— Давай сейчас не будем про еду, — отозвался его спутник.

— Хорошо, нечего зря душу травить.

— Надо хотя бы сухих веток и листьев набрать, пока ещё хоть что-то видно, — предложил Василий, — Не спать же нам на голой земле. К утру околеем. Давай поищем вокруг. Только далеко друг от друга отходить не надо.

Тут, в следующую секунду, Андрей заметил, как большая неясная тень кинулась откуда-то из темноты прямо на его товарища.

— Берегись, Вася…!

Но предупреждение запоздало. Только теперь Андрей разглядел их нового врага. Это была здоровенная рысь! Тут же послышалось глухое рычание и раздался громкий человеческий крик испуга и боли.

— А-а! Помоги! — кричал Василий.

— Твою мать! — Андрей кинулся на помощь, слабо себе представляя, что же надо делать.

В полумраке, он разглядел, как человек и зверь катаются по земле, сцепившись в один клубок. Худая и голодная рысь рвала геолога зубами и когтями, а тот, как мог, закрывался и отбивался, вопя во всё горло. Схватив первую же попавшуюся под руку палку, Андрей изловчился и огрел ею изо-всех сил хищника по спине. Рысь зашипела и кубарем отлетела в сторону. Василий остался лежать на месте, тихо стоная.

Однако, голодный хищник не хотел отступать и просто так терять свою законную добычу. В полумраке его глаза светились лютой злобой, как два дьявольских огонька. Зверь угрожающе зарычал. Похоже, он решил, что ужин будет теперь у него состоять из двух блюд. Андрей крепко сжимал палку, готовясь к новому нападению. Сердце бешено стучало в груди. Но как биться с разъярённой рысью он слабо себе представлял. Никакого плана в голове у него не было.

И тут хищник прыгнул. Его прыжок был настолько стремительным и неожиданным, что среагировать Андрей не успел. Его палка лишь рассекла пустой воздух.

Несмотря на кажущуюся худобу, рысь оказалась довольно тяжёлой и сильной. Вцепившись ему в грудь, она со всего маха сшибла его с ног, придавив к земле всем своим весом. В какой-то миг он отчётливо увидел прямо перед лицом раскрытую пасть и крупные жёлтые клыки. Из пасти зверя пахнуло жутким смрадом. Андрей закрыл руками лицо, чувствуя, как острые когти рвут его плотную свиту, пытаясь добраться до тела.

*****************

Глава 23.

Внезапно, все прекратилось. Рысь вдруг его отпустила и словно растаяла в темноте. Он снова ощутил свободу. Подняв голову, Андрей с изумлением увидел, что хищника нигде нет. Что же могло так спугнуть голодного зверя?

Скоро он всё понял. Между соседними деревьями замелькали огни факелов и послышался шум шагов и неразборчивые голоса. «Это ещё кто такие?!» — мелькнула мысль. Может это люди Радима прочёсывают местность? Только этого не хватало! Тут до него донеслись голоса и обрывки фраз.

— Скорее, скорее ….. мы уже где-то рядом.

— …. слышал крики оттуда… должно быть там!

— Эй, ведун! Ты где?! Отзовись, Андрейка! — кричал знакомый голос, — Ты жив ли?

Андрей аж подскочил! Невероятно — но это был голос Микши! Мысли в голове путались. Как же так? Значит он жив? Немыслимо! Или может это сам Андрей уже на том свете с ним встречается? Чертовщина какая-то. Проверить можно было лишь одним способом.

— Эге-гей! — заорал бывший учитель во всё горло, — Сюда! Я здесь!

Тут он вспомнил про свою лазерную указку и стал ею энергично сигналить в том направлении, откуда приближались голоса. В темноте её тонкий луч было хорошо заметно, и вскоре молодой дружинник заключил бывшего учителя в свои медвежьи объятия:

— Хвала Богам — ты жив! И, кажется, цел. А я уж было подумал, что не уберегли мы тебя. Вот бы князь тогда на нас прогневался! — радостно воскликнул Микша, — А что это за волшебные огоньки тут мелькали? Твоих рук дело, ведун?

— Об этом потом, — нетерпеливо отмахнулся Андрей, — Я так рад, что и вы живы! Как же вам это удалось? Думал ведь, что отравили вас.

