***

Под вечер, так ничего и не обнаружив, Хван вернулся в Бумажный дом, где располагались правительство Королевства, все его министерства, департаменты и штаб Тайного сыска. Войдя в свой кабинет, он заметил, что кто-то дожидается его там, стоя в кромешной темноте у стены.

Хван взглянул на вечернюю гостью без страха.

– Я слышала о семени, – сказала она. – Есть какие-то новости?

– Нет. Новостей нет, – вздохнул Хван. – Я подозреваю Гебола.

Гостья промолчала.

– Он единственный, у кого есть мотив, – продолжил Хван. – Кто хотел бы заполучить это семя. Тем более, сейчас, в такой момент.

– Да.

Хван почувствовал уверенность в интонации, с которой она сказала это «да», и насторожился.

– Ты подозреваешь?.. Или знаешь наверняка?

Женщина не ответила, но Хван сделал выводы.

– В таком случае, мне… наверное, нужна будет подмога, – сказал он, посмотрев на нее.

– Я могу ее предоставить, если ситуация окончательно выйдет из-под контроля. Но для начала я бы посоветовала привлечь тех, кто проходит обучение в Академии Тайного сыска.

– Этих неоперившихся птенцов? Какой от них прок, – буркнул Хван.

Затем, покосившись на гостью, добавил:

– Ладно. Привлеку их. Может, найдется кто-нибудь дельный.

– Может, найдется, – ответила женщина и растворилась в темноте.

***

На следующий день, рано утром, студенты второго (финального) курса Академии предстали перед Хваном и его коллегами.

Молодые люди всего Королевства стремились попасть на работу в Тайный сыск: Академия отбирала самых лучших. До второго года обучения доходили не все – некоторые не выдерживали учебной нагрузки, интенсивных физических и магических тренировок.

Кто-то после окончания Академии становился обычным Скрытым полицейским, кто-то начинал карьеру в Скрытой тюрьме, а кто-то продолжал изучение магии на теоретическом уровне. Чтобы работать в Тайном сыске, нужно было продемонстрировать крайнюю степень бесстрашия и силу характера.

Хван оглядел семерых девушек и парней. Учебный год подходил к концу, впереди их ждали выпускные экзамены.

«Дети… совсем еще дети», – подумал он.

– До вчерашнего дня, за всю историю Королевства семя Старейшего дерева пытались украсть шесть раз, – начал Хван. – Пять раз из шести преступники были задержаны. Ни у кого из них, к слову, не получилось прорастить семя.

Чуть помолчав, Хван добавил:

– Одна кража, в четырнадцатом веке, так и не была раскрыта. Семя бесследно исчезло – мы до сих пор не знаем, что с ним произошло.

Он продолжил:

– У меня есть все основания полагать, что в этот раз за похищением стоит Гебол.

Студенты обеспокоенно переглянулись.

– Вы еще учитесь, а значит, должны рассматривать это как одно из своих учебных заданий. Я заранее прошу вас не рисковать, не лезть на рожон, не пытаться что-то самостоятельно предпринять, в какой бы ситуации вы ни оказались. Противник гораздо опытнее и сильнее вас. Это понятно?

Студенты покивали.

– Мои помощники уже ознакомили вас с материалами дела. Какие действия, как вы считаете, сейчас уместны? – спросил Хван, неожиданно войдя в свое любимое менторское состояние.

– Обыскать город!

– Попытаться найти соратников Гебола с помощью Волшебной карты!

– Продолжать искать свидетелей среди животных Старейшего леса!

Хван был удовлетворен ответами.

– Правильно, правильно. Ни один из этих способов не гарантирует результата и каждый из них требует кропотливой работы. Именно поэтому мы вас и привле…

– Еще раз допросить свидетеля Рона Найта, – послышался чей-то отчетливый голос, перебивший Хвана. – На этот раз дать ему Зелье Правды.

Хозяином голоса был стройный молодой человек. Несмотря на его крепкое, натренированное тело, дерзость в голосе и во взгляде, это был такой же, как и остальные здесь, вчерашний школьник, а его лицо сохраняло юношеские, нежные черты. Длинноватые, вьющиеся, иссиня черные волосы были убраны в аккуратный, слегка даже женственный пучок, а довольно бледная кожа создавала с ними драматический контраст. Одет молодой человек был, как и все здесь, в темную боевую облегающую одежду. На пряжке его ремня был выгравирован орел, несущий что-то в клюве.

– Зачем еще раз допрашивать Рона Найта? – удивился Хван.

– В протоколе, который нам дали прочесть, были результаты медицинской экспертизы. Установлено, что Рона Найта вырубили с помощью заклятия «Теряй создание». Получается, даже если кто-то подошел к нему со спины и Рон не видел нападавшего, он все равно слышал голос, которым было сказано заклинание. Однако он не упомянул о голосе в вашем разговоре с ним.

Воцарилась тишина.

– Результаты медэкспертизы пришли всего полчаса назад, – шепнул Хвану его помощник. – Мы их сразу присоединили к протоколу и принесли студентам.

– Даже не просмотрев?!.. – прикрикнул на него Хван, а потом шепотом добавил. – Хочешь выставить меня идиотом перед детьми? Этого ты добиваешься?

– Н-никак нет, сэр… – промямлил помощник.

– Так, ладно, – перебил его Хван, снова обращаясь к студентам. – Это интересное наблюдение. Давайте же, действительно, сделаем так, как предложил господин… как вас зовут?

– Джон Хеллинг, – ответил черноволосый юноша.

Хван едва не поперхнулся, услышав это имя. Уголки его губ поползли вверх. Он постарался скрыть свою реакцию и, как ни в чем не бывало, продолжил:

– Да…  как предложил господин Хеллинг. За мной, – скомандовал он, выходя из помещения.

***

Рона Найта нигде не было.

Его не оказалось ни в больнице, ни на работе, ни дома, куда явился Тайный сыск. В камине были обнаружены не до конца сгоревшие номера самиздата Гебола «Месть отбросам».

Студенты толпились у входа в квартиру Рона, пока Хван и его команда, все в защитных костюмах, обыскивали ее – пролистывали каждую книгу, подбирали каждую волосинку с пола, доставали зелья из кухонного шкафчика. Всё, представляющее мало-мальский интерес, было отнесено в лабораторию.

Студентам поручили перебирать вещи Рона Найта из шкафов, ящиков и стеллажей.

Джону досталось содержимое прикроватной тумбочки. Большую часть составляли фантики от конфет, мелкий мусор, старые номера газет. Кроме них, была и толстая, видимо, случайно туда попавшая книга под названием «Улисс». Джон повертел ее, пролистал, просмотрел на предмет вкладышей или подчеркнутых слов, даже попытался начать читать, но захлопнул, не выдержав и одной страницы.

Он также обнаружил несколько открыток с фотографиями зеленой долины в окружении высоких гор. Пейзаж показался ему знакомым – Джон нахмурился, пытаясь вспомнить, где именно мог его видеть.

– Ты не знаешь, что это за место? – спросил он своего друга Элнота, который перебирал вещи из другой прикроватной тумбочки.

Элнот Рокк – рослый блондин, лицо которого часто непроизвольно наливалось краской, – глянул на открытки, повертел их и вернул Джону:

– Ни разу там не был.

Джон еще раз внимательно рассмотрел долину на фотографиях, но так и не смог ничего вспомнить. Он не придумал ничего лучше, кроме как передать открытки Тайному Сыску в качестве одной из «возможных улик».

***

На обуви Рона Найта был песок Красной пустыни. Волшебная карта тоже показывала некоторую вероятность, что беглец находится там.

(Стоит отметить, что Волшебная карта, с помощью которой в Скрытом мире ищут людей, – это неточный магический инструмент. Он может идентифицировать, например, не только то место, где человек прямо сейчас находится, но и где он был в прошлом или намеревается побывать в будущем)

Довольно скоро Тайному сыску удалось установить, что в Красной пустыне есть огромное заброшенное здание, где раньше располагался завод по переработке химических отходов. Гебол часто использовал подобные строения в качестве своих временных резиденций.

– Что скажете? – спросил Хван студентов во время обсуждения операции. – Прогуляемся по Красной пустыне?

Почти все радостно закивали, будто Хван приглашал их съездить на пикник, чтобы вдоволь наесться мороженого. Один только Джон не выказывал энтузиазма. После собрания он подошел к Хвану и сказал: