Извлекая клинок из раны и уворачиваясь от второго удара, Узурган отпрыгнул, одновременно приближаясь к человеку. Тот тут же открыл по нему стрельбу, еще находя в себе силы для борьбы.

Демон Гордыния был силен: мгновенно перемещался по полю боя и игнорировал урон от кукри, в то же время грозя расправиться с Узурганом одним ударом. Узурган в свою очередь становился все быстрее, успевая увернуться от удара даже тогда, когда противник перемещался ему за спину. А все потому, что демону Гордыни не хватало банальной реакции и он просто не мог воспользоваться своим преимуществом.

Наконец силы Узургана увеличились настолько, что он рискнул провести лобовую атаку, отведя меч врага в сторону и рубанув кукри по горлу демона. На этот раз рана получилась достаточно глубокой для того, чтобы черная кровь фонтаном полилась на каменные плиты храма. Демон Гордыни упал на колени, стараясь зажать рану, но ему мешали доспехи, уже утратившие свое великолепное свечение. Тогда он сорвал с себя шлем, открыв свое невероятно уродливое лицо, покрытое гнойными язвами, и прохрипел:

– Презренный человек... Это ему ты обязан своей победой, Гнев! Он питал тебя своим желанием убить!

– Да, мне повезло, – ответил Узурган, занося кукри для последнего удара. – Но я все равно рад тому, что оборвал крылья еще одному Тщеславному.

Голова демона Гордыни раскололась пополам, Узурган извлек кукри из тела поверженного и повернулся в сторону человека. Тот был бледен и крайне растерян.

– Он... не ангел? – спросил человек, указывая на кучу пыли и пепла, в которую превращалось тело поверженного демона.

– Он один из Легионов Гордыни. В нашем мире я вряд ли смог бы победить его в бою один на один, но здесь он не успел собрать достаточно энергии. Я же черпал силы для боя в твоем боевом азарте. Ты настоящий воин, если сражался, презрев свои раны.

– Как глупо, – произнес человек. – Я повелся на позолоту, белые крылья и неземной голос. Он говорил мне, что я сражаюсь во имя Справедливости... Да, такому идиоту нет места на этой земле.

Узурган оторвал лоскут от одежды человека и начал тщательно оттирать им лезвие кукри.

– Я истратил во время боя все свои силы, так что мне нужно найти новые источники энергии. Убью тебя в следующий раз.

И он покинул храм, оставив в нем растерянного человека, хотя у него и хватало сил для того, чтобы добить раненного. Просто он собирался убедить душу заказчика в том, что убил его убийцу, а человек, который остался позади – это уже кто-то другой. И правда, человек, который остался позади, уже не станет выполнять приказов неизвестного существа только потому, что оно облачено в одеяния из света и звучным голосом молвит о Справедливости...

О проблемах взаимоотношений героев и злодеев

Говорят, источник магии заключен в силе человеческого духа, и исходит она из его желаний и стремлений. И так повелось испокон веков, что самыми могучими магами становились те, кто всю свою жизнь стремились к одной, порой только им понятной цели.

Аварус стал магом, когда девушка, которую он любил больше жизни, на деле доказала, что он ей глубоко отвратителен. До знакомства с Ней он был незаметным, ничем не примечательным молодым человеком, учившемся в университете одного большого города, и не стремился в своей жизни ни к чему выдающемуся. Но Ее глаза, ее голос, ее улыбка все изменили, и в его душе заполыхало то самое пламя, меняющее человека изнутри.

«Ты стал сильнее, – говорили ему друзья. – Это хорошо видно по твоим словам и поступкам.»

«Это все благодаря Ей,» – отвечал он звонко, чувствуя в себе способности изменить целый мир.

А потом Она отвернулась от него, словно и не было между ними прежней теплоты. И сила жить покинула Аваруса, оставив после себя только тьму, холод и пустоту.

Не способный выдержать это, он вырвал свое сердце из груди, оставив в ней дыру с неровными краями, и поместил его в стеклянную колбу. Теперь оно билось отдельно от его тела – неживого и нетленного.

