– Отнеси ка ведро к печке, – попросила ведьма, похлопав парнишку по спине.

– Ты же сказала!.. – начал возмущаться он, но осекся, увидев, как впереди что-то черное шмыгнуло за угол.

– Отнеси к печке, присядь на лавку и поговорим, – доброжелательно повторила старуха.

Вадим послушно прошел за ней следом по коридору и свернул направо. Они попали в просторную комнату – здесь была старая печка, большой стол, несколько лавок, а на стенах сушились травы и грибы. Вадим оставил ведро рядом с печкой и обернулся. Старушка уже уселась на лавочку за стол и кивнула напротив, предлагая Вадиму тоже присесть. Но он не торопился. Если он сядет, то убежать будет сложнее.

– И что за желание ты хочешь загадать? – вкрадчиво спросила старуха. – Хочешь стать сильным? Наверняка.

– Вы обещали мне про правила рассказать, – Вадим вспомнил про правила вежливости. – Вдруг они меня не устроят? Вдруг будет что-то нечестное? Я должен знать заранее, чтобы решить.

– И правда, обещала же, – старушка закивала. – Совсем уж память подводить стала… Так… Что же там было то…

– Я должен вам помогать и сказки слушать? – подсказал Вадим.

– Не совсем так, – ведьма улыбнулась. – Во-первых, ты не должен мне врать что бы я ни спросила. Всегда нужно честно отвечать на мои вопросы. Молчать тоже нельзя. Во-вторых, тебе нельзя ходить по моему дому без разрешения. Только там, где я тебе позволю. В-третьих, ты должен выполнять все мои поручения беспрекословно. В-четвертых, если ты услышишь хоть одну мою сказку, то назад пути уже не будет. Ты должен будешь ходить ко мне все семь дней и выслушать все семь сказок. При этом рассказывать их кому-то нельзя. Никогда. В-пятых, ты не сможешь задавать мне вопросы вообще никакие. Хоть один вопрос – и про желание можешь забыть. В-шестых…

– Уйти нужно до того, как сядет солнце, знаю, знаю, – перебил Вадим, устав уже слушать список правил.

– Смышленый мальчишка, – старушка оскалилась. – Ладно, раз ты и так знаешь правила, то дальше нет смысла рассказывать. Сделаешь всё правильно – получишь своё желание.

– И загадать смогу что угодно? – это было важно уточнить.

– Что захочешь, – ведьма кивнула. – Хотя тебе я бы советовала десять раз подумать. Уверен, что справишься?

Этот вопрос прозвучал как-то жутковато. Казалось, что старуха ему угрожает. Всем своим взглядом говорила о том, что если Вадим облажается, то плохо ему придется.

– Нет ничего сложного в твоих правилах, – выпалил юноша, рассердившись. – Уж если такой идиот, как Бажен справился, то я и подавно!

– Как интересно, – зашептала старуха. – Что же, тогда можешь идти. Буду ждать, когда ты вернешься днём. Если, конечно, сможешь вернуться. Такому трусишке, как тебе вряд ли духу хватит, чтобы прийти второй раз.

– Хватит, – заверил Вадим.

Старуха улыбнулась, а в следующее мгновение весь свет в доме погас. Даже луна не светила, оставив Вадима в абсолютной темноте. Он попытался проморгаться, но всё также ничего не видел, зато слышал шуршание со всех сторон. Что-то небольшое карабкалось по стенам, пыхтело, издавало странные звуки и явно приближалось.

– Вы где? Что происходит? – запаниковал Вадим.

Никто ему не ответил. Зачем он поверил ведьме? Зачем вошел в её дом? Теперь он не выйдет отсюда никогда. Вадим бросился в сторону, потому что помнил, что где-то там была дверь, но споткнулся о что-то мохнатое. Оно взвизгнуло и клацнуло зубами совсем рядом, но Вадим успел отползти в сторону. Он слышал, как оно дышало ему в спину и клацало коготками по деревянному полу, но смог нащупать руками порог. Юноша поднялся и по стене сумел дойти до двери. Он распахнул её и вылетел в лес, бросившись бежать без оглядки. Сердце бешено стучало о рёбра, а он всё продолжал чувствовать будто его кто-то преследует. Лишь выбравшись из леса, он позволил себе передохнуть.

– Я выбрался, – застонал он, рухнув на землю.

