– Сегодня ты затмишь всех на балу, – раздался тихий, слегка охрипший голос Эша за спиной.

У Элины появилось чувство, что её погладили и приласкали одновременно. Все эти трюки, которые Эштиар проделывал с помощью голоса, безумно интриговали. Разве может человек сделать нечто подобное? Она повернулась к хранителю и окинула того зачарованным взглядом.

Эш, как всегда, выглядел безупречно. На нём красовался чёрный пиджак с воротником стойкой, из-под которого слегка выглядывала белоснежная рубашка. Волосы мужчины были идеально уложены и собраны в низкий хвост. На его губах блуждала загадочная улыбка, которую Элине неимоверно хотелось стереть поцелуем. В общем – хранитель был самим совершенством.

В свою очередь Эш на мгновение затаил дыхание, когда увидел Элину, до того нереальной казалась девушка. Если во время первого бала она напоминала золотую статуэтку, то сейчас казалось, что в комнате стоит снежная королева. Захотелось заморозить комнату, чтобы она не растаяла от тепла, как ледяная скульптура.

Но стоило Элине повернуться и посмотреть на хранителя, и у того в глазах заплясали алые всполохи. Эшу пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы удержаться на месте. В голове билась только одна мысль: сжать в объятиях, прижаться к манящим губам, снять это платье и… Вот на этом моменте, Эштиар закрыл глаза и постарался думать о празднике, на который ему необходимо попасть.

Правда, он сразу вспомнил, как недавно злился, поскольку Элина собралась пойти на праздник с де Грейдом. Мрачное чудовище внутри вновь подняло свою голову и довольно потянулось. Эш с упоением представил, как Кайрин де Грейд падает на землю и бледнеет, после чего начинает каяться во всех своих грехах. Именно так делали все, к кому приходил хранитель в прошлом. От таких неожиданных мыслей Эша отвлёк голос Элины:

– Это что чешуя и когти?

Она указала на его лицо, где вокруг глаз блестели чёрные чешуйки, а после кивнула на руки с длинными черными когтями. Сделав пару глубоких вдохов, Эш взял себя в руки и вновь стал прежним. Внезапная неосознанная смена облика, хоть и частичная, была лучше любого холодного душа. Хранитель понял, что на секунду утратил контроль над собственными чувствами, а это недопустимо.

Открыв глаза, он постарался не пугать Элину и всё с той же загадочной улыбкой на губах посмотрел на девушку, которая удивлённо хлопала ресницами. Странная реакция Эштиара её озадачила настолько, что она забыла, о чём хотела спросить. Но поскольку Элина по-прежнему нервно крутила серьги в виде дракончиков в руке, хранитель сразу обратил на это внимание и поинтересовался:

– Детка, а зачем ты сняла серьги?

– Они абсолютно не подходят к этому наряду, – жалобно простонала она, вспомнив, о чем хотела сказать, и указала на украшения. – Как мне теперь идти на бал в таком виде?

– Очень просто. Всего лишь надо замаскировать украшения, – Эштиар подмигнул расстроенной девушке.

Он подошёл и провёл рукой над кулоном, отчего вместо цепочки с артефактом, на платье появился узор – два летящих ледяных дракона. Узор настолько вписался в образ, что Элина даже хлопнула в ладоши от радости. Тогда она заметила, что кольцо с браслетом исчезли, а вот серьги так и остались в руках.

– Как ты это сделал?! – воскликнула она. – Я тоже хочу научиться!

– После каникул научу, – пообещал Эш, – это, материальные иллюзии. В принципе, ничего сложного.

– А что с серьгами? – озадаченно пробормотала Элина.

– Ничего, их сложно замаскировать, нет смысла тратить столько Силы, – пожал плечами Эштиар. – Не думаю, что они пригодятся тебе сегодня. В любом случае, Дарион сможет защитить тебя от травм. Просто оставь их в комнате, и надень вот эти, – он сжал руку в кулак, а следом разжал ладонь, и протянул девушке две сверкающие снежинки.

Вид новых украшений, привел Элину в полный восторг. Именно такие серьги она хотела найти к этому платью, но ничего подходящего так и не подобрала. Вдев в уши снежинки из настоящих бриллиантов, девушка расплылась в счастливой улыбке и выдохнула:

– Спасибо!

