Ритуал сжатия пространства позволял перенестись только до нее – далее начиналась собственность Хеллингов. Чтобы попасть в замок, надо было пройти по каменной дороге над оврагом, до ворот. Между воротами и главным входом было открытое пространство, вроде площади, где располагалась относительно недавно построенная летняя веранда, на которой родители Джона часто завтракали. Оттуда же шел спуск в парк за замком.

Там-то, в парке, вокруг специального места для разведения костра, все и собрались после того, как заселились в комнаты.

– Где-то здесь находится винный погреб, ведь так? – спросила Анна, подмигнув. – Прямо отсюда вход?

– Вон он, за тобой. Можешь что-нибудь выбрать, – ответил Джон.

– Родители против не будут?

– Скажу, что это привидения выпили.

– У вас есть привидения? – спросил кто-то.

– Парочка.

– А Темных существ можно будет увидеть? – посыпались на Джона вопросы.

– Они кусаются?

– Потрогать их можно?

Одноклассники Джона слышали, что замок населен Темными существами. Это заставляло их еще больше предвкушать ночевку.

Джон объяснил, что Темные существа почти никогда без причины не атакуют: если встретишь их, надо просто вести себя как ни в чем не бывало.

«Неужели это именно то, о чем пытался предупредить Родрик?» – недоуменно подумала Лея.

Когда стало совсем темно, пришла пора историй, страшных и не очень.

Один из одноклассников Джона рассказал, что 19 веке на дне небольшого озера жила призрачная Белая женщина. В белых одеждах, она ходила по улицам Явного города, утаскивая в озеро всех, кто попадался ей на пути.

– И что с ней стало потом?? – спросили его, когда он закончил рассказ.

– Прибыл Тайный сыск и… скажем так, решил эту проблему. Но Явные люди долго не могли забыть Белую женщину с железной хваткой.

Следующая история была не такой уж и страшной: в Исландии, где Скрытые люди почти не укрывались от Явных и довольно часто вступали с ними в контакт, давным-давно жила мудрая Явная женщина. Однажды Скрытые люди позвали ее принять роды, потому что никто, кроме нее, не мог им помочь. Женщина эта стащила волшебный крем и помазала им один глаз, после чего стала видеть и Явный, и Скрытый мир одновременно.

– Вот и зови Явных людей на помощь, – хохотнул кто-то.

Именно благодаря этой женщине Явным людям удалось многое узнать о Скрытом мире. Через некоторое время, правда, ее способности были обнаружены и…

– …были предприняты меры, – закончил рассказчик.

– Какие именно? Скрытые люди вырвали ей глаз? – спросили его. – Ну, скажи честно.

Рассказчик замялся.

– Да, они вырвали ей глаз, – неохотно признался он.

– О, я тоже знаю одну историю, – сказала Анна. – Про любовь.

– Слюни-сопли, – пояснил Дамиан.

Анна начала:

– Давным-давно жила девушка, прекрасная, как утренняя роса. Прекрасней ее не было во всем Скрытом мире. И надо же было так совпасть: именно к этой девушке примотался мерзкий демон, который высасывал жизненные силы. С ним мог справиться только Король Теней, к которому и обратились ее родители.

Джон насторожился: неужели эта история о его родственнике, Короле Теней, Ночи, Мертвой воды и Времени?

– Король действительно помог избавиться от демона. Между ним и девушкой возникла любовь. Он попросил у родителей ее руки, но получил отказ.

С тех пор к девушке сваталась тысяча женихов. Она заявила, что станет женой только того, кто сорвет для нее Вечерние цветы, которые охраняют речные нимфы. Никто не мог выполнить этого условия, но прошло несколько месяцев – и некий юноша принес ей целую охапку прекрасных Вечерних цветов.

Свадьбы, однако, не состоялось: когда девушка приготовилась произнести клятву верности, на церемонию ворвался сам Король Теней. Оказалось, именно он помог достать жениху цветы, о чем тот умолчал.

К превеликому удивлению гостей, выходило так, что, раз Король Теней сорвал Вечерние цветы, то он и имеет право жениться…

– Интересно, долгой ли, счастливой ли была их совместная жизнь? – перебил ее Дамиан. – Были ли у них дети? И как девушка отреагировала, когда узнала, что ее возлюбленный убивает людей? Король Теней – это ведь еще и Король вампиров.

