клеткой своего тела ее присутствие рядом с каждым.

***

Два человека стояли перед громадным деревом, от которого исходило еле заметное светло-зеленое сияние.

Дерево росло на возвышении – вокруг него, на почтительном расстоянии, теснился остальной лес.

Ствол, похожий на переплетение множества веток, был несколько метров толщиной: казалось, внутри этого дерева могла бы поместиться целая просторная комната. Ветви расходились широко в стороны, разделяясь на множество маленьких веточек, становясь тем тоньше, чем дальше от центра они отходили. Широкие зеленые листья переливались на солнце золотом. Когда ими играл ветер, они издавали легкий, нежный, едва уловимый звон.

Прямо под деревом лежал плод: по форме напоминающий яблоко, но гораздо больше яблока по размерам, он был расколот на две части. Ложбинка для семени пустовала. Мужчина в темной мантии, с сединой в волосах, крепкого телосложения, осматривал плод, наклонившись.

– Скажите… есть ли какие-то шансы найти семя? – спросил его спутник.

– Тайный сыск сделает все возможное, – дежурно пробурчал мужчина в темной мантии.

Закончив осмотр, он пошел по направлению к лесу, с холма. Пять человек ожидали его указаний.

– Обыскать местность, – скомандовал он.

Это был начальник королевского Тайного сыска, Хван Хэсу. В тот день его разбудил стук в дверь – ночной дежурный прибежал из Бумажного дома, чтобы рассказать о случившемся. Он не смог связаться с Хваном никаким другим способом – тот слишком крепко спал, – и решил пойти на крайние меры, явившись к нему домой. В любых других обстоятельствах Хван спустил бы его с лестницы, но не сегодня: услышав, что семя Старейшего дерева похищено, он тут же прибыл на место происшествия.

Дерево плодоносило нечасто, примерно раз в пятьдесят лет. Каждый раз, когда это случалось, Бюро по вопросам Старейшего дерева выделяло людей, чтобы они по очереди присматривали за плодом. В этот раз поступили так же.

В то роковое утро сотрудник Бюро Рон Найт был найден без сознания своим коллегой, пришедшим на смену. Плод уже валялся на земле, а семени не было.

– Вечером я пришел сменить Олафа, мы поболтали чуток, и он ушел. Я постоял, посидел, походил… Потом меня и вырубили, – сообщил следователям Рон.

Его отправили на медицинскую экспертизу.

У Хвана сразу появились догадки, кто украл семя. Тот, кого он начал подозревать, обладал и мотивацией, и достаточными познаниями в ритуалах, и магическими ресурсами, чтобы прорастить семя и получить новое Старейшее дерево.

Тайный сыск решил расширить зону поисков и прочесать не только прилегающий к дереву, но и вообще весь Старейший лес на предмет каких-либо улик.