Следующим вариантом была собрана фраза: «ПОДАРЕННЫЙ СПОЕТ ИИ».

А потом она поменяла несколько букв местами и у нее вышло: «ПОДАРЕННЫЙ ПОЕСТ ИИ».

Думаю, вам не стоит объяснять, что та и другая фраза не годились для скрытого послания.

Тогда Нина опять разметала все слава на составляющие и принялась подбирать буквы в другой последовательности.

На этот раз ко всеобщей радости слово, которое у нее получилось, вдруг само ожило и принялось пульсировать нежно голубоватым светом.

«ПЕРЕПИСАННЫЙ» – вот, что у нее получилось.

После нескольких перестановок и манипуляций, каждая буква, наконец-то обрела свое место и в конечном итоге мы все смогли прочитать: «ПЕРЕПИСАННЫЙ ОТ И ДО».

При этом фраза светилась по-прежнему нежно лазурным сиянием и угасать не собиралась. Напротив, с каждым новым мгновением ее свет только усиливался и становился все ярче и ярче, превращаясь в голубое золото.

– Ну, что, – обратилась восторженно Нина к экзаменаторам, – мне удалось справиться с заданием?

Анна с Надеждой переглянулись и сохраняя молчание, одновременно обратили взоры к Ляле. По выражению их лиц, можно было понять, что сами они не знали правильного ответа.

По традиции, заведенной в Школе Прикладной Магии, дабы не нарушать чистоты эксперимента, наставниц не посвящали во все условия заданий, дабы уберечь их от искушения попытаться помочь своим ученицам, в случае если те столкнутся с непреодолимыми трудностями. В мире Магии подобная помощь в конечном итоге может оказать нерадивым ученикам или ученицам медвежью услугу. Кто их выручит если они, пренебрегая твердыми знаниями и с трудом и потом наработанными навыками, когда-нибудь лоб в лоб столкнутся с реальной и неотвратимой угрозой – это может стоить им жизни. А в мире магии такие коварные ситуации могут случаются сплошь и рядом. Поэтому экзаменуемая ученица должна быть готова ко всему и решать любые трудности сама. А иначе, какая из нее ведьма. Так, пустышка – возомнившая себя волшебницей.

– Ты молодец, Нина, – произнесла Ляля безучастным тоном. – Мы все внимательно наблюдали за тем, как ты старалась, но, к сожалению, я вынуждена тебя огорчить. Это не то послание, которое тебе предназначалось.

Нина в миг побледнела, потупила взгляд и сникла. Глаза за стеклышками ее очков повлажнели, а по щекам покатились слезы.

Я представила себя на ее месте и ощутила, будто внутри меня что-то оборвалось. Как обидно. Пройти испытание до конца, а в финале узнать, что у тебя ничего не получилось.

– Но не стоит так огорчаться. Не все еще потеряно. Еще не случилось ничего такого, чего бы ты не могла бы исправить, – Ляля смотрела бесстрастно на нее в упор и указала Нине на тикающий таймер. – Соберись. Отмети все эмоции в сторону и сосредоточься. У тебя осталось еще целых пять минут. Этого вполне достаточно, чтобы доказать нам всем, что ты именно та, кем мы тебя считаем.

– Ну, давай же, Нина, давай… – переживая за подругу, прошептала Геля.

– Давай, подруга, не сдавайся – сказала я, болея за нее всем сердцем. – Ты должна… нет ты обязана разгадать это скрытое послание. Мы верим в тебя. Давай, у тебя все получится…

То ли она ощутила наши с Гелей переживания и это придало ей сил, то ли в ней взыграло упрямство и пробудилась непреодолимая вера в победу – может быть и то и другое, но как бы там ни было, Нина всхлипнула носом, сделала глубокий вдох и сгребла лазурное с золотом облако в бесформенную кучу и от обманчивого фальшивого послания ничего не осталась.

Я даже представить себе не могу, сколько смелости и решительности было в этом жесте. Если бы я была ее месте, то навряд ли смогла бы найти в себе силы вот так разом взять все и перечеркнуть. А потом начать все по новой.

А между тем теперь у нее на все про все оставалось только четыре минуты – двести сорок секунд, которые так беспощадно убывали.

Не то с горя, не то от отчаяния, Нина сдвинула брови и плотно сжала губы – ее мозг закипел, как компьютер в режиме экстренной перегрузки. В этот миг в ее голове, как табличка, взывающая к аварийной эвакуации, крупным шрифтом вспыхнуло слово – оно пронзило ее сознание как метеорит и шипело, плюясь раскаленной лавой как раскаленное до бела железо.

Не думая больше ни о чем, она извлекла нужные ей буквы. Нина знала, что это был ее последний шанс, а после него … будь что будет.

И вот уже все прочитали вспыхнувшее в пространстве слово:

ИСПЫТАНИЕ

Точно!.. Как же нам сразу не пришло это в голову.

