Сутки лёту — и «Б-2403» облетел оранжевую планету, по уговору, мы её запомнили, как Первую, в числе предложенных для ознакомления.

Города выстроены по единому лекалу: пятнадцатиконечная звезда, в центре спиралевидная пирамида, и пятнадцать проспектов. Геометрия необычная, вторящая градусам богини Мары. Такое однообразие, мягко говоря, настораживало. Что ж, поглядим на месте, к чему приведёт.

Разумеется, от желающих ступить на Первую отбою не было, тащили жребий. Оказывается, есть некоторая степень риска, мало ли?

Я не попал в число счастливчиков, Рулевой подошёл с хитрым выражением на лице.

— Замолвить словечко? Очень хочется?

— Спрашиваешь.

Восемь добровольцев и связист Балуха, в таком составе ступили на грунт. Шесть аппаратов разных конструкций, без явных признаков жизни, прохлаждались в километре от места посадки. Планета привлекала чем-то, вон сколько желающих поглазеть.

Я думал, всякий аппарат сразу привлечёт внимание местных, да не тут то было. Мы никому не интересны. Они себя назначили предметом главного интереса.

Гляжу на Рулевого и понимаю: нас такое положение устраивает, суетиться не стоит.

Балуха получил инструкции, бросил взгляд в мою сторону. Не спускать глаз? Но, может, я преувеличиваю.

С заметным опозданием, на встречу прикатил чиновник, — в просторном балахоне до пят, он чем-то напоминал актёра. Десятиместная тележка как бы предложила условия: больше десяти гостей мы не готовы принимать.

Балуха коротко представился, тут же поставил в известность: мы не торговцы, прибыли изучить местный опыт, как здесь проживают граждане.

И чиновник сразу переменился в лице.

— А что-нибудь оставить на память о посещении Мелии вы собираетесь?

— Что-нибудь из пищи можем предложить.

— О, только не пищу! Мы прекрасно обходимся своими продуктами, а подойдёт ли ваша — ещё нужно проверить. Моё имя Бирука, если возникнут вопросы, я в вашем распоряжении. На сколько часов или дней вы готовы у нас задержаться?

— Дня три — если не позовут на другую планету. — Балуха не удивился, как близко походят имена. Будто ждали и подослали с таким, чтобы выдоить по дружбе. По связи с портом прозвучало имя старшего группы, готовой к осмотру. — Экскурсия по ближним соседям, к себе приглашаем…

Я проглотил замечание: ведь врёт! Мы никого из чужих не зовём. Только покажи разок — и попрут. Нет уж, позвольте жить своею жизнью, мы как-нибудь без вас постараемся.

— За приглашение благодарим, однако мы не большие путешественники. Своего флота не имеет, а платить за прогулки не в состоянии. Лишних средств не бывает: всё уходит на поддержание своих граждан, скромные запросы — и скромный бюджет. Иногда подарки принимаем от гостей, но после длительной проверки на безопасность. — Бирука вручил брелок с кнопкой вызова, развернулся на каблуках, обронив напоследок: — Можете смотреть всё, руками старайтесь не трогать. Я на связи.

Самоходная тележка прекрасно слушалась управления с брелка. Кнопка оказалась чувствительной к движению пальца, на все четыре стороны.

— В центр ехать не стоит, там всё для гостей. Давай-ка, по окраинам, там больше правды.

— Балуха каждому дал порулить, квартал проехали — следующий берёт брелок и правит. Что же интересного мы тут нашли? Да ничего особенного: всяк сходит с ума по-своему. Вот принято здесь, чтобы ступеньки заканчивались на одной высоте — и всё, приборами замеряют, чтобы кого не обидеть. Все в равных условиях, как пояснил старший. Четырёхкомнатные домики, единой планировки, по окну на все стороны света. Скамейка у крыльца, по два дерева, по две клумбы с цветами. И цветы кажутся искусственными, как после шаблон-станка.

— Цветы живые? — спросил один из наших у хозяев.

— Ни в коем случае! Живые — только в парках, там разнообразие допускается, поскольку это природа, и мы не в праве ей приказывать. Мы готовы рассказать, как поживаем. У вас что-нибудь есть на продажу или на подарок?

— Это мы уже всё видели, — вступил в разговор старший. — Нам интересен вот какой момент: вы лично хотели бы что-то поменять, куда-то поехать? Есть ли какая неисполнимая мечта, например? Сами чем-то занимаетесь, трудитесь где, чем ваш день занят?

Супруги выглядели моложаво. Инструкции, под какими они однажды расписались, ничуть не старше. Лёгкая заминка: не проверка ли из города? Полно случаев, когда проверяющие рядятся под пришельцев: всё им расскажи да ляпни что, по неосторожности. Ага, мечты: так вам сразу и выложили!

— Мы больше занимаемся домом. Зачем трудиться где-то, если есть дом? Сами обслуживаем, красим, крышу чиним, отходы закапываем. Всё, как у всех, к кому ни зайди.

— Ну, а съездить куда, на море или в горы?

— Так море во дворе. Идёмте, покажу. — Хозяйка провела за дом. Тупиковая часть общего канала вплотную подходила к участку. Можно искупаться, позагорать. Гора — высотой около четырёх метров — восходи, хоть двести раз. Четыре маршрута разной сложности, для самого тяжёлого есть специальное снаряжение.

Собачья будка с муляжом привлекла внимание группы.

— Почему ваш пёс не облаял нас? Привык настолько, что, днём и ночью, игнорирует пришлых?

Хозяйка окликнула мужа:

— Ты заводил вчера охрану?

Он испугался, вспомнил и зашагал к будке, присел на колено и просунул внутрь руки.

Мы услышали характерное потрескивание трещотки. Хозяин развернулся лицом.

— Будете слушать, как лает?

— Пожалуй, не стоит. Ещё сломается механизм. — Балуха дал понять, что экскурсией доволен, мы поедем дальше. — А на память… хотите печенья? На Милее такого не пекут.

До хозяйки дошло, что это не проверка.

— Я согласна. Только давайте пройдём в дом.

Возвращались на борт «Б-2403» в приподнятом настроении, но голова у меня раскалывалась от впечатлений. Ведь мы могли торчать под наблюдением целых сорок дней, наблюдая за борту одну и ту же картину. А здесь случилось такое разнообразие! Мало того, у нас появился повод присмотреться к экипажу внимательней. Шутка ли, — внушить наблюдателям, что «Б-2403» следует по намеченному маршруту, откликается на просьбы заглушить двигатели, ждать разрешения двигаться дальше…

Какими нужно обладать способностями, чтобы внушить и приборам… Это же линзы, сложная техника, — и её можно одурачить!

Балуха предупредил: парни, команду не тревожить понапрасну, они рисуют «двойника», поэтому займитесь своими делами, благо, вам сегодня хватило впечатлений.

Тут старший прав. Если коротко, то ему удалось вызвать хозяйку на разговор по душам. Ей-то невдомёк, что весь разговор он записал для нас. Да она и не согласилась бы при всех открывать такие подробности. Словом, местное общество упрямо движется в тупик, приближение к которому ощущается даже в рядовом разговоре. Люди понимают, что происходящее выглядит фальшиво, что они участники некоего эксперимента.

Новые данные по Первой и снятый командой фильм о положении на Милии стали продолжением вечера. Хозяйка приняла подарок, Балухе удалось расположить её так, что она пустилась в откровения, что значит, накипело. Если в первые минуты сдерживалась, следила за словами, то после рассказов о Земле, которая не погибла, как им говорят и учат, хозяйка вскрылась полностью.

— Как не погибла? У нас и в учебниках об этом написано, у меня пятёрка по истории…

Балуха попросил нас организовать наружное наблюдение и показал съёмки с сегодняшней Земли. Для неё оказалось шоком положение землян:

— Кто же, как же их заставили трудиться на кого-то, а самим довольствоваться малым? — Часа полтора она жадно всматривалась в хроники событий, смену власти, войны и, превозмогая прежние установки, попробовала сделать голове переучёт. Но самое удивительное, что следом задала очень важные вопросы.

— Теперь мы точно знаем, что у вас эти темы поднимаются. Кто-то доносит до вас информацию не только про Землю. — Балуха сообщал уже о таких подробностях, что она слушала, не перебивая. Те слухи, что будоражили умы, укладывались полностью в версию, которой её накормил гость.