– Видали, какого она мне коня подарила? – молодой светловолосый парень стоял посреди деревни и поглаживал блестящий шелковый бок черного коня.

Конь и правда был очень хорош собой – роскошная грива, мощные ноги, гладкое тело. За такого в большом городе попросили бы сотню золотых монет, если не больше. Поэтому вокруг парня и его коня собрались зеваки, в основном девушки, которые охали, ахали и слезно просили покатать их как-нибудь.

– Поеду теперь в город, запишусь в дружину князя! – а паренек продолжал хвастаться.

Вадим скрипнул зубами от зависти – ему такого коня себе никогда не позволить. Но где этот недоумок сумел его достать? На самом деле Вадим ответ знал, как знал его и каждый в деревне, но менее завидно от этого не становилось. Дело в том, что по деревне ходили слухи, что где-то на окраине леса стоит домик ведьмы. Если ты будешь ходить к ней семь дней, выполнять все её поручения, а потом слушать сказки старой карги, то она выполнит любое твоё желание. Однако нужно успеть уйти до заката, если хоть раз облажаешься или не дай боги останешься у неё ночевать – она сделает с тобой что-то страшное. А что страшное – давно никто не помнил. Самые старшие в деревне припоминали, что вроде как ведьма накладывала какое-то проклятие, но никак не могли точно вспомнить какое именно, другие уверяли, что старуха просто околдовывала и делала тебя своим рабом. Говорили, что она могла в любую секунду призвать к себе заколдованного и он или она сделает всё, что ведьма прикажет, а на утро даже не вспомнит об этом. Ни к чему потому что простому люду помнить какие магические ритуалы творит ведьма в своём лесу. Третьи же уверяли, что ведьма вовсе продает твоё тело и душу дьяволу, а четвертые уверяли, что и исполняя желания ведьма как-то темнит. Некоторые были уверены, что невозможно просто так получить от неё то, чего ты больше всего желаешь. Разве за то, что ты прибрал ей избу, починил что-нибудь, принес дров и еды, а потом выслушал сказки можно было получить что-то настолько желаемое? Поэтому помимо молодого Вадима были и те, кто тоже выказывал недовольство произошедшим.

– Ты бы, Бажен, не радовался так, – строго сказал один из мужчин, недоверчиво взирая на коня. – Авось этот конь тебя в пути из седла выбросит и затопчет.

– Не затопчет, – Бажен улыбнулся и потрепал своего нового коня по шее. – Я знаю, что он будет мне верен. Она так сказала, а она бы врать не стала.

– Ой, помню, к ней мой братец как-то ходил, – заговорила женщина. – Так он у неё тогда выпросил лук, который никогда не промахивается. Ну, шоб с ним на охоту хаживать и всегда домой с дичью приходить. Так шо вы думаете? Он же сынишку своего и пристрелил! Так шо ты, Бажен, не забывай, шо ведьма она всё таки! Злющая! Не спроста же живет не в деревне, а у леса! Подальше от всех нас!

По толпе побежали шепотки, кто-то соглашался, кто-то пытался возразить. Ведьма та была персонажем очень неоднозначным. Нечасто к ней люди ходили – говорили, что гостей она не любит. Но те, кто осмеливался, всегда получал что-то. Кто-то плохое, кто-то хорошее. Был даже как-то раз юноша, который решил, что пора бы им от ведьмы избавиться, а то даже в лес ходить страшно. Взял он старый меч своего покойного отца и ушел охотиться на ведьму. Больше его никто и не видел. Так и не знал никто, что с ним в итоге случилось, а сходить спросить у ведьмы – боязно.

– Я уверен, что всё хорошо будет! – но Бажен лишь рассмеялся от всех этих баек, которые не один год гуляли по деревне.

Каждый маленький ребенок знал все эти истории наизусть. На самом деле трудно уже было сказать что из этого правда, а что выдумки. Иногда молодые люