– Странный у вас смысл жизни...

– Открой его, прошу!

И внезапно Гану стало невероятно жаль это древнее чудище, которое оказалось в шаге от исполнения своей мечты.

– Обещаете, что отпустите нас? – Гану не было нужды спрашивать, потому что в таком состоянии Дракон просто не мог лгать.

– Да...

– Тогда открываю.

Ган дважды провернул ключ в замке и поднял крышку.

– Пусто... – даже растерялся он и отошел в сторону.

Дракон молчал.

– Он не пустой, – ответил наконец он. – Просто бездонный, и все. Сокровища где-то внутри него, нужно их только достать.

– Не думаю, что это и в самом деле так, – ответил Ган. – Просто легенда о Забытом Императоре – ложь.

Дракон взревел:

– Она говорит правду, от начала до конца! Полезай в сундук и достань мне сокровища! Хотя нет, лучше я сам... Ты коварный малый, еще придумаешь, как меня надуть!

И Дракон и правда полез в сундук, засунув в него сначала свою голову, потом шею, а потом и все туловище, пока снаружи не остался один хвост.

– Правда бездонный... – произнес Ган потрясенно.

– Что ты стоишь, руби скорее хвост и закрой сундук! – закричала Белоснежка.

– Хватит с меня незаслуженных побед и незаслуженных почестей, – ответил внезапно Ган. – Даже Дракон считает меня коварным хитрецом и лжецом, а ведь я начал свой путь с того, что решил жить честно и по справедливости! Меня назвали победителем Людоеда, хотя он погиб совершенно случайно, и подарили титул графа, хотя я всего лишь украл книгу у полуслепого старика, пусть он могущественный колдун! Разве это подвиги? И убить Дракона, когда он в таком состоянии... Неправильно это!

– Ты дурак, Ган, – очень серьезно ответила принцесса. – Просто используй момент и лови свою удачу за хвост. Только так и можно выжить в этом мире.

– Я сейчас не о выживании говорю, а о том, что награды мои незаслуженные...

– Ган, ты дурак. Людоел убивал людей, Колдун убивал людей, Дракон убивал людей. Много людей. Людоед больше не может убивать людей благодаря тебе. Колдун больше не может убивать людей – тоже благодаря тебе.

– Насчет колдуна я бы не торопился с выводами...

Белоснежка нахмурилась и продолжила:

– Если ты сейчас не закроешь Дракона в Бездонном Сундуке, то он сможет погубить еще немало людей. Подумай об этом, Ган.

Хвост Дракона, ударив несколько раз о каменный пол пещеры, внезапно тоже исчез в сундуке, зацепив крышку и захлопнув ее. Замок щелкнул, надежно закрывшись.

– Ну не бывает так, чтобы людям вот так везло... – пробормотала Белоснежка.

Ган, сжимая ключ в руке и боясь поднять на принцессу глаза, произнес:

– Ваш отец пообещал мне вашу руку в случае, если я смогу победить Дракона.

Белоснежка ответила не сразу:

– Ты победил его, так или иначе.

Они вернулись во дворец, король сдержал свое слово, в стране наступил долгожданный мир и покой. Только Ган с того самого момента, как покинул пещеру Дракона, уже не чувствовал ни покоя, ни радости, и никто больше не слышал и не видел, чтобы он искренне смеялся и улыбался. Мрачный, расчетливый, циничный, он с толком использовал меч, который на самом деле мог разрубить все что угодно, книгу, в которой были записаны могущественные заклинания, и ключ, который, как оказалось, мог открыть любой, абсолютно любой замок. Задание Ведьмы в принципе своем оказалось бессмысленным...

Но знаете, Уважаемый Читатель, однажды он вернулся в хижину старухи и спросил ее:

– Зачем вы дали мне этот ключ?

– Чтобы ты принес мне что-то, что будет хранится под замком, который он открывает. Сколько лет уже прошло-то... Ну что, показывай, что там у тебя, заждалась я.

– А я с собой только перекусить в дорогу захватил, – Ган страшно покраснел, вспоминая, сколько он размышлял над поручением Ведьмы. – Но я могу вернуться в свой замок и привезти вам одно очень занятную книгу!

– Не нужно никуда ехать! Доставай, что есть, ведь в любом случае оно с помощью ключа добыто!

