Дарион хмуро смотрел на Элину, которая весело болтала с Шелли и Кайрином де Грейдом. Последний с загадочной улыбкой на лице наблюдал за девушкой и порой вставлял какую-нибудь фразу ради поддержания разговора. Хранитель очень не любил этого парня – было в нём нечто настораживающее. И вроде ничего особенного Кай не делал. Более того, де Грейд стал одним из лучших адептов в группе, всегда оставался вежливым, учтивым, и общался со всеми на равных. Но…

Именно это короткое «но», не позволяло хранителю расслабиться в присутствии Кайрина. Дару не нравилось то, как парень пристально за всеми наблюдает, словно разыскивая кого-то. Кроме того, он постоянно старался завязать разговор с девушками. Первое время Дарион даже шутил, что де Грейд решил найти себе жену среди элитной группы, а Кай лишь смеялся и загадочно говорил: «Почему бы нет?»

Закончилось тем, что Дар попросил Эша обратить внимание на странное поведение парня. Но за полгода никто не заметил ничего необычного, и хранители решили, что у них началась мания преследования.

Конечно, это всё были лишь шутки. На самом деле Эштиар очень переживал за брата и одно время серьёзно присматривался к Кайрину, поскольку тот постоянно крутился возле Элины. Но, к концу семестра, парень всё чаще стал общаться с Даром и ещё двумя девушками – Дайрой де Вирон и Жаклин де Триор. Нет, общение с Элиной никуда не пропало, и Кай продолжал держаться к ней поближе. Только Эш не обнаружил ничего загадочного.

Дарион до сих пор откровенно не понимал, почему брат настолько спокойно реагирует на парня. Вот если бы кто-то пытался увести у него любимую… Хотя, он даже не мог представить, что найдётся кто-то способный затронуть его сердце. В любом случае, хранитель видел, что Кайрин относится к Элине по-особенному. Всегда старается помочь, завязать разговор или просто сесть рядом. И Дара такое внимание настораживало и раздражало.

А ещё его бесило, что все девушки симпатизируют де Грейду. Разве можно быть такими слепыми? Правда, всё это хранитель испытал после попытки Кайрина позвать его на свидание. Может он и был в облике светловолосой красотки, но повода для подкатов не давал!

К слову, Эш не беспокоился по поводу общения де Грейда с Элиной по той причине, что чувствовал все её эмоции. Первое время хранитель нервничал и злился – особенно в те моменты, когда Элина начинала улыбаться парню или смеяться над его шутками. Только спустя пару месяцев Эштиар понял, что она реагирует на Кая так же, как и на остальных парней в группе – с лёгким налётом смущения.

Другими словами, девушка видела в Кайрине лишь друга и боевого товарища, который случайно оказался мужчиной. По крайней мере, так думал Эш, поэтому он занялся более важными проблемами. С чувствами можно было разобраться и позже. Главной задачей для него стало сохранить и уберечь объект своих чувств.

Но была и второстепенная задача – научить всю ту ораву ребятни, которую скинули на хранителя, хоть каким-то навыкам, так необходимым боевому магу. Просто Эштиар неожиданно почувствовал, насколько эти адепты важны для Мира. От такого не отмахиваются.

В общем, Эш страдал, давился энергией и эмоциями Элины, при этом придумывал один за другим ритуалы, обучал адептов, держал маскирующие щиты и совершенно позабыл о ревности. Не до того. Хранитель очень надеялся, что вскоре у него всё же получится провести брата с Элиной за Грань, чтобы установить между ними связь. Ведь Дарион намного лучше разбирался в защите, и его помощь стала бы неоценимой. А сейчас брат не мог даже понять, о чём думает девушка и становился обузой, отчего и сам ужасно расстраивался.

Дарион в свою очередь лишь смутно догадывался, отчего брат стал такой спокойный, рассудительный и невнимательный к мелочам. Всё-таки именно Эш всегда придирался к Элине за каждую неправильную улыбку, и старался оградить девушку от общения с типами вроде Кайрина. Теперь же навязчивыми ухажёрами приходилось заниматься Дару.

– Что-то пошло не так, – пробурчал хранитель себе под нос. – Это я должен заниматься защитой, а не стеречь Элину, как дракон в башне.

