– А… – Мокша поник. – Не, Вадим, давай сам. Мне ещё дела делать…

Парнишка встал и потянулся так, будто они только что не отдыхали, а усердно трудились.

– Это какие же? – Вадим хмыкнул, прекрасно зная, что заняться Мокше абсолютно нечем.

– На рыбалку пойду, – выпалил тот. – И это, ты папироску поглубже закопай, чтоб не нашел никто и чтоб сарай не сгорел!

Мокша махнул рукой на прощание и поспешил убежать. Вадим вздохнул. Он прекрасно знал, что на рыбалку ходить лучше либо вечером, либо рано утром, но никак не в обед, когда самая жара начинается. Вадим поднялся, выкопал в земле ямку и похоронил папироску так, чтобы никто не узнал, что они тут курили. Он поднялся и отряхнулся от травы, замечая на штанах зеленые следы. Мать ругаться будет. Но больше всего обидно было то, что придется одному тащить дрова от самого леса. Мокша был неплохим собеседником, точнее даже собутыльником, но помощи от него в делах ждать не приходилось. Он умел увиливать от работы ещё искуснее Вадима. Однако сейчас ему нужна была не физическая помощь. Он просто боялся подходить к лесу. С другой стороны получить от отца было бы тоже не очень приятно. Выбирая из двух зол, Вадим решил, что умереть от руки ведьмы не так уж и плохо.

Лес днём был абсолютно другим – солнце весело скакало по верхушкам деревьев, которые медленно покачивались из стороны в сторону и больше не издавали тот жуткий шепот. Теперь из леса слышалось пение птиц и звук топора. Вадим набрал в грудь побольше воздуха и направился к лесу. Он успокаивал себя тем, что Микола работает совсем не в той стороне, в которой находился дом ведьмы, а значит ничего им не угрожает. Да и неужели Микола оставит паренька в беде, если вдруг какая-то нечисть нападет? Интересно, а мельник бы заступился за своего сына? Поди и рад бы был, если бы Вадим вчера не вернулся.

Проглотив весь свой страх, Вадим прошел в лес, следуя за звуками топора. Вскоре он нашел дровосека, который уже успел заполнить телегу Вадиму.

– Пришел всё же? – Микола остановился, стирая пот со лба. – Ну, забирай, тогда.

Вадим уставился на телегу, мысленно уже устав тащить её к дому.

– Коли хочешь, оставайся до вечера, – предложил дровосек, заметив выражение лица юноши. – Поможешь мне, а там вместе докатим обе телеги.

Конь сейчас пасся неподалеку, обмахиваясь хвостом от мух и слепней, но он совсем не выглядел так, будто сможет утащить обе телеги, тем более у дровосека она куда больше. Однако Вадима волновало не это. Микола предложил остаться здесь до вечера. Не смотря на жару, у Вадима по коже побежали мурашки, как только он представил, как тьма опускается на лес, меняя его до неузнаваемости.

– Не, мне идти надо, – Вадим спешно мотнул головой и направился к телеге.

– Ну, как знаешь, – Микола лишь хмыкнул, возвращаясь к работе.

Вадим не обратил внимания на его снисходительный тон, который был вызван недоверием, что парнишка справится с задачей. Сейчас важнее было убраться подальше от леса. Он схватил телегу и потащил её за собой, но та едва ли сдвинулась с места.

– Ты упоры бы сначала убрал, – посоветовал Микола и поспешил вытащить из-под колес пару бревен, которые были нужны затем, чтобы телега не укатывалась.

Вадим буркнул что-то вроде благодарности, а Микола подтолкнул телегу, помогая парнишке набрать хотя бы минимальный разгон.

– Уверен, что на холм затащишь? – почти что обеспокоенно спросил Микола, видя, как лицо Вадима краснеет от напряжения.

Вадим мог бы надавить ему на жалость и заставить помочь, но тут он краем глаза заметил, как что-то маленькое и черное мелькнуло меж деревьев. Неужто ведьма всё же отправила за ним то существо? Испугавшись, Вадим сильнее налег на ручку и покатил телегу прочь, оставляя Миколу одного. Никогда в жизни он ещё не старался так быстро выкатить телегу из леса, но ощущение, что кто-то его преследует не покинуло даже тогда, когда Вадим заехал в деревню.

