— Я готов, — сказал он, застёгивая последние пуговицы на тужурке.

— Превосходно, — кисло произнёс медик. — Прошу за мной.

Они вышли из палаты, и Кувалда увидел гвардейца-преображенца у двери, который тут же отсалютовал ему и улыбнулся. В ответ майор Кувалда исполнил воинское приветствие Империи Славяноруссов.

Блеск и роскошь Зимнего дворца ослепляли своим великолепием, и Кувалда глазел по сторонам, медленно шагая за Рихтером. Заметно было, что это был именно жилой дворец, а не какой-то музей, тут и там сновали десятки слуг, по коридорам проходили надутые от гордости чиновники, чеканным шагом проходили военные из обер-офицеров. В каждом коридоре несли караул преображенцы.

Они вошли в Большой тронный зал, заполненный народом. На троне Кувалда разглядел императора, рядом с троном стоял цесаревич. Внешнее сходство определённо имелось, но у царя всё-таки не было на лице той печати порока, которую носил его наследник. Кирилл Романов увидел вошедшего Кувалду, и на его лице возникло странное выражение, будто он увидел дохлую мышь.

В толпе зрителей Краснослав заметил отца и дядю, оба стояли в парадных мундирах, увешанные орденами и медалями. Афанасий Ильич заметил его взгляд и улыбнулся, его брат сделал вид, что не видит.

Грянули аплодисменты, и Кувалда смутился. Прежде он бывал на таких приёмах, но только в качестве зрителя, и никогда не был причиной всеобщих оваций.

Царь что-то сказал, но из-за продолжительных аплодисментов Краснослав ничего не услышал. Рихтер тихонько толкнул его вперёд, и Кувалда вышел на середину, почти к самому трону.

— …поблагодарить за чудесное спасение Моё, за верную службу Отечеству! — долетел до него обрывок тихой речи императора.

— Служу Империи! — на автомате гаркнул Кувалда, тут же понимая, что сказал что-то не то.

Император, впрочем, не обратил внимания или не подал виду. Он изящно махнул рукой, подзывая кого-то из чиновников, и ему на бархатной подушечке поднесли орден. Божией Милостью Император Константин Вторый поднялся с трона, взял орден в руки. Краснослав разглядел в его руках алый крест на золотой цепочке, обильно украшенный самоцветами.

— …пожаловать за сей подвиг ратный орден Святого Александра Невского! — так же тихо произнёс царь, и Кувалде пришлось снова напрягать слух.

Государь спустился с возвышения, подошёл к Краснославу. Вблизи он выглядел маленьким усталым человеком, и Кувалда подумал, что царь с удовольствием поменял бы императорский трон на спокойную тихую жизнь где-нибудь на юге, но прекрасно понимает, что это невозможно. Краснославу даже стало его немного жаль. Император лично надел цепь на шею Кувалды, которому пришлось чуть наклониться, и в этот же момент что-то громыхнуло.

Кто-то коротко вскрикнул, и в этот момент громыхнуло второй раз, и вторым взрывом выбило все стёкла Главного тронного зала, которые мириадами осколков посыпались на испуганную толпу. Третий взрыв прозвучал ещё ближе, с чудовищным рокотом прокатываясь по Зимнему, разрушая перекрытия, полы и стены.

Кувалда увидел, как падает гигантская хрустальная люстра, и с силой оттолкнул царя назад, а затем отпрыгнул сам. Следом за люстрой на головы посыпались обломки штукатурки, а затем рухнул и весь потолок.

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА