– Каррр… Протестую, каррр… ты, как обычно, меня не так поняла. И вовсе я не хотела привлечь к себе внимание, – стала оправдываться Марго. Но увидев, что Геля смеется и нисколечко на нее не обижается, ворона потупила взор и принялась пристыжено шаркать лапкой. – Ну, хорошо, признаю, было так немножко… Ничего не могу с собой поделать, такая уж у меня натура. Ведь я же, в конце концов ворона, а нам воронам присуща некая эпатажность. Чего-чего, а уж этого добра у нас не отнять…

– Ну вот, опять… Марго, опять ты за своё. Уф-ф… Ну куда ж тебя вечно несет, – Анфиса хлопнула крыльями и нахохлилась от негодования. – Ты хоть понимаешь, что благодаря тебе, мы ответственный экзамен Гели превращаем в какой-то балаган. Своей болтовней ты ее отвлекаешь и не позволяешь как следует настроиться.

– Да перестаньте вы уже, – Геля поняла, что настала пора ей вмешаться. – Не хватало еще, чтобы вы тут перессорились. Вы же ворона и сова, а ведете себя, как две сороки.

– Если вы немедленно не прекратите выяснять отношения, то я вас отстраню, – предупредила Марго и Анфису Ляля. – Ну как, успокоились? Вот и хорошо. Тогда пора приступать к экзамену. Анна, будь добра, объяви пожалуйста Геле ее задание.

Ляля поставила на бархатную подушечку серебряный колокольчик и уступила ей место – таковы были условия, предписанные правилами Школы Прикладной Магии.

Анна встала из кресла и бесшумной упругой походкой подошла к столу. Я никогда не переставала восхищаться ее стилем – ничего кричащего и вызывающего ни в одежде, ни в макияже, но при всем при этом, выглядела она всегда эффектно.

Вот и сейчас, ее зеленое, цвета весенней травы облегающее платье поразительно сочеталось с пышной укладкой огненно-рыжих волос. Настоящая ведьма – разумеется в хорошем смысле данного контекста.

Она поместила на стол старинную деревянную шкатулку. Откуда она извлекла ее, для меня до сих пор является загадкой. Ведь когда мы ехали вместе с ней сюда, при ней не было никакого багажа. Я это точно помню. А с начала экзамена, они с Надеждой сидели рядом и из гостиной никуда не отлучались.

Щелкнул затвор миниатюрного бронзового замочка, выполненного в форме сомкнутых створок раковин. Анна открыла крышку. Внутри шкатулки на алой бархатной обивке лежали три карты. Что на них было изображено мы не знали, потому как они лежали рубашками вверх.

Анна достала их из шкатулки и так же, не переворачивая положила на стол. А потом раздвинула на одинаковое расстояние.

– Геля, как уже было объявлено ранее, твое задание будет связано с перевоплощением. На каждой из этих карт…, – Анна легонечко постучала ногтем по одной из них, – … есть указание, в кого или во что ты будешь должна перевоплотиться. Ты можешь вытянуть на свое усмотрение любую карту. Но есть условие: если ты будешь не готова выполнить задание, то второй попытки у тебя не будет. Вернуть обратно карту и вытянуть другую не получится. Так что прислушайся к самой себе перед тем, как сделать выбор. И вот еще что, со своей стороны я обязана поставить тебя в известность, что эти образы мы отобрали с Надеждой накануне и они не имеют никакого отношения к театральному репертуару. Для тебя, как и для Ляли возможно это окажется неожиданным сюрпризом, и мы понимаем, что погрузиться в эти образы и перевоплотиться в них будет не легко. Но зная то, сколько сил в твое обучение вложила Ляля, мы все же надеемся, что у тебя все получится и ты с этим справишься.

– Тебе все ясно? – Спросила Ляля, переживая за свою ученицу. – Или может быть перед тем, как приступить к испытанию, ты хотела бы Анне задать какие-нибудь вопросы?..

Геля натянуто улыбнулась и стойко промолчала. Какие вопросы у нее могут быть, если и так всем ясно, что прямых ответов она на них не получит. Ведь на то оно и испытание, чтобы в полной мере проверить на что она способна.