Ган вытащил из походного мешка кусок ветчины и полукруг сыра, а еще – бутылку вина, лучшего из того, что только можно было найти в его подвале.

– Ну вот, не зря посылала, – довольно пробормотала Ведьма. – Что смотришь? Тоже садись, давно уже я не обедала в компании принца-консорта...

Акт экзорцизма

Гугугуль с нетерпением ждал дня осеннего равноденствия, после которого наконец начнут расти его кожистые крылья, но воспользоваться ими смог только в середине октября, когда постепенное сокращение солнечного дня начало сказываться на людях. Становилось все холоднее, зачастили дожди и даже окрашивающиеся в теплые тона ранее зеленые кроны не добавляли им положительных эмоций. Природа готовилась отойти ко сну, долгому зимнему сну. Впрочем, куда большую прибавку к своим темным силам маленький демон получил за счет подходившей к концу учебной четверти, так что распространившаяся осенняя депрессия стала всего-лишь приятным бонусом. Школы – неисчерпаемый источник негативной энергии.

И вот, дождавшись наступления темноту, маленький терпеливый Гугугуль вылетел наконец на свою первую в этом году охоту. Вылетел с небывалым рвением, едва не обрушив кирпичную печную трубу заброшенного частного дома, в котором жил уже третий год. Не потому, что дом ему нравился, просто ранг не позволял прописаться в психлечебнице или той же школе... И источник небывалого рвения Гугугуля как раз и заключался в том, что в этот раз он собирался выполнить наконец поставленный ему Старшими норматив.

Первая жертва нашлась почти сразу: молодой парень, слегка подвыпивший, шел по улице, слушая музыку в наушниках. В качестве музыкального проигрывателя использовался мобильный телефон, и воспроизводил он в данный момент что-то из русского рэпа, знатно разбавленного нецензурной лексикой. Гугугуль, лихо щелкнув когтями на своих мохнатых пальцах, приказал наушникам долго жить, и подвыпивший парень, заметив поломку, огласил окрестности примитивными бранными выражениями. Недолго думая, он швырнул испорченные провода в кусты, и теперь бездарные вопли очередного неизвестного исполнителя песен с криминальной тематикой вовсю разрывали ночную тишину. Надсадный хрип динамиков мобильного телефона добавлял «концерту» особое – с точки зрения Гугугуля – очарование.

Обедненный словарный запас текста песни и открытые призывы к насилию сделали свое дело и маленький демон смог перейти к более открытым действиям. Для начала он спрыгнул с верхушек тополей, по которым до этого пролегал его путь, и припадая на все четыре конечности, стал преследовать парня, выдерживая дистанцию в пять метров.

– Хи-хи-хи...

Получилось слишком тихо, парень просто не услышал.

– Хи-хи-хи.

На этот раз реакция последовала, парень уменьшил звук на телефоне и обернулся. Никого не увидев, вернул песне прежнюю громкость и спокойно последовал дальше, размахивая руками и подпевая.

– Хи-хи-хи.

– Кто здесь?! – Парень снова остановился, музыку выключил полностью и стремительно трезвея, зондировал окружающее пространство всеми доступными чувствами.

Так как его путь проходил по обочине трассы, по одну сторону которой тянулись городские кварталы, а по другую – частный сектор, то света более-менее хватало. От местами продолжавших работать фонарных столбов.

До следующего островка света жертве Гугугуля нужно было сделать еще тридцать шагов.

Не дождавшись ответа и не обнаружив никого в темноте, рассеиваемой ярким экраном мобильника, парень отправился дальше. И даже спокойно дошел до работающего фонарного столба. Постояв немного рядом с железобетонной конструкцией, достал пачку сигарет, полез за зажигалкой...

– Хи-хи, – Гугугуль, усевшись на вершину столба, рассматривал свою жертву с довольно высунутым длинным языком. Парень, задрав голову, попытался рассмотреть весельчака, но маленький демон в тот же миг расправился с источником уличного освещения, выполнив сие действие с запоминающимися спецэффектами. По-крайней мере, жертва Гугугуля точно впечатлилась хлопком, сравнимым по силе с пистолетным выстрелом, и водопадом обрушившихся на нее ярких желтых искр.