В порыве чувств, она обняла Эша, отчего тот чуть не заурчал, как довольный кошак. Прижав Элину к себе, он провел ладонью по ее спине и вдохнул любимый аромат роз. От прикосновений хранителя, девушка шумно выдохнула и судорожно сжала пальцы, сминая его пиджак. У неё моментально ослабли ноги, и, если бы не рука Эштиара, удерживающая за талию, Элина давно бы упала.

– Ну ты же помнишь, – промурлыкал мужчина прямо на ухо, – я обещал исполнять твои желания, детка.

Не сдержавшись, он провел губами по её уху, и услышал тихий стон удовольствия, что чуть не стало последней каплей. Внезапно раздался стук в дверь, прерывая это наваждение, и Элина отпрянула назад. Глядя на носки своих туфель, она закусила губу и старательно восстанавливала дыхание.

Было до ужаса страшно посмотреть в глаза Эштиару и увидеть там насмешку или же гнев. Но тут Эш нежно притронулся к её подбородку, заставляя поднять голову. Посмотрев на хранителя, Элина испытала настоящее потрясение. В его глазах плескалось восхищение, желание и… какое-то непонятное чувство, которое она не смогла определить. Не любовь же в самом-то деле!

– Все хорошо, Эль, – улыбнулся Эш, – тебя уже ждут. Иди.

В подтверждение его слов, в дверь вновь постучали. Хранитель подавил очередной порыв гнева, и убедил себя, что Кайрин всего лишь друг и одногруппник Элины. Затем сделал шаг назад, отсалютовал девушке и шагнул в портал.

Элина на миг закрыла лицо ладонями, возвращая себе трезвость мысли, и пошла открывать. Не важно, что означали действия Эштиара. Она твердо решила, что больше не будет страдать из-за него. Если мужчина действительно испытывает к ней какие-то чувства, то пусть скажет об этом прямо, а не ходит вокруг да около. С такими мыслями она открыла дверь и лучезарно улыбнулась.

На пороге стоял де Грейд в великолепном белоснежном костюме, который идеально сочетался с нарядом Элины. Волосы парня свободно спадали на плечи, а в руке он держал подарочную коробку. Глянув на Кая, Элина подумала, что ей всё-таки повезло. Она пойдёт на зимний бал с одним из самых красивых адептов в академии. И пусть Эш потом кусает локти, раз он неспособен принять решение!

– Ты обворожительна! – с неподдельным восхищением во взгляде, произнёс Каин. – Держи, это тебе, – он протянул девушке коробку, в которой лежал бутон белой розы, прикреплённый к браслету.

– Спасибо, – слегка засмущавшись, Элина достала браслет и надела на руку.

– Идеально, – улыбнувшись, протянул бог, после чего сдвинулся в сторону и добавил: – Пойдём?

Выйдя из комнаты, Элина закрыла дверь, и взяла Кайрина под руку, отчего его глаза моментально сверкнули серебром. Накрыв ладонью ее пальцы, Каин слегка их сжал, чтобы убедиться в реальности происходящего. Вид девушки вызвал у него стойкое ощущение, что она мираж – ледяной фантом, который исчезнет, стоит к нему притронуться.

Тот факт, что обычный человек может быть настолько красив, стал для бога настоящим откровением. Озадаченный неожиданным открытием, Каин шагал по лестнице с Элиной, абсолютно не замечая восторженных взглядов адептов и преподавателей. Зато он отлично услышал чей-то тихий шёпот, который отчего-то заставил нахмуриться:

– Они настоящие, или это магия?

Да, сейчас Кайрин идеально смотрелся рядом с девушкой, что совершенно не нравилось Каину. Но все эти мысли испарились, когда они вошли в зал, где уже царило оживлённое веселье и громко играла музыка. Поморщившись, Каин нацепил на лицо отстраненную улыбку, как только заметил друзей Элины, спешащих к ним через весь зал.

– Эль, ты просто чудо! – восторженно воскликнула Шелли, которая подошла под руку вместе с Вигом. – Настоящая снежная королева!

– До королевы мне ещё далеко, – засмеялась Элина, – а вот на принцессу согласна! Ты тоже просто чудесно выглядишь. А где все наши?

– Были где-то тут, – ответила Шелли, а потом добавила громким шёпотом: – Есть план, как устроить незабываемый праздник. Вы с нами?