Капитан попросил сделать несколько снимков с трёх корзин.

— Смотрю и не узнаю, что-то новенькое.

— Может, уже пойдём в съедобные ряды?

— Пойдём. Дойдём до конца, и пойдём.

Тут мы уже оторвались, и не проси. Правда, капитан первым показывал, что следует делать. Покупает у торговца фрукт, похожий на огурец, вскрывает шишечку сверху и нюхает. Довольно продолжительно, пока булькание внутри не прекращается. После этого фрукт возвращает продавцу.

Попробовал я — второй тут же купил, поочерёдно освоил содержимое, от удовольствия пригладил живот.

— Не задерживаемся, впереди ждут сладости. — Он уверенно раздвигает плечом преграды, мы пристраиваемся сзади. И если кто ищет драки, а повод — сам в руки идёт, то тридцать богатырей сопровождения одним видом напоминают забияке, что он опаздывает на обед. Э-э, в другой раз поговорим, конечно, за ночь рот не зарастёт.

Всегда найдётся желающий поскандалить — для самоутверждения среди себе подобных. Кто струсит, кто отвернётся, — на то и расчёт. И уже крикуна боятся ущемить, с товаром откатываются подальше. И только получив отпор, в рядах вздыхают: равновесие восстановлено.

Мы объедались. Запасы делали шутя, вторую тележку загрузили и отправились к кораблю следом. Там уже ожидали заправщики водой.

— Без капитана принимать не могу. А вот и он!

Добровольцы столпились вокруг. Капитан лично оценивает качество воды, сначала металлами проверяет, потом тканью, потом на растение уронит каплю…

— Заправимся твоей. — Он чётко определился с одним, стал присматривать за погрузкой товара. Оптовики, от щедрот душевных, подарками пытаются одарить.

— Благодарим, но не положено: вес строго ограничен. — Удобная формулировка, давайте без обид.

Капитана «хвоста» мы заметили выходящим из городской управы. Выбил всё, что мог, и сияет. Нам помахал ручкой — пока, авось, не свидимся впредь.

Тоже хорошая новость, сбудется если. И снова в путь! Базар ухнул вниз, как мяч, на борту настроение приподнятое. Идём на новую Землю, и каждый намечает планы, что хотелось бы повторить, а что увидеть впервые. Поделись своими впечатлениями — и парни загорятся, решат попробовать, лишь приземлимся.

Поспать перед походами не возбраняется, один за другим и полегли. По салону бродит музыка ветра, птичьи переклички. Всё навевает сон.

Спустя пять дней, мы покинули новую Землю. Вот это стало неожиданностью: почему-то уже не радовали местные чудеса, вроде и не приелись, но во всём угадывалась некая шаблонность. Удивить — удивили, первая задача выполнена, но очень скоро повторяемость и похожесть стали докучать. Если это урок такой, то надо ещё подумать, к каким выводам нас подводят.

Капитан прекрасно понимал наше состояние. Сам побывал в этой переделке. Пресыщение тоже может случиться, и тогда весь мир не мил.

Вот кто подкинул испытаний подобного рода? На той же планете, с опережающим настроением — а пищи нужной не нашли. Ему проще, он прошёл через это. Посматривает на команду и улыбается своим наблюдениям.

— Не жестковато ли с нами обошлись? — Я снимаю незримую пылинку со стекла, через которое видно и нос, и корму корабля.

— А как ты хотел? Дарить радость тоже нужно с умом. Иному открой кладовку — будет торчать в ней до конца дней.

— А надо?

— Подсказки вещь хорошая, да не всегда. Иногда полезно голову вопросом озадачить.

— Ну, если прямо… Мы побывали в гостях, посидели за столом. Ответить тем же? — мне показалось, его слова дошли.

— Свои плантации посадить и выращивать, чтобы новички набрались опыта и отправились свои плантации множить.

Наверное, капитан прав.

— Теперь куда?

— Ты разве не обратил внимание? Попросили доставить письмо на Мелию.

О, да, я как-то упустил сам факт. Среди оптовиков показался человек, проходил, можно сказать, мимо. Каким-то уж совсем непонятным образом, у капитана в руках оказался конверт. Надпись была на нём, я точно помню.