Ведьма просто обманщица. Она хотела его убить. Она просто заманила его, как какого-то простачка. Наверняка и Бажену коня подарила не от доброты. Да уж, такая ведьма желаний не исполняет. Бажен уехал, а значит больше не вернется. Наверняка уже через неделю, а то и раньше станет известно, что Бажен со своим конём заблудился в лесу. А на самом деле ведьма его убьет или сделает что-то похуже. Но до князя Бажен точно никогда не доедет. Однако те правила, которые озвучила ведьма были до ужаса простыми. Выполнять её поручения, честно отвечать на вопросы, слушать сказки, самому ничего не спрашивать… Нет уж. Пусть такие идиоты, как Бажен этим занимаются.

Вадим отдышался, встал и отряхнулся, отправившись назад в деревню. Он так устал и набегался, руки ныли от боли, но ему ещё предстояло притащить воды и в свой дом. Главное, чтобы отец не рассердился на то, что его сын шатался где-то пол ночи.

Вадим сам не понял, как ему удалось проскользнуть на своё место за печкой, где он спал, так тихо, что родители не проснулись. Его трясло от страха, когда он вспоминал то существо в доме ведьмы, которое пыталось его разорвать. Из-за этого Вадим долго не мог заснуть, думая лишь о том, что ведьма может вернуться за ним или подослать то нечто. Однако всю ночь было тихо, так что под утро юноша смог заснуть. Ненадолго. Строгий отец разбудил его, пнув ногой лавку. Вадим от такого чуть не свалился, но смог удержаться, поэтому сел.

– Вставай, – коротко приказал отец. – Пора идти на мельницу.

Никакой благодарности за то, что Вадим натаскал воды. Как обычно. Отец каждое утро будил сына вот так грубо в надежде забрать с собой на мельницу, но Вадим так часто сбегал по дороге туда, что порой родители придумывали для него другие занятия. От некоторых увильнуть было невозможно. Вадим принялся потирать глаза, чувствуя жуткую усталость – он так и не успел выспаться.

– Отправь его за дровами, – попросила мать. – Кончаются уже. Всё равно он на мельницу с тобой не пойдет, сбежит, чертёнок.

Вадим сейчас заметил, что он последний, кто не встал. Мать и сестры уже накрывали завтрак на стол, хотя старшей из них в доме не было – она в хлеву, ухаживает за скотиной и собирает яйца. Это было совершенно обычное мирное утро.

– Думаешь, он не сбежит по пути до дома Миколы? – мельник хмыкнул. – Хоть на привязь сажай, чтоб его леший забрал.

– Не сбегу я никуда, – сонно буркнул Вадим, быстро поняв, что уж лучше действительно один раз притащить дров, нежели целый день выжидать момента, когда можно будет сбежать от отца.

– Отправь, отправь, – отмахнулась мать. – Ты целый день будешь на мельнице, а у меня дров уже нет. Ужин как тебе приготовить?

Отец нахмурился. Ему явно не нравилась идея отправить сына за дровами, но мысль остаться без ужина не нравилась ему куда сильнее. Вадим сжал губы, предпочитая молча ожидать своей участи, в любом случае незавидной. Микола жил не очень далеко от них, он был дровосеком и отцом Бажена, дрова у них вся деревня закупала. Некоторые, конечно, и сами ходили в лес, но топор был не у каждого, да и мужчины все заняты своими делами, так что покупать дерево у дровосека было куда удобнее.

– Ладно, – сдался мельник. – Если потеряешь деньги или дров не принесешь, то вечером можешь мне на глаза не показываться.

Вадим поспешил испуганно кивнуть, чтобы лишний раз не раздражать отца с самого утра. После завтрака мельник протянул Вадиму кошелек с деньгами – там было ровно столько, сколько нужно, чтобы купить небольшую тележку дров. Мельник прекрасно знал, что его сын уже балуется самогоном, поэтому доверить больше, чем нужно не мог.

– Телегу за домом возьми, – бросил отец напоследок.

Вадим смог выдохнуть только тогда, когда его отец скрылся из виду. Да, он его боялся, хотя это не мешало творить то, что вздумается. Юноша предпочитал шататься по деревне с друзьями, нежели работать и выполнять поручения. Он был рад, что отец в этот раз не потащил его силой на мельницу, потому что сбежать от матери было куда легче.