Особенно доставалось одному из них, по имени Родрик Серпен. Родрик, хоть и принадлежал к старинному, уважаемому роду в Скрытом мире, был хилым, болезненным и странноватым ребенком. Свои темные волосы он носил в косичке, кончик которой постоянно облизывал, а досуг проводил либо в библиотеке, либо в прогулках по Старейшему лесу, собирая травы.

Однажды Джон увидел, как Родрик принюхивается к корешку, и это так его насмешило, что потом, кривляясь и давясь от смеха, он изображал его, нюхающего корешок, всякий раз, когда тот проходил мимо, чем доводил беднягу до бешенства. Несколько раз Джон обстреливал Родрика бомбочками из Морской пены, которую они делали на уроках, или кусками Лечащей глины. Родрик уворачивался, иногда кидал что-то в ответ, но чаще просто убегал в слезах.

В глаза и за глаза Джон называл его «нюхальщик», «облизыватель косички», «грязное пятно», «лизун», «змееныш» (у семьи Родрика был фамильный герб с изображением змеи) и постоянно норовил то невзначай столкнуть его вещи с парты, то пнуть стул в разгар экзамена, то напугать каким-нибудь тараканом или ящерицей.

Ситуация изменилась, когда к ним в класс попала Лея.

Девочка эта родилась у Явных людей, что само по себе большая редкость. Чаще всего, такие дети – это подменыши, по странным обстоятельствам попавшие за пределы Скрытого мира, однако Лея подменышем не была, что подтверждали тесты, проведенные Тайным сыском.

Лея действительно являлась дочерью людей, не обладавших ни магическими способностями, ни какими бы то ни было выдающимися качествами, ни добродетелями в принципе, если на то пошло. Поговаривают, что были они многодетными алкоголиками, живущими на пособие. Хуже того, когда Лея начала проявлять магические способности, родители согласились продать ее на секретные опыты по разработке оружия.

– Типичное поведение Явных отбросов, – комментировали этот факт некоторые граждане Королевства.

К счастью, Тайный сыск вовремя заметил Лею и спас ее, стерев память о ней у всех причастных.

Так, Лея поселилась в детском приюте.

В столице Королевства было довольно безопасно, и Лее, как и остальным приютским детям старше десяти лет, предоставлялась свобода передвижения. Она ходила в ту же школу, что и все, а после уроков – в библиотеку, на тренировку, прогулку или куда ее душе было угодно.

Поначалу Лею сторонились: она была похожа на облезлого, больного зверька. В Явном мире ее плохо кормили, и тщедушное, костлявое тельце представляло собой жуткое зрелище. К тому моменту, как Тайный сыск ворвался в лабораторию, Лею уже успели побрить налысо. В первое время у нее была страшная аллергия практически на все, до чего она дотрагивалась в Скрытом мире. Ее руки, лицо и бритая голова частенько покрывались огромными красными пятнами.

Родрик Серпен был единственным, кто не обращал на это внимания. Он брал Лею на прогулки в Старейший лес, они подолгу болтали и вместе выполняли домашние задания.

Лею, как и Родрика, тоже травили – не одноклассники, которые, в общем, относились к ней нормально, а более взрослые ребята, чьи родители были против того, чтобы Лея училась вместе со всеми. Трое особенно мерзких старшеклассников иногда подкарауливали ее после школы и избивали, и если бы не Родрик, который всегда приходил ей на помощь, Лее было бы в разы тяжелее. К счастью, главные обидчики скоро окончили школу, а остальные будто бы позабыли, как именно Лея появилась в Скрытом мире.

Джон всегда с интересом наблюдал за ней. И хотя она разительно отличалась от всех, кого он знал, он не испытывал желания задирать ее или дразнить, и даже Родрика дразнить почти перестал, глядя на то, как яростно и ожесточенно Лея каждый раз за него вступается. Джон хотел бы расспросить ее о жизни за Пределом, но, во-первых, мешала их вражда с Родриком, во-вторых, некоторые его друзья были против более плотного общения с Леей.

Это, наверное, можно назвать третьей вещью, которая не удавалась Джону.