– Об этом история умалчивает, – отрезала Анна.

– Просто интересно, в чем ее смысл?

– А в чем вообще смысл таких историй?

– Не знаю.

– А мне было бы интересно узнать, что за демон прицепился к девушке и почему Король Теней влюбился именно в нее, – произнес Джон задумчиво.

– Он влюбился, потому что она была самой прекрасной, – ответил Реньяр. – Ты что, прослушал?

– Вряд ли дело было только во внешности.

Роза уселась на колени Джона.

– В чем же еще может быть дело? – спросила она.

– Король Теней за свою долгую жизнь, думаю, перевидал красавиц. В ней наверняка было что-то особенное.

Стало слышно потрескивание веток в костре. Все замолчали, погрузившись в мысли о самой прекрасной девушке в Скрытом мире. Каждый представлял ее по-своему: кто-то был уверен, что она была застенчивой, тихой, светлокожей и светловолосой, как жительница севера, кто-то, наоборот, видел ее страстной смуглянкой с толстой черной косой. Какими были их отношения с Королем Теней после свадьбы? Сколько она прожила? Где похоронена? Существовала она в реальности – или только в воображении тех, кто придумал легенду?

***

Чуть позже все стали расходиться по комнатам. Перед костром остались только Джон, Роза и Лея.

– Я буду ждать тебя, – прошептала Роза на ухо Джону.

Лею никто не воспринимал как девушку, в том числе другие девушки, поэтому Роза спокойно удалилась, оставив их наедине.

Джон тоже не думал о Лее в таком ключе. Однако он не мог забыть ее спор с Дамианом и иногда вспоминал его в подробностях. Ему было ясно: Лея, с ее необычным опытом, обладает уникальным взглядом на вещи. Она видит все немного по-другому, не так, как большинство жителей Скрытого мира, замечает то, что у Джона и остальных ускользает от восприятия. Теперь, узнав какую-то новость – от приятелей или из газет, Джон думал, что неплохо было бы обсудить ее с Леей. Ему хотелось поговорить с ней и на какие-то абстрактные, не связанные с повседневностью темы, но он не знал, с чего начать разговор. Ситуация, в которой они находились, была для этого идеальной, но правильная тема никак не приходила Джону на ум.

– Это большой парк, – вдруг сказала Лея.

– Да, он гораздо больше, чем кажется. Чуть дальше озеро, беседка и наше фамильное кладбище. Если хочешь, могу завтра устроить небольшую экскурсию.

– Фамильное кладбище?

– Ага. Там все мои родственники похоронены, по отцовской линии.

– Джон… – Лея опустила глаза, – мне немного стыдно… тут такое дело…

– Что случилось? – перебил ее Джон, почему-то замирая внутри.

– Я забыла, в какой комнате мои вещи.

В этот момент Джон чуть не прыснул от смеха над собой: «И почему я такой идиот…»

– Я их оставила где-то, а сейчас вообще не представляю, куда идти. Еще вина выпила… Ты мне не поможешь?

– Конечно. Пойдем.

Войдя в замок, они направились в Северное крыло, где разместились гости.

Туда они не дошли.

***

Они шагали по одному из коридоров, как вдруг из неосвещенного угла под лестницей раздался писклявый голосок:

– Господин Хеллинг.

Джон и Лея замерли.

В темноте были видны два маленьких глаза-огонька. Вокруг них проступили контуры черного человечка, высотой не больше собаки.

– Кто это? – прошептала Лея.

– Спокойно, – произнес Джон, а потом, уже громче, обратился к существу в темноте. – Слушаю.

– Королева желает видеть вас у себя в покоях.

– Хорошо… Я провожу девушку и сразу к Ее Превосходительству.

– Ее Превосходительство передавали, чтобы вы шли к ней незамедлительно. Бежали со всех ног. Девушка может присоединиться.

На этих словах человечек растворился в темноте.

– Что происходит? – спросила Лея.

– Объясню позже. Сейчас, пожалуйста, дай мне руку.