Она отказалась от моей помощи и самостоятельно выбралась из подвала. Снаружи ее ждали объятия девчонки.

Я направился к выходу – вдали стали слышны завывания сирен. Кто-то услышал стрельбу и позвонил в полицию. Довольно быстро среагировали.

Сзади раздался звук передернутого затвора автомата Калашникова – не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть воочию, как Мария отталкивает девчонку и подбирает один из них, целится, но малолетка повисает на ее руках, опуская ствол вниз.

– Что ты делаешь?!

– Он тебя спас!

– Он убил их!

Но выстрела так и не последовало. Новая помощь со стороны Тины не понадобилась.

– Как тебя зовут? – спросил я у девчонки, так и не обернувшись.

– Лика, – последовал радостный ответ, а следом – гнетущая тишина смирившейся Марии.

– Сокращенное от «Анжелика»?

– Да.

– Ясно. Когда ты в следующий раз затеешь охоту на такую же толпу, обязательно позови меня, хорошо? Я неожиданно понял, что мне станет грустно, если ты не доживешь до своего совершеннолетия.

– Хорошо...

Довольный оставленным обещанием, я шагнул по направлению к ночному городу. Снова пошел дождь.

Волчья Зима

Варуна прислушался к холодному безмолвию бесконечной снежной равнины, глубоко вдохнул ледяной воздух, неподвижность которого не нарушал даже самый слабый порыв ветра. Поднял к небу свою волчью голову и посмотрел на монотонно-серый небесный свод. Ни единого просвета в облаках, ни одной прорехи, сквозь которую могли пролиться яркие солнечные лучи на этот замороженный мир. Обнажив длинные клыки и глухо зарычав, он выразил свое негодование нагоняющей тоску погоде, и вернулся к поиску следа своей цели.

Неделю назад в этой области бесконечной снежной пустоши исчез отряд молодых г'ата, которых отправили проверить слух о появившихся здесь шикчизо. И раз они не вернулись, слух оказался правдой. Старейшины хотели отправить за ними стаю опытных охотников, но Варуна почуял, что даже ветераны могут столкнуться с серьезным сопротивлением, и снова прольется кровь их народа. И чтобы не допустить этого, он выступил в одиночку, и никто не рискнул ослушаться его приказа оставить это дело только ему. Ведь он был Клыком.

Варуна выпрямился, потянулся всем телом вверх, балансируя на кончиках пальцев, и развел руки в стороны. Покрытое густым белым мехом тело желало дуновения ветра, застывший воздух был недостаточно холоден, чтобы заставить кровь быстрее течь по жилам. Не хватало ощущения свежести. И предчувствие скорой страшной находки угнетало его древний разум. За тысячи лет войны между г'ата и шикчизо он так и не привык к смерти своих братьев и сестер.

Этот мир назывался Волчьей Зимой, но это была не планета, вращавшаяся в пустоте космоса вокруг какой-нибудь звезды, а то, что сам Варуна называл гиперпространством, связывающим пространство и время не какой-то одной вселенной, а их великого множества. Из нее можно было попасть в миллионы миров, она существовала параллельно с ними, обладая бесконечной протяженностью и единообразием формы – заснеженным пространством и небом, затянутым облаками. В чем-то Волчья Зима была похожа на сон, ее реальность была зыбкой – одно и то же направление, выбранное двумя разными г'ата в разное время, вело их по разным ландшафтам, география этого мира была подобна подвижным песчаным дюнам пустыни. Но это не значило, что лес превращается в степь, а равнины становятся горами – нет, просто они меняли свое местоположение, их оттесняли в сторону новые ландшафты.

Волчья Зима расширялась, каждую секунду в ней появлялись новые территории. Степи, по которым, можно было катить шаром планеты. Горы, в чьих пещерах могли укрыться звезды. Этот мир был бесконечен, и создал его Белый Волк Гата, Приносящий Вьюгу, Бегущий Сквозь Бурю Измерений. И его кровь текла в жилах г'ата. Его кровь текла в жилах Варуны.