***

За одиннадцать лет до того, как Лея попала в Скрытый мир, в Бумажном доме начал работать амбициозный молодой мужчина по имени Ян Гебол.

Родом он был из какой-то Скрытой деревеньки, которая опустела из-за того, что совсем рядом, за Пределом, продажные Явные чиновники разрешили свалку промышленного мусора. Кому-то пришлось переехать в другое Скрытое поселение в той же части Королевства; кто-то, вроде Гебола, отправился пытать счастья в столицу, Верду.

Сначала Гебол был неприметным, но работящим и ответственным стажером в Департаменте хозяйства. Довольно быстро его повысили до Управляющего по внешним связям, потом до Заместителя главы Департамента.

Карьера Гебола шла в гору – он умел влиять на людей, располагать их к себе, а кроме того, обладал блестящим умом, эрудицией, аналитическими способностями и широкими познаниями в магии.

Через несколько лет он возглавил Отдел по связям с общественностью, который тогда только сформировали. Никто не знал, чего от этого отдела ожидать, но Гебол не растерялся – и наладил отношения со всеми периодическими изданиями Королевства.

Журналисты обожали Гебола – харизматичный, умный, в каждом интервью он фонтанировал хлесткими фразами, которые расходились на цитаты. Гебол и сам стал колумнистом в «Утренней звезде». О скучных правительственных заседаниях он рассказывал с юмором – читатели обожали его колонки и не могли их дождаться.

В колонках Гебол комментировал события, происходящие в Скрытом мире и за его пределами. Явных людей он нещадно критиковал за глупость, расточительство природных ресурсов и загрязнение окружающей среды. Он делал это чуть жестче и агрессивнее, чем позволяли себя обычные чиновники Бумажного дома, но многие жители Королевства находили его критику чрезвычайно оправданной.

Долго ли, коротко ли, Гебол решил избраться в Высший совет Королевства.

Как раз накануне выборов случился крупный разлив нефти. Из газетных заметок было ясно – по собственной преступной халатности Явные люди в очередной раз засорили мировой океан, поставили под угрозу целую экосистему и теперь не могут справиться с катастрофой. Это событие крайне укрепило позиции Гебола на выборах.

Войдя в Совет, Гебол сразу же выдвинул революционную «Программу по спасению Земли». Спасать Землю предлагалось от Явных людей. План был такой: взять курс на расширение влияния; перестать быть Скрытым миром и слиться с миром Явным, захватить в нем власть, чтобы, пользуясь ею, спасти планету.

Подобные идеи, как инфекция зимой, иногда появлялись в Королевстве. Более того, недовольство Явными людьми нельзя было назвать не имеющим под собой оснований. Всем было известно, что экологическая ситуация, мягко говоря, не улучшается. Периодически кто-то публично высказывал те же идеи, что и Гебол, но никогда до этого они не обсуждались на столь высоком уровне как настоящий план к действию. Никто не решался предложить сломать систему, которая существовала испокон веков.

По правде говоря, на протяжении многих тысяч лет Явные люди не оказывали никакого влияния на Скрытый мир. Они миллионами мерли от чумы и прочих болезней, убивали друг друга в войнах и, с точки зрения Скрытых людей, были погружены в грязь, смрад и невежество, от которых надежно защищал Предел.

Скрытые люди конфликтовали между собой и с другими расами магических существ, отражали нападения драконов и прочих монстров. Явные люди занимали их крайне мало. В последние два столетия ситуация изменилась. Скрытые люди начали задаваться вопросами: что делать с Явными людьми? Нужно ли вообще что-то с ними делать? Как реагировать на ухудшение экологии?

До недавнего времени общепринятый ответ был такой: укрепить Предел, окопаться, отгородиться. Переехать, если жить там, где раньше, невозможно. Гебол, по сути, предложил другой, отличный от этого ответ.

Он расписывал преимущества «Программы по спасению Земли» в своей колонке и приглашал всех подписаться под петицией о ее принятии. Некоторые, немногие, действительно подписались.

Затем Гебол основал «дискуссионный клуб» для обсуждения программы. Кто-то отсеивался после пары встреч, кто-то приводил новых последователей. В результате, возникла активная, идеологически цельная ячейка – которая впоследствие разрослась в целую сеть.