— Ты представляешь, и мы так думали. Но оказывается нас не отравили, а только сонным зельем опоили, — рассказал Микша, — Когда же мы очнулись — тебя и след простыл. Скоро заметили чужие следы в лагере и ясно стало, что чужаки за тобой погнались. Пошли по следам. Ну ты и петлял, словно заяц! Фух, ели нашли. Уж и не чаяли до утра отыскать. Что-то ты весь такой подраный, ведун? А это ещё кто такой? — уставился он на Василия.

— Это тот самый холоп, за которым мы к радимичам ездили, — пояснил Андрей.

— Да как же это? — изумился Микша, — Что тут приключилось? Кто были эти чужаки?

— После всё расскажу, сейчас человеку помощь нужна. На нас рысь напала, а вы очень вовремя подоспели.

— Микша, зверь этого холопа изрядно подрал, — сказал один из отроков, присаживаясь на корточки возле затихшего Василия, — Как бы не помер.

Все засуетились вокруг раненого. У одного из дружинников была с собой целебная мазь, из различных заживляющих трав. Раны Василия промыли и перевязали. Вскоре он пришёл в себя. Раны хоть и были глубокими, но, к счастью, не смертельными. Решили, чтобы его пока не тревожить, тут же разбить лагерь и заночевать до утра.

Сам Андрей почти не пострадал, отделавшись лишь царапинам, хоть и весьма болезненными. Своим спасением он был обязан очень плотной свите из крепкой домотканой материи, разодранной теперь в клочья и… кошелю с серебром. Когда рысь вцепилась ему в грудь, на пути её зубов героически встал тяжёлый, туго набитый металлом мешок из толстой воловьей кожи. Это и спасло его от серьёзной травмы. А он ещё рассуждал о бесполезности презренного металла в лесу. Во истину — деньги — они везде пригодятся!

Двое вятичей ушли и примерно через час вернулись с телегой и лошадями. Развели большой костёр, поели и всю ночь по очереди дежурили.

Как только взошло Солнце, погрузили раненого на телегу и двинулись в путь. Впереди ехал рослый муж, по прозвищу Малой, он указывал путь.

— Как это он только в лесу отыскивает дорогу? — удивлялся Андрей, — Мы вчера в тут совсем заблудились.

— Малой — добрый охотник, он в лесу, как у себя во дворе, — отозвался Микша, — На него можно положиться. Он вчера и вас, в конце концов, отыскал.

Действительно. В скором времени их маленький обоз снова выехал на знакомый лесной тракт, ведущий в Кордно. Но прежде случилась пара неприятных маленьких происшествий. Для начала — они не обнаружили труп княжеского тиуна на том месте, где его оставили. Это было странно.

— Может Радим уже прислал кого-то за ним? — предполагали одни.

— Или его утащили дикие хищники? — думали другие.

— Ни то и ни другое, — уверенно заявил Малой, тщательно обследовав место происшествия, — Всё просто — вы его не убили. Судя по следам, он был в беспамятстве, а когда очнулся, то сам и ушёл отсюда. Хотите, чтобы я пошёл по его следу?

— Нет уж, пёс с ним, нам домой пора, — сказал Микша, — Да, Андрейка. Имей в виду — теперь у тебя появился кровный враг. Будь осторожен.

— Только этого мне и не хватало, — пробурчал Андрей, — Вот видишь, значит ты не убийца, — повернулся он к бывшему геологу, — Зря переживал.

— Слава Богу, хоть он этого и заслуживал, — ответил Василий. Он был ещё бледен и слаб, но держался молодцом, — Не хотелось бы мне стать тем, кто легко убивает.

Второе происшествие случилось уже перед самым выездом на тракт. Один из отроков указал вдруг рукой куда-то в даль:

— Гляди, Микша, кто это во-о-н там, на том холме? Уж не булгары ли?

Андрей посмотрел в указанном направлении, но так ничего и не увидел, сквозь утреннюю дымку. Однако, зрение Микши оказалось куда острее:

— Верно, друже. Узнаю их остроконечные колпаки, — озабоченно заключил он, — Правда, их пока там не много. Давненько их не было видно. И что это им тут надобно?

— Да, уж, небось, ничего хорошего ждать не приходится, — сказал один из отроков.

— Верно. Сие не к добру, — согласился Микша, — Как бы не настигли они нас. Шевелитесь, братья, поспешим. Надобно князя известить. Только этой напасти нам ещё не хватало, в придачу к хазарам.