Миллионы лет назад у Гата была спутница, Таги – мать его детей. Они жили на планете Эйзоя, которая мало чем выделялась среди прочих, и вели обычный волчий образ жизни, соседствуя с другими, обладающими разумом хищниками, и народом трехметровых людей-великанов, еще не открывших меди и железа. Но однажды существо, которое назвали Искателем, убило Таги, и скрылось в ином мире, в который нельзя было попасть ни одним известным людям и богам способом. Но Гата не смирился с этим, он желал отомстить, и проглотив Сердце Мира Эйзои, обрел силу, способную управлять пространством и временем. И стал пробивать дорогу в измерение своего врага – Чертоги Искателей. Волчья Зима, это причудливое гиперпространство – пройденный им путь.

Шикчизо были аборигенами Эйзои, которые съели мертвое тело Таги. Но оно было отравлено Искателем, и они превратились в чудовищ, пожирающих все живое на своем пути. Дети Гата и Таги попытались истребить их, но шикчизо бежали в другие миры, и чтобы найти их, Тагат, самый старший из белых волков, передал кровь своего отца тому племени Эйзои, которое не тронуло тело его матери. Они стали г'ата. И они должны были истреблять шикчизо.

Варуна обнаружил тела убитых собратьев в небольшой ложбинке, затерявшейся среди укрытых снегом холмов. Она была залита их кровью, шикчизо растерзали их тела и унесли с собой головы. Из пасти г'ата вырвался рык, наполненный горем и яростью, но удержался от того, чтобы немедленно броситься в погоню, и совершил то, что обязан сделать в такой ситуации любой человек. Исполнил похоронный обряд.

Г'ата знали, что когда Приносящий Вьюгу достигнет цели, Волчья Зима сменится Волчьей Весной, снег растает и бесконечные просторы будут залиты ярким солнечным светом. И мертвые воскреснут, им будет дана вторая жизнь в прекрасном новом мире. В нем тоже будет смерть, но души умерших больше не будут прикованы к этому пространству, и их круг перерождений будет продолжен уже в высших сферах бытия. Но чтобы мертвая плоть ожила, она должна находиться в подобающем виде, и Варуна собрал тела собратьев и похоронил их под камнями и снегом. Над ними следовало возвести курган, но оставил это шаманам. К тому же следовало еще вернуть на место головы.

Засыпая могилу с последним мертвым г'ата, Варуна почувствовал укол сожаления. Они выглядели как обычные люди, кровь Гата внешне изменяла только цвет волос и глаз. У него же был человеческий торс, покрытый белой шерстью, и волчья голова – такими становились г'ата, пролившие кровь своего собрата. Ярость и ненависть по отношению к себе подобному вызывала необратимые изменения в теле и разуме, они становились чудовищами, истребляющими все живое не хуже шикчизо. И пока только шестеро смогли вернуть себе человеческое сознание, подавили беспощадного зверя. Их назвали Клыками, и Варуна был вторым из них. Другие г'ата страшились их. И уважали, ведь их разум оказался сильнее проклятия Великого Гата.

Они не знали поражений в тысячелетних сражениях с шикчизо.

Но Варуна больше всего на свете желал вернуть себе человеческий облик.

Через несколько часов преследования он понял, что шикчизо близко. Их было пятеро, тяжелый смрад измененных тел выдавал древний возраст чудовищ. Возможно, они даже были ровесниками Варуны, бывшего свидетелем рассвета и упадка многих цивилизаций в мирах вне Волчьей Зимы. Конечно, юные г'ата, самому старшему из которых было не больше трехсот лет, ничего не могли им противопоставить, ведь их сила, как и сила шикчизо, зависит от возраста. Исключением были только Клыки, получившие в борьбе с проклятием Несущего Вьюгу частицу его сущности.

Каким-то образом шикчизо ощутили его приближение, хотя он ничем не выдал себя. Возможно, их насторожило отсутствие самого факта преследования, ведь г'ата никогда не оставляют смерть братьев безнаказанной, и они сделали вывод, что кто-то очень сильный шел по их следу. Что же, они были правы.

Перепрыгнув через гряду холмов, разделявших охотника и его жертв, Варуна увидел несущийся сломя голову отряд убийц. Бегущий последним обернулся, заметил Клыка и диким воем предупредил товарищей. Варуна только довольно оскалился – теперь все они будут знать, кто прервет их бессмысленное существование.