Боль и грусть больше не туманили разум Аваруса, мысли его приобрели кристальную чистоту. С их силой он научился передвигать предметы на расстоянии, летать, влиять на разум других живых существ, а фокусируя сознание в произнесенных им словах, смог даже вмешиваться в работу законов Вселенной, творя порой настоящие чудеса.

Когда Аварус обратил в камень армию вражеского королевства, подступившего к стенам его родного города, его признали как великого мага. Когда он вызвал три года засухи, чтобы не дать родной стране пойти войной на соседа, его прокляли.

И тогда он ушел от людей и заперся в крохотном горном замке, совершенствуясь в тайных искусствах и погрузившись в изучение законов мироздания.

Люди не хотели оставлять Аваруса в покое, посылали за его головой рыцарей, убийц и других магов, но убить его оказалось делом не простым. Против простых смертных он использовал чудовищ и монстров, созданных им самим, а маги терпели одно поражение за другим, так как не могли раскрыть секрет его могущества. Некоторые успевали догадаться, что жизнь Аваруса заключена не в его зачахшем теле, подходящем более дряхлому старику, но откуда им знать, где именно находится его сердце? Он надежно спрятал его.

Как и у любого другого мага, у Аваруса была своя цель, ради которой он не брезговал средствами. Он шел на все, чтобы получить нужные ему ингредиенты для зелий, древние книги и свитки, магические артефакты, проводил колдовские ритуалы и призывал могучих демонов. И он не остановился, даже когда стал считаться самым ужасным из волшебников, тех, чья сила способна подчинить себе мир.

«Все ради моей цели,» – думал Аварус, глядя с вершины главной башни своего замка на очередной отряд героев, разорванных в клочья его подручными.

А потом появился герой, который в одиночку перебил всех его слуг и разрушил замок, и маг ничего не смог с ним сделать, потому что тот был облачен в Святые Доспехи и вооружен Святым Мечом.

Голова Аваруса была отсечена от тела и весь мир услышал о том, что он повержен. Он же, костеря на чем свет стоит слишком сильного противника, втайне начал вести свои исследования с нуля, мало-помалу возвращая себе прежнее могущество.

«Хорошо, что тот герой не нашел мое сердце...» – раз за разом с дрожью вспоминал маг, и даже вернув себе свое могущество, действовал уже не так открыто, сделав упор на тайные манипуляции жизнью королевств.

Но в конце-концов его подземная лаборатория разрослась до таких размеров, что слухи о ней дошли до ушей того самого героя в Святых Доспехах, и Аварус снова потерял голову вместе со всеми своими зельями, артефактами и исследованиями.

«Ну нет, так дело не пойдет!» – разозлился он, и в гневе построил огромную неприступную крепость в безлюдных землях, окружил ее могучими заклятиями, искажающими само пространство, и стал выращивать целые армии бессмертных чудовищ, отправляя их на завоевание целого мира.

Пока герой в Святых Доспехах защищал людей от монстров, Аварус мог спокойно посвятить себя достижению своей цели. И значительно продвинулся в этом, оказавшись едва ли не на пороге к мечте, но вдруг... Сердце, помещенное в стеклянную колбу, дало о себе знать.

Аварус навестил свой тайник, чтобы разобраться, в чем дело, и с грустью увидел, что сердце его уже не такое сильное и здоровое, как прежде. Он умирал, и ничего не мог с этим поделать.

Поняв, что времени почти не осталось, Аварус бросил все свои силы на достижение цели, что значительно ослабило его влияние на мир. Герой в Святых Доспехах тут же сокрушил его армию и вторгся в его крепость, уничтожая все на своем пути, но когда он ворвался в лабораторию Аваруса, тот уже закончил приготовление своего самого великого зелья и просто исчез, заливаясь искренним, по-детски счастливым смехом. Нет, у героя в Святых Доспехах было время, чтобы опять отрубить Аварусу голову, но он упустил его, так как был сбит с толку слезами счастья на щеках старика.