— Хорошо, — Рэм через силу улыбнулся и с осторожностью убрал флаконы в мешок. Постоянное стремление Кевина к самосовершенствованию не могло не восхищать. В любой ситуации алхимик думал лишь о том, чтобы еще больше погрузиться в тайны природы и познать непознанное.

— Спасибо тебе! — Кевин вернул улыбку, но у него она получилась гораздо искренней. — Знаешь, я и правда верю, что вы расправитесь с ним!

Дорога почти ничем не запомнилась.

Аарон Вальдис, возница фургона, в котором ехали Рэм и Лианг, оказался не из разговорчивых, и всю дорогу молчал, нарочито игнорируя пассажиров. Все эти поездки, все эти караваны, все эти грузы, все эти пассажиры, все эти дороги ему настолько обрыдли, что загул на все заработанные деньги в очередном кабаке оставался его единственной мечтой.

Лианг тоже не горел желанием разговаривать. Обычно мрачный следопыт стал еще мрачнее. Судя по всему, предстоящая встреча с троллем не могла не повлиять на любителя поорудовать кинжалом. И сложно сказать, опасался ли следопыт этой встречи или наоборот желал ее всем сердцем.

Рэм большую часть пути изучал ничем не примечательные пейзажи: луга сменялись лесами, леса — полями, поля — лугами. Возможно, увлекающиеся натуры, обладающие поэтическим талантом, смогли бы найти в них что-то вдохновляющее, но Рэм подобными талантами не обладал. Зато воин примечал, что на полях работают селяне, торопясь собрать урожай, на деревьях в лесу стали появляться желтые листья, а большая часть поселений располагается на некотором отдалении от дороги.

Остановка на ночь тоже не принесла ничего интересного: ни волков, ни крыс, ни фальшивых возничих, желающих поделиться простенькими заданиями — тишь да гладь. Ужин, выход в ночной дозор, сон, пробуждение — все шло столь медленно, но при этом проходило необычайно быстро: Рэм только вылез из фургона вечером, глядь — наступило утро, и пора ехать.

И снова дорога. Вчерашние пейзажи изменились: лесов стало побольше, они стали погуще; луга почти сошли на нет; на полях вместо селян и ржи появилась капуста — ну очень значимые изменения!

К полудню следующего дня караван остановился у развилки в небольшом лесочке.

— Приехали, — буркнул Аарон, хмуро глянул на Рэма и добавил. — Нам сюда, а вам туда.

Возничий оказался прав. Остальные Неудачники уже выгрузились и ожидали только Рэма с Лиангом.

— До Рябиновки отсюда недалеко, — улыбнулся Ланс и протянул руку в сторону указателя. — Мы быстро дойдем.

За время, проведенное в пути, лидер Неудачников оправился: ушла нервозность, синяки под глазами исчезли, лицо покинула нездоровая бледность, да и выглядеть Ланс стал куда уверенней, словно у него появилось решение их стоуровневой проблемы.

— А тролль и волки? — поинтересовалась Мичи, задумчиво разглядывая лидера. В прищуренных синих глазах читалось удивление: мошенница не понимала, что задумал Ланс.

— Думаю, тут мы с ними не встретимся, — улыбка не желала покидать лица жреца. — Лес скоро закончится, а дальше начнутся поля. Хотя…

— Вы что? Совсем? — в разговор вмешался Лианг. — Какие тут волки? Какие тролли? Тут даже грибов нет! Поверьте мне, уж я-то знаю! Не лес, а сплошное разочарование.

— Поверим нашему следопыту, — хмыкнул жрец. — Но про осторожность забывать не будем. Эй! Ты что делаешь?

Не участвовавшая в переговорах Рыжая уверенно двинулась по дороге в сторону Рябиновки. Она отошла от группы подальше и, сложив руки рупором, прокричала:

— Тролль! Ты где? Иди сюда! У меня для тебя кнут есть!

Был ли тролль рядом или нет, но на призывы Мэри Сью он не ответил. Зато от ее криков в воздух поднялась воронья стая. Птицы покружили над леском и с хриплым карканьем полетели прочь.

— О боги, — побледнев, выдохнул жрец. Он выразительно посмотрел на следопыта и произнес. — Пошли посмотрим, что там их… привлекло.

Предчувствия не обманули жреца. Лесок лишь казался безопасным: на небольшой поляне Неудачники обнаружили два обглоданных тела.

