– Ха-ха-ха-ха-ха-ха! – маленькому демону понравилось, как парень зайцем выпрыгнул из опасной зоны, смешно размахивая конечностями, и ударив пару раз своими крыльями по воздуху, пролетел совсем рядом с жертвой, щелкнув ее по лбу кончиком своего хвоста.

– Ха-ха-ха!

Парень отчетливо ощутил проделку маленького демона, и волну теплого воздуха с примесью запаха серы тоже почувствовал очень хорошо. Гугугуль, растопырив свои большие уши, с удовольствием слушал, как под воздействием суеверного ужаса его жертва матерится и крестится, временами путая право и лево.

Так как маленький демон перестал проказничать, парень начал постепенно успокаиваться. Дыша медленно и глубоко, он собрал свои мысли в кулак и начал самому себе вслух объяснять произошедшее – с позиции здравого смысла:

– Перебрал чутка у Костяна, плюс ужастик тот – вот нервишки и пошаливают... А лампочка просто не вовремя перегорела, я ведь тот еще везучий ушлепок.

– Ага, – подтвердил Гугугуль парню прямо в ухо. Тот молниеносно выбросил руку, чтобы схватить насмешника, но потерял равновесие, провалившись в пустоту.

– Ку! – выкрикнул маленький демон, используя уже другое ухо жертвы.

– ААААА!!!!

Животный, панический ужас; разум, забившийся далеко в угол черепной коробки; истерический смех и громкие рыдания – хохоча и хлопая крыльями, задевая время от времени тело жертвы хвостом и лапами, Гугугуль насыщался волнами человеческого полубезумия и уже готовился к моменту, когда человек полностью перешагнет ту черту, после которой его тело станет беззащитным перед темными силами.

Бежал парень быстро и, несмотря на усилия Гугугуля, кричать вскоре перестал: маленькому демону снова не хватило опыта и он опять не смог найти самый эффективный подход к конкретному индивидууму. Впрочем, жертва продолжала издавать приглушенные рыдания и размахивать на бегу руками, так что Гугугуль не терял надежды.

Впереди показалась освещенная фонарями остановка, к тому же не пустующая. Гугугуль одновременно со своей жертвой увидел, что на скамейке кто-то сидит, и парень, стиснув зубы и собрав волю в кулак, перешел с бега на торопливый шаг, настойчиво игнорируя все попытки маленького демона нарушить его душевное равновесие.

Выйдя на остановку, парень почти взял себя в руки, только дрожь в коленях все никак не мог унять.

– Добрый вечер, – обратился он к незнакомцу на остановке подавленным голосом. – Можно присесть?

– Да, конечно, – незнакомец был скорее ровесником парня, если не младше, ниже ростом и не с таким широким разворотом плеч, поэтому с удивлением воспринял слишком вежливое обращение молодого человека с типичной внешностью личности, встреча с которым в темной переулке обычно является плохой приметой: к потере зубов, телефона и кошелька.

– Меня Денис зовут, – жертва Гугугуля первый протянул незнакомцу ладонь для рукопожатия.

– Антон. Приятно познакомиться.

– Куришь? – Денис, доставая из кармана сигареты, старался не выдавать своего страха и бросал осторожные взгляды в окружавшую остановку ночную тьму.

– Да, – Антон не стал отказываться.

В этот момент Гугугуль решил войти в круг света, намереваясь своим обликом заставить жертву предпринять любые неадекватные действия. Получилось не очень: Денис, увидев ухмыляющегося тощего бесенка ростом в полтора метра, выронил сигарету, но кричать не стал. Повернувшись в сторону Антона и убедившись, что тот ничего не видит, парень коротко выдохнул сквозь зубы и подобрал сигарету.

– Перебрал чутка с пацанами, – объяснил он свою неуклюжесть.

– Бывает, – ответил Антон.

– Автобус когда подойдет? – голос Дениса становился все смелее и тверже – он, похоже, убедился в том, что у него просто галлюцинации, реалистичные, но видимые только ему одному.

– Утром, – ответил Антон. – Последний рейс был полчаса назад.

– А чего ты тогда здесь сидишь?

Антон в ответ просто пожал плечами, затягиваясь.