– Тебя только за смертью посылать! – тут же возмутилась мать, когда взмыленный сын закатил телегу во двор. – Просила же – не задерживайся!

Вадим ей не ответил, рухнув на скамейку рядом с домом и закрыв глаза, хватая ртом воздух. Голова кружилась, ноги и руки болели, а легкие обжигал каждый вдох. Зато теперь он был уверен, что в лес ему заходить точно нельзя.

***

Несколько дней подряд Вадиму постоянно снился один и тот же сон. Темный жуткий лес звал его, качаясь из стороны в сторону и нашептывая его имя. А меж ветвями скакали какие-то черные существа, которые изредка останавливались, взирая на него своими красными глазами, и начинали противно смеяться, называя его трусом. Вадим совсем не знал, куда ему деваться. Рассказать кому – не поверят, что ведьма его заколдовала. А что делать, он совсем не знал. Единственным вариантом было снова сходить к ведьме, но тогда он точно больше от неё не вернётся. С другой стороны, если он будет следовать правилам, может, она и правда выполнит его желание? Да он и не знал, что пожелать можно, а от Бажена до сих пор вестей не было, что значило – сгинул парень. Значит, ведьма и не пыталась ему помочь, а наоборот сгубила. Тоже самое она с Вадимом сделает. Нет уж. Он не идиот. Нельзя поддаваться её колдовству.

– Ты заболел что ли? – как-то раз спросила мать за ужином, приложив свою грубую руку ему ко лбу. – Бледный какой.

Вадим удивленно уставился на неё. Она давно уже не проявляла к нему никакой ласки.

– Притворяется, небось, чтоб от работы отлынивать, – грубо отрезал отец. – На мельницу завтра погоню!

– Температуры нет, – но женщина проигнорировала ругань мужа. – Болит что-то?

Вадим отрицательно мотнул головой, не желая обсуждать своё состояние с родителями. Он прекрасно знал, что с ним, но если упомянет ведьму, отец наверняка рассердится, потому что он не раз предупреждал, чтобы с ней никто не водился. Ослушался – значит, сам виноват.

– Ты тогда спать пораньше ложись, – строго сказала женщина, придвинув похлебку ближе к сыну. – И ешь! А то совсем перестал.

Вадим кивнул и поспешил уткнуться носом в миску, смутившись такой внезапной доброты, которую совсем не ожидал застать.

– Кстати, от Бажена там ничего не слышно? – жена мельника быстро сменила тему.

– Микола получил письмо утром, – кивнул мужчина. – Устроился, говорит. Добрался быстро. Приняли хорошо.

– Ну, слава богам, – радостно выдохнула женщина.

Вадим же от этой новости завис. Бажен и правда добрался до города? Вступил в дружину? Значит, ведьма его не обманула? Значит, она и правда желания исполняет? Вадим уставился в миску с похлёбкой, чувствуя легкую тошноту. Если так и дальше пойдет, то он совсем зачахнет. Неужели у него нет другого выбора, кроме как попытаться выполнить все поручения ведьмы?

– Вадим, ешь давай! – строго напомнила мать о существовании еды перед сыном.

– Живот болит, – тихо буркнул он, быстро вставая с места.

Он поспешил спрятаться за печкой на своей лавке, но всё равно услышал строгий голос отца:

– Не пытайся обмануть! Всё равно завтра с утра на мельницу пойдем!

Вадим зажмурился и скрючился, действительно ощущая, как побаливает живот. Он понимал, что просто так ведьма его теперь не оставит. С другой стороны – у него был шанс пожелать что угодно. Нужно просто следовать правилам. Бажен смог, и он сможет.

Эту ночь Вадим совсем не мог уснуть. Он не хотел больше видеть во сне лес и те жуткие красные глаза. От мыслей о том, что к ведьме ему придется сходить в любом случае тошнота только усилилась. Неужели и правда придется унижаться и делать грязную работу, чтобы старуха над ним сжалилась? Да, она выполнит его желание, но что она заставит его делать? Он по дому то родным не помогает, а тут чужой бабке придется? Работать не хотелось, но желание загадать очень даже, да и избавиться от этой странной болезни. А что, если ведьма его прогонит? Или убьёт. Хуже, чем сейчас, ему уже не будет. Но унижаться перед ведьмой очень не хотелось.