Она старалась вести себя непринужденно, и, как мне кажется, в большей мере переживала не за себя, а за свою наставницу Лялю. Геля у нас настоящий боец – она иной раз готова сама лечь костьми за то, чтобы только не подвести тех, кто ей по-настоящему дорог.

Я готова побиться об заклад с кем угодно и на что угодно за то, что на самом деле в этот миг на душе у нее не было так спокойно, как она старалась всем нам показать.

Несмотря на неукротимый норов, экстравагантную внешность и непонятную для меня любовь ко всему готическому, из нас троих, именно Геля отличалась стойким волевым характером и поражала нас с Ниной своими решительными поступками.

– Ну, раз так, тогда всех попрошу занять свои места. Испытание начинается, – на правах главного экзаменатора Анна позвонила в серебряный колокольчик и включила таймер. – Геля, можешь приступать. Анфиса, Марго, контролируйте ситуацию. И будьте так же благоразумны, как и ваши предшественники. Я на вас надеюсь.

От сладкозвучного звона колокольчика Ляля почувствовала, как по ее спине пробежал волнительный холодок. Как любая наставница она тоже переживала за свою ученицу.

Не то чтобы она сомневалась в ней, просто зная ее необузданный нрав и взрывной характер, Ляля могла предположить, что если вдруг по случайному недоразумению Геля сделает что-то не так, то узнав, что совершила ошибку, то вместо того, чтобы ее исправить, она встанет в позу, как это уже не раз случалось у них на репетициях, и тогда от провала ее ничто не спасет. Ведь правила на экзаменах для всех едины.

Если Геля потерпит на испытаниях поражение, тогда и Ляля воспримет это как личную неудачу. Естественно, от таких неудач никто не застрахован, и никто за это ее не упрекнет. Но разве от этого горечь поражения станет менее ощутимой. Наставница и ученица – они как чайная пара из дорогого любимого сервиза. Если вдруг один из предметов даст трещину или разобьется, то тогда это будет уже не пара. А новый предмет, пусть он будет даже без трещины, вряд ли заменит утраченный. Надеюсь, вы понимаете, о чем идти речь.

Но хватит, довольно меланхоличной лирики. Не будем о грустном. Будем надеяться, что Геля справится.

После сигнала Геля решительным шагом подошла к столу. Вся в черном, с черными как смоль волосами, в коже с заклепками и готическим макияжем она походила на молоденькую ведьму из культового сериала. Ее мистический антураж дополняли сова и ворона, сидевшие на ее плечах. Марго, как ее проводник сидела на правом, а Анфиса, как поверенная ее куратора на левом.

Геля наклонилась над картами, выложенными перед ней на столе, и стала гадать, какую из них выбрать.

– Бери ту, что посередине, – посоветовала ей ворона.

– А мне кажется, что нужно открыть ту, что слева, – поделилась своими соображениями сова.

Прислушавшись к их советам, Геля вытянула руку и провела поверх карт ладонью. Сравнила внутренние ощущения, связанные с каждой из них. А после чтобы убедиться, насколько ее советчики были правы, вновь подержала ладонь над центральной картой, а потом над левой. Не ощутив никакой особой разницы между ними, Геля как ни в чем ни бывало потянула за кончик карту что лежала справа и перевернула ее рубашкой вниз.

Почему-то я была не удивлена таким ее поступком. Поступи она по-другому, это была бы не Геля. Ей всегда во всем, для остроты ощущений нужен был вызов. И ничего с этим не поделаешь – уж такая она есть.

Указательным и средним пальцами она, как фокусник иллюзионист подцепила карточку и продемонстрировала ее экзаменационной комиссии.

– "НИЧТО»! – Прочитала она в голос то, что было написано на карте. – Это, что какая-то шутка?

– Это экзамен, Гелечка, – назидательным тоном ответила ей Надежда, – и всякого рода шутки здесь неуместны.

– Тогда, как это понимать? – Геля скорчила шуточную гримасу и театрально развела руки в стороны. – Я надеялась, что мне придется изображать что-то естественное, материальное. Ну, в крайнем случае что-нибудь более поддающееся воображению: предположим ветер… или например, водопад. А «НИЧТО» – это ведь ничто. Как вообще можно изобразить то, чего не существует?

– Каррр… а ведь она права, – поддержала ее Марго. – Давать такое невыполнимое задание, это каррр… не по правилам.