— У нас никто в последнее время не пропадал. Все тут, — тощий невысокий старичок — староста Рябиновки по имени Димр Дражайший — испуганно смотрел на Неудачников и растерянно разводил руками.

— Волки-то у нас людей почти не трогали. Скот в основном. То коровку задерут, то козочку. Да и тролль окаянный обходил нас стороной. Вон только две группы Искателей Приключений к богам отправил, а больше никого, — взгляд старика метался от одного Небесного Дитя к другому. Наконец, Димр преданно уставился на Ланса и вынес итоговое суждение. — Не наши они! Пришлые!

— Ваши они или не ваши, — печально улыбнулся жрец, — но похоронить-то их надо!

— Не вопрос! — быстро закивал староста. — Обязательно похороним. Непременно!

— Непременно? — Ланс чему-то усмехнулся и задумчиво произнес, не обращаясь ни к кому. — А ведь нам говорили, что тут из-за волков люди пропадают. Грибники всякие. Лесорубы. Торговцы.

Рэму показалось, что жрец собирался дополнить список жертв, но в самый последний момент не стал этого делать.

— Неужели нам говорили неправду? — Ланс уставился на старосту.

Взгляд лидера Неудачников внезапно приобрел хищную цепкость, от чего лицо старосты непроизвольно дернулось, кожа побелела, а на виске выступила капля пота.

— Правду вам говорили, — голос Димра задрожал. — Но то ж пропадали не только у нас. И в Грыжне пропадали, и в Ясном. Мы-то что? Мы на самом краю находимся, а они у самой чащи. У нас всего лишь сирота пропал, что за ягодами в лес ходил, да пьянчуга один. Чего о таких жалеть?

— Чего жалеть? — с грустью переспросил Ланс, но развивать тему не стал.

— Чего о таких жалеть?! — Рэм же взъярился. — Как такое можно говорить?! Каждый человек ценен сам по себе!

— Тише, тише… — покачал головой Ланс и, похлопав воина по плечу, с укоризной посмотрел на дрожащего Димра. — Видите? Не все разделяют Ваши мысли.

— А я что… — неуверенно развел руками Димр, с опаской поглядев на Рэма. — Не я один…

— Лучше расскажите нам о волках и тролле, — прервал старосту Ланс. — Где нападали. На кого. Как часто. Какие следы оставались.

— Да что я могу рассказать? — Димр отвел глаза в сторону. — Я же староста. Не охотник какой-нибудь!

— Тогда укажите тех людей, что могут рассказать. Этим-то вы можете помочь?

— Нууу… — протянул Димр. Чувствовалось, что он желает как можно быстрей отделаться от навязчивых Детей Небес, но толком не знает как. — Есть у нас один охотник Гдыня Синий.

— Синий? — хмыкнул Ланс. — А охотников других цветов у вас нет?

— У нас других охотников вообще нет! Гдыня у нас один! Мы ж на самом краю находимся! Вот Гдыня вам и поможет, чем сможет, — староста подумал немного и нехотя добавил. — К хозяину трактира сходить можно. Адам гостям рад, а всяким слухам да новостям еще больше. Он-то точно всё про окрестных волков да троллей знает.

— И к Марыське еще загляните, — Димр криво усмехнулся. — Эта дурочка старшей сестрой приходится тому мальцу… Ну, который в лесах сгинул.

— Не густо… — Ланс задумчиво потеребил подбородок.

— Мы ж на самом краю находимся! У нас пастухи да крестьяне! В лес никто не ходит! Нужны охотники да лесорубы — топайте в Ясное и Грыжню!

Холодно попрощавшись со старостой, Неудачники вышли во двор. После короткого обсуждения искатели приключений разбились на группы и отправились добывать информацию. Лианг ушел к развязке, у которой Неудачники обнаружили два обглоданных тела. Оставалась призрачная надежда, что на поляне остались какие-то ненайденные следы. Рыжая отправилась на поиски Марыськи, Йерк и Мичи — к трактирщику, а Ланс с Рэмом — к Синему охотнику.

Гдыня Синий нашелся у себя дома и оказался не самым неприятным человеком. Мрачный и немногословный. Ну и что? Неудачники встречались и с худшими представителями человечества. А то, что слова из него сперва приходилось выдирать клещами, не сильно помешало общению. Ланс умел находить путь к чужим сердцам.