То, что Нина на этот раз выбрала верное решение, подтверждалось пульсирующим ослепительным сиреневым сиянием. О втором составленном слове можно было уже не переживать. Оно с ходу у не сложилось и возникло как бы само собой.

Теперь мы увидели наконец-то фразу скрытого в книгах загадочного послания:

ИСПЫТАНИЕ ПРОЙДЕНО

Фраза ярко сияла и плавно покачивалась на невидимых волнах, словно радостно объявляла, что вот оно – свершилось. Лентой Мебиуса перетекла в вывернутую восьмерку, а затем разомкнулась и совершив круг почета проплыла и обвилась вокруг Нины, устремилась под потолок и озарила гостиную волшебным светом.

Буквы вспыхнули и окропили комнату брызгами плазменного ослепительного салюта. Задрав головы, мы с восхищением наблюдали за этим торжественным светопреставлением.

Это вышло так здорово и так волнительно…, но к реальности нас возвратил звон Лялиного колокольчика.

– Испытание пройдено. Мы тебя поздравляем. Экзамен сдан. – огласила Ляля.

На этот раз ее словно подменили. Из беспристрастной богини Немезиды она снова преобразилась в прекрасную персидскую царицу Будур из чудесной арабской сказки про Алладина и сорок разбойников. Ляля Нине приветливо улыбнулась и нажала на кнопку таймера.

– Нинуля, какая же ты молодец, – воскликнула я, ликуя от радости.

– Мы тебя от всей души поздравляем, – захлопала в ладоши Геля.

И мы вместе с ней бросились ее обнимать…

– Ну вот, Геля, наступил и твой черед показать нам, чего ты добилась в искусстве перевоплощения, – сказала Ляля и вызывала ее на середину комнаты. – Нужно признать, что твои подруги показали сегодня на испытаниях прекрасные результаты. Я надеюсь, что и ты точно так же успешно справишься со своим заданием. А Марго с Анфисой тебя подстрахуют и если что, то помогут в пределах установленных правил. Ну что, птицы мои, вы готовы?..

– К чему готовиться, каррр… – не дав Анфисе открыть даже клюв, ответила за них двоих ворона, – если все и так, каррр… известно наперед. Геля у нас девочка умная, одаренная и талантливая. Лицедейство и перевоплощение – это ее конек. Тут она справится и без нас. Мы с Анфисой, конечно, те еще театралы, но смею заметить, каррр…, что мы с ней не актрисы. Из всех ролей в своей жизни мне блестяще сыграть удавалось лишь только одну – поскольку я сама ворона, каррр…, то и сыграть я могу только ворону. А что же до остальных ролей – всяких там: дездемон, джульет и рапунцелей с белоснежеками, и с русалочками, то тут уж увольте. Перевоплощаться в кого-то другого и быть еще кем-нибудь каррр… кроме себя любимой – это не для меня. Так что по части актерского мастерства, то это не ко мне – Станиславский и Немирович – Данченко вам в помощь. На худой конец, если что, то я могу ассистировать. А то, дайте мне текст, я забьюсь под табурет и оттуда буду суфлировать. Но вот, что касается самой игры или там вхождения в образ, с последующими перевоплощенииями… тут уж, каррр… прошу меня простить… Ну, не мое это…, не мое. А ты что думаешь по этому поводу, Анфиса?..

– Ну, я… уффф… Тут я не во всем с тобой согласна, – сова надулась от гордости и принялась строить из себя эксперта.

Она нахохлилась, выпятила грудь, заморгала выпученными глазами и принялась высказывать свое мнение:

– В данном конкретном случае речь идет не о нас с тобой, а о Геле. И твое актерское мастерство – а то бишь его отсутствие, здесь вообще никого не интересует. Марго, ты конечно меня прости, но ты не находишь, что ты чересчур увлечена собой. Тебя ослепил твой необузданный эгоцентризм, а от безмерного самолюбования у тебя в скором времени разовьется вороний нарциссизм. В кой-то веки тебе представилась почетная возможность стать помощницей девочки в ответственном задании – ведь это для нее своего рода дебют на пути к чародейскому мастерству, а ты вместо этого, прикрываясь некомпетентностью, пытаешься отлынить. Стыдно, моя дорогая, стыдно… Лично мое мнение такое: что мы с тобой, как проводники, просто обязаны поддержать Гелю на этом поприще, и по возможности уберечь ее от ошибок, а где будет нужно, помочь советом. А ты вместо того, чтобы тут кочевряжиться и вести себя как провинциальная актриса, лучше бы подбодрила девочку и помогла ей настроиться на рабочий лад. Не обращай на нее внимания, Геля, все будет нормально. Это она таким образом хочет привлечь к себе внимание. Ты же знаешь ее натуру…