Уныло крутанув в руке ложечку, Дарион задумался о воздыхателях девушки. Последнее время, к нему всё чаще подходили парни и просили, то познакомить их с Элиной, то передать ей записку. Заметив, как та снова улыбнулась Кайрину, хранитель скривился. Вот что ему следовало делать? Отвлекать девушку от учёбы разной ерундой? Глупо. Она сама сказала, что приехала в академию учиться, а не крутить романы. И зачем тогда улыбаться всяким нахальным де Грейдам?

Вздохнув, Дар махнул рукой и изобразил радость. Но из головы не шли мысли о записках, которые он выбрасывал почти полгода. После первой и последней вечеринки, Элина не заикалась о праздниках и гуляниях. К тому же постоянно говорила хранителю, что воздыхатели ей не нужны. Только судя по счастливой улыбке, девушка лукавила, и это грозило неприятностями для Дариона.

– Скучала? – весело поинтересовалась Элина, усаживаясь рядом с хранителем.

– Немного, – Дар пожал плечами. – Но лучше скучать в ресторане, чем измываться над собственным телом. Привет, Кай.

Высказывание Дарины де Круа повеселило Каина. Девушка ему чем-то нравилась – смесь чисто мужского характера и абсолютной женской красоты. Будь она мужчиной, бог попытался бы взять её к себе в услужение. Всё же женщины более импульсивны, поэтому Каин старался с ними не связываться. Улыбнувшись, он уселся справа от Элины и кивнул в ответ Дариону. И тут в голове Кайрина появилась мысль о предстоящем празднике. Слегка удивлённый намерением парня пригласить Элину на бал, Каин заинтригованно замер, а после вдруг спросил:

– Эль, а ты уже определилась с кем пойдёшь на бал?

– Со всеми, – растерянно ответила та, – можешь присоединиться, если хочешь.

До этих слов Шелли молча водила рукой над полупрозрачным прямоугольником магического меню, пытаясь выбрать напиток. Рука девушки замерла в воздухе, так и не пролистнув следующую страницу. Вначале она решила, что Элина пошутила, но смеха не было. Изумлённо похлопав ресницами, Шелли нахмурилась и проговорила:

– На бал нужно идти с партнёром, Эль. С парнем, другом, хоть с кем-то. Я вот с Вигом иду. Неужели ты даже это пропустила со своей учёбой? Нельзя же настолько себя загонять.

– Как с парнем? – Элина растерянно оглядела присутствующих. – И где я его найду?

Вот после этого на неё в полном недоумении уставились две пары глаз. Шелли открывала и закрывала рот от возмущения, не понимая, как можно быть такой… Элиной! Но больше всех слова девушки озадачили Каина. Подобной невнимательности бог не ожидал и даже начал переживать о состоянии здоровья Элины.

– А ты, вообще, хоть что-то вокруг замечаешь, кроме учёбы? – он очень осторожно выразил общее мнение вслух. – На тебя весь первый курс и многие со старших заглядываются. Постоянно достают Дарину просьбами познакомить или передать записку.

– Прям все смотрят, – скептически приподняла бровь Элина, а после фыркнула: – Наверное, гадают, как такая растяпа попала в элитную группу, потому что записок я не видела. И на бал меня никто не звал.

За столиком воцарилась тишина, которую нарушала только ненавязчивая мелодия, играющая в ресторане. Теперь с открытым ртом сидела не только Шелли, но и тёмный бог. Никто не ожидал узнать, что Элина считает себя чуть ли не изгоем, которого никто никуда не зовёт. И это от девушки, на которую залипает практически вся академия, включая ректора! Вывод напрашивался сам по себе. Шелли шумно выдохнула и посмотрела на Дариона, комкающего в руках салфетку.

– Обалдеть, – прошептала она. – Дарина, ты ничего не хочешь объяснить?

– Всякое бывает, – передёрнул плечами Дарион. – Если Элине интересней учёба, чем гулянки, то это её выбор, который я поддерживаю.

Тишина стала довольно зловещей, и уже не спасала даже музыка. Казалось, что над столиком сгустились тучи и вот-вот хлынет дождь. Элина пристально смотрела на хранителя и едва сдерживалась, чтобы не устроить скандал прямо в ресторане. Больше всего она ненавидела выглядеть идиоткой. Но из-за хранителя получилось, что её считали не просто странной, а полной дурой.