Гугугуль, начиная злиться, внезапно сел на лавку между Антоном и Денисом и начал корчить последнему рожи и верещать прямо в лицо. Парень терпел примерно минуту, а потом, торопливо докуривая, поднялся с лавки и сказал, морщася от криков маленького демона словно от сильной головной боли:

– Ну, я пойду.

– Ага, бывай, – ответил Антон, не замечая творившихся со случайным знакомым странностей.

Гугугуль спрыгнул со скамейки, преследуя Дениса, и внезапно для себя врезался носом в асфальт, раскинув в стороны тощие лапки аки морская звезда. От Дениса данное событие не укрылось, и он даже раньше маленького демона понял, в чем причина неудачного падения: хвост Гугугуля был прижат к скамейке ладонью Антона. Демоненок поднялся на свои копыта и рывком попытался освободиться, но бестолку: удерживающий его вес был таков, хвост было проще оторвать.

Денис, понаблюдав круглыми глазами за безуспешными усилиями Гугугуля, почти бегом направился дальше по трассе, и очень скоро стих топот его кроссовок. А демоненок остался наедине с Антоном, который не двигался и смотрел в темноту.

– Отпусти... – пропищал Гугугуль и посмотрел парню в глаза. Тот вздрогнул, когда мерзкая морда демоненка слишком приблизилась к его лицу, и Гугугуль понял, что тот его видит.

– Ты кто такой? – задал он вполне закономерный вопрос, ведь видеть его могли лишь непосредственные жертвы, в число которых Антон не входил. – Отпусти, а то на клочки порву!

В ответ на угрозу Антон сжал хвост Гугугуля в кулак.

– Да ты знаешь, кто я? – Гугугуль запрыгнул парню на плечи, но тот, вскочив со скамейки, с легкостью стряхнул с себя демоненка, продолжая сжимать его хвост.

– Мерзость... – прорычал Антон, интонации в его голосе Гугугулю сильно не понравились.

– Постой! – выкрикнул он, но было уже поздно: Антон, схватившись за его хвост двумя руками, с размаху ударил Гугугулем о стальные трубы навеса остановки.

Следующие пять минут маленький демон пребывал в небольшом филиале Ада в мире смертных, деревянная скамейка, металлический навес, железобетонные фонарные столбы прекрасно заменяли кипящие котлы и раскаленные сковородки. Вот только демоны-мучители не могли сравниться со взбесившимся Антоном, который, похоже, всерьез задумал уничтожить бессмертного Гугугуля.

Панический ужас маленького демона был сравним с недавним ужасом Дениса: ярость Антона была просто нечеловеческой. Каждый новый удар парня Гугугулем становился все сильнее, и под конец он уже просто бил им об асфальт, доламывая последние кости в его теле. Маленький демон не сопротивлялся.

Выдохшись, Антон раскрутил Гугугуля над головой и швырнул далеко в темноту. Демоненок, врезавшись в дерево и повиснув на одной из его ветвей, даже не нашел в себе сил обрадоваться избавлению от страданий.

Он просто начал понимать, что и в этом году не сможет сдать установленный Старшими норматив.

Литературные предпочтения Смерти

Я не видел, сколько времени показывали стрелки часов, когда Смерть пришла за мной в своем классическом облачении. Помню только, что лег спать часа в два ночи, а проснулся уже бездыханным и остывшим трупом и на краю кровати сидела Она – скелет в черном балахоне и с косой на плече.

По-крайней мере, было еще темно.

– Почему так рано? – удивился я.

– Относительно времени суток или количества прожитых тобою лет? – спросила Смерть.

– Наверное, времени суток, потому что о вреде своего образа жизни и без костлявых знаю...

Смерть усмехнулась, и отсутствие лицевых мышц ей при этом нисколько не помешало.

– Если такой умный, мог бы и догадаться, что у тебя во сне сердце остановилось. Не знаю, что такого ты увидел, чтобы мне пришлось приходить. Может, поделишься воспоминаниями?

– Я редко сны запоминаю, – честно ответил я.

– Жаль... – вполне искренне опечалилась Смерть. – Ты сам как, не жалеешь о преждевременной кончине?

– Честно? Жалею, конечно, но это было предсказуемо, так что не вижу в этом смысла.

– Ну идем тогда, чего зря рассиживаться.