Капитан снова показал тот конверт. Покрутил для того, чтобы я уловил разницу. Надпись исчезла.

— Чернила особые?

— При наших задачах, приходится предусматривать меры. Предположим, кто-то захочет поинтересоваться, что в письме, попробует задержать нас и вызнать содержимое.

Мы оба подумали об одном препятствии. Главное Око всё ещё стремится успевать всюду, что-то не получается, да попыток не оставляет.

— И ты покажешь?

— Сейчас и тебе могу показать. — Капитан подковырнул крышку ногтём, нашарил ножик, не усердствуя, ввёл кончик лезвия в щель и провёл ломаную линию.

Конверт издал звук, который сравним разве с пролётом мухи.

— Пуст? — я заглянул. — Он пуст!

— Теперь никакая проверка не страшна. И приборы сообщают, в нашу сторону уже летят.

Я прильнул к стеклу. Гостей ждём с другой стороны, здесь чисто.

— Они могут забрать и пустой конверт.

— Мы им не поможем? — Капитан снова затевал мероприятие.

Мысленно я уже потирал руки.

— Что нужно сделать?

— Поместим почту в твой планшет. Готов рискнуть, на случай обыска?

— Конечно. — Я проследил, какие цифры он набрал на планшете, как выпрыгнула планка, открыв внутреннее пространство. Туда ушёл конверт.

— Теперь порепетируй над сценой: к тебе приблизился проверяющий, хочет по твоей реакции прочесть, тебе доверили кое-что или кому другому.

— Изобразить из себя камень… Не годится. Как же держать себя? — На пальце ожило кольцо-шар, подарок сестрёнки. Не спуская с него глаз, подумал: не показалось ли?

Капитан кивнул.

— Иногда подарки дарят с дальним прицелом.

— Мне подал знак.

— Вот и постарайся наладить контакт, а мне пора. — Он скрылся в рубке, я же занялся кольцом. Думаю, нам следует познакомиться, поговорить.

— Что предложишь ты?

ЛадоПер откликнулся:

— Ты мне?

— Я разговариваю с подарком.

— А я ещё не додумался. — Он нащупал свой амулет, или как ни назови подарок, сделанный детской рукой, стал изучать.

После краткой паузы, колечко моё завибрировало. Пред глазами возникло личико девчушки. Она изобразила на лице полдюжины гримас, как бы предлагая на выбор.

Вот тебе раз! Прямая связь с актрисой. И выберем мы, — я заново перелистал варианты, на третьем остановился. По сумме группы мышц, должно получиться… должно получиться наложение двух эмоций: снисходительность и презрение. Попробуем…

Мы помалу обучаемся предвидеть, в курс обучения входит и такой предмет. Что ж, если обыск неизбежен, я почти готов. Звуки «ю-ю-ю» послужили запоминающимся ориентиром. Они прошивают обшивку корабля, и никто не сможет утверждать, что не услышал.

Да, а кто-то не имеет таких прав. Что ж, мы готовы.

Вот как сохранить самообладание, зная, что придут и перевернут вверх дном всё, что посчитают нужным? По мере приближения звуки «ю-ю-ю» слабели в той степени, чтобы не сильно досаждать. Да услышали, услышали, можете отключать сигнал!

Как-то грубовато пристыковались. Должны бы начать с извинений.

Полковник с непонятным опознавательным значком на груди старался показаться вежливым. Начал издалека:

— Знаете, брею щетину перед зеркалом, нашей встречи ничто не предвещало. Тут, мои наблюдатели говорят, проходит неподалёку судно, будем останавливать? — Он провёл пальцами, проверяя, хорошо ли побрился. — Ну, думаю, пока не позавтракали — не стоит. И тут до меня дошло: а если кто-то хочет проскочить до завтрака, зная наши привычки? — Полковник картинно развёл руками, изображая братское сочувствие. — В другой раз, может, и махнул бы рукой, но что-то мне подсказывало, завтрак может подождать.

Он ждал реакции. Капитан и два помощника изображали терпение, которого хватит на часок-другой.

— Вы нам не рады?

— Мы тоже не завтракали.

— Э-э…

— Присоединяйтесь.

— Вот это разговор. Вы заходили на Базар?

— Пополнили припасы, чтобы продолжить обучение студентов.