– Послушный мальчик, – ухмылялась ведьма. – Готов выслушать первую сказку?

Вадим сжал губы и беспомощно покосился в окно, пытаясь сквозь деревья понять – есть ли у него ещё время. Он видел кусочек голубого неба сквозь ветви, но солнце отсюда рассмотреть было нельзя.

– Не волнуйся, я выберу сказку покороче, чтобы ты точно успел сбежать, – старуха хлопнула в ладоши, и вся посуда исчезла со стола.

– Г-готов, – тихо ответил Вадим, кивнув.

Ведьма не обманула его ещё ни разу, но она сказала “успел сбежать”? Это значило то, что за ним снова погонится то существо? Вадим осмотрелся, пытаясь найти его взглядом заранее, но и надеясь не увидеть вообще.

– Что же тебе рассказать? – ведьма прикрыла глаза на минуту, задумавшись. – Знаю… Есть одна сказка как раз для тебя.

Вадим затаил дыхание, пока старушка прочищала горло, готовясь начать рассказ. Почему же ему нельзя сказки никому рассказывать потом? Что в них такого? Бажен что-то говорил про мудрость…

– Жил-был на свете маленький беленький зайчишка, – медленно начала ведьма, уставившись на Вадима. – Он был очень труслив и слаб, за что все звери в лесу над ним постоянно смеялись. Даже отцу зайчика было стыдно, что его сын таким уродился. Он пытался научить своего сына быть сильным, но тот так боялся даже своего собственного отца, что просто не мог ничему научиться. Отец так сильно ругал зайчика, что тот постоянно сбегал от него.

Вадим нахмурился, эта сказка ему что-то напоминала и от осознания по спине мурашки побежали. Откуда ведьме такое известно?..

– Но вот однажды зайчик убежал глубоко в лес, хотя отец строго настрого запретил ему уходить далеко от дома, – продолжала ведьма. – Зайчик понял, что заблудился, и это его сильно испугало. Он долго ходил по лесу, пытаясь найти тропинку, но так ничего и не нашел. Зайчик понял, что попал в беду, что нужно позвать на помощь, вдруг кто-то его услышит и придёт? Но тогда все снова будут смеяться, что зайчик маленький, слабый и трусливый. Зайчик решил доказать всем, что они не правы, что он гораздо лучше их всех. Он решил, что сам выберется из леса, что отец будет им гордиться. Но пока что только сам зайчик гордился тем, какой он упрямый и смышленый. Он шёл и шёл, пока на лес не опустилась ночь, и зайчику стало совсем страшно и ничего не видно. И тут где-то над головой ухнула большая сова. Зайчик так испугался, что прижался к земле, а сова это заметила и поэтому засмеялась. “Что же ты, маленький зайчик, тут делаешь? Никак заблудился?” – спросила сова. Неужели даже эта опасная хищная птица будет над ним смеяться? Зайчику стало очень обидно. “А вот и нет,” – ответил он, сев ровно и стараясь не дрожать от страха. – “Я просто гуляю”. Сова наклонила голову, рассматривая нового знакомого. Она запросто могла съесть зайчика, если бы хотела. “А я могу тебе помочь,” – сказала сова. – “Если вежливо попросишь, то я проведу тебя до дома”. Зайчик даже задрал голову от удивления, чтобы посмотреть на сову. Неужели она правда хочет ему помочь? Или просто обманывает? На самом деле она просто посмеется над ним, а потом съест. Какой уважающий себя зайчик будет вообще просить помощи у врага?! Он и сам способен справиться со всеми своими проблемами. А если и нет, то уж точно не просить помощи у какой-то там совы, пускай её глаза и способны вывести его из тёмного леса. “Я сам найду дорогу!” – уверенно заявил зайчик и поспешил пойти дальше. Каким бы трусишкой он ни был, но просить помощи у совы никогда не станет! Иначе другие звери, а самое главное – отец зайчика, засмеют его, и никто больше вообще не будет с ним никогда разговаривать. Зайчик поскакал дальше, уже почти не видя ничего перед собой, а сова тихонько летела следом, желая увидеть сможет ли зайчик справиться сам. Через некоторое время зайчик сильно устал, но выход так и не нашел. “Я могу помочь тебе, если ты вежливо попросишь,” – напомнила сова, видя, что зайчик уже почти готов заплакать. Зайчика это только рассердило. Как может он – зайчик, просить вежливо у какой-то там совы?! Но зайчик был слишком труслив, чтобы так грубо ответить сове. “Нет,” – сказал он. – “Я сам найду дорогу! Мне не нужна помощь!” И зайчик поскакал дальше, а сова полетела за ним. Казалось, что чем дальше зайчик скакал, тем темнее становился лес, но он упрямо продолжал скакать вперед. С каждым новым прыжком зайчик осознавал, что заблудился сильнее, что он ошибся и где-то свернул не туда. Всё, что ему нужно было сделать – попросить помощи у совы, но зайчику было противно это делать. Он же зайчик, а она сова! Совы всегда их ели, так зачем бы сейчас ей помогать ему? Она его точно обманет! Зайчик труслив и слаб, но не глуп! “Если ты попросишь вежливо, то я помогу тебе найти дом,” – в третий раз повторила сова. “Я не буду просить помощи у какой-то там совы!” – выкрикнул зайчик. От его крика сова вспорхнула и улетела прочь, а зайчик теперь гордился собой – он нашел достаточно смелости, чтобы прогнать сову! Когда он вернётся домой, то отец непременно похвалит его и за то, что не принял помощь врага, и за то, что стал таким смелым! Но зайчик домой так и не вернулся. Гордыня помешала ему принять помощь совы, поэтому он больше никогда не вышел из темного леса. Вот и вся сказка.

Вадим не смел сдвинуться с места, чувствуя, как прохладная мокрая рубашка липнет к его спине. Он не сводил с ведьмы взгляда, а та лишь снисходительно улыбалась. Эта сказка подозрительно напоминала ему его самого, но это же просто сказка!

– Понравилось? – спросила ведьма.

Её улыбка говорила о том, что она просто издевается. Просто хочет напугать его. Хочет, чтобы он облажался…

– Нет, – честно ответил Вадим. – Не понравилось.

– Жаль, – но ведьму это ни капли не расстроило. – Завтра придумаю тебе сказку получше. А сейчас тебе бы поторопиться, а то солнце уже почти село.

Она кивнула за окно, где можно было увидеть кусочек закатного неба. Вадим подорвался с места, споткнулся о собственные ноги и под жутковатый смех старухи вылетел прочь из её дома. На этот раз за ним никто не гнался, но он всё равно не останавливался до тех пор, пока не выбежал из леса. К этому моменту солнце уже совсем скрылось за горизонтом. Неужели он успел? Вадим отдышался и посмотрел на свою грязную, пропахшую потом рубаху. Нельзя было возвращаться домой в таком виде, поэтому он отправился к реке.

Жаркая летняя погода позволила Вадиму искупаться в реке даже вечером. Ещё с утра он был уверен, что умирает, но теперь ему было легко и весело, даже не смотря на тяжелую работу, он ощущал прилив сил. Да, руки и ноги всё так же ныли, но прохладная речная вода немного расслабила. Сначала Вадим искупался сам, а потом попытался что-то сделать со своей рубахой. То, что она была пропитана потом – его не сильно беспокоило, но ко всему прочему она была изрядно испачкана, а это следовало бы исправить. Он понятия не имел, как родители отреагируют на его побег, поэтому было немного боязно возвращаться в таком виде, хоть ведьма и обещала, что они ничего не спросят, если он выпьет вина. Нет, теперь он верил в то, что ведьма способна на многое, но своих родителей он знал как-то дольше. Вадима очень уж смущало черное пятно, которое осталось после того, как он вытер ручку топора. Он старательно пытался его оттереть, но оно успело глубоко въесться в ткань.

– Ну же, давай, – сердился Вадим на пятно.

Он был так увлечен делом, что совсем не обращал внимания на то, что солнце успело совсем сесть. И тут он услышал звонкий женский смех. Вадим вздрогнул и резко обернулся, но не смог никого увидеть, лишь вода плюхнулась так, будто какая-то крупная рыба попыталась из неё выпрыгнуть, но потерпела поражение и упала назад. Вадим выпрямился, убрав с лица мокрые волосы, и внимательно осмотрелся, сжимая мокрую рубашку в руке. Вдалеке снова виднелся тёмный лес, наводящий ужас одним своим видом. Где-то там сейчас ведьма, возможно, творит свою магию, а он находится так близко… По спине побежали мурашки. Да, он успел уйти от неё до заката, но что, если нужно было вовсе успеть вернуться домой? И снова женский смех раздался позади, заставив юношу обернуться. Он забегал глазами по водной глади, по которой побежала рябь, будто кто-то бросил камень в центр реки. Вадим никогда прежде не ходил ночью к реке, разве что в праздники, но только вместе с другими мальчишками и девчонками. Сейчас же он был тут один. Вадим поспешил натянуть на своё тело мокрую рубаху, наплевав на пятно, и бросился бежать домой – лучше ему вообще не оставаться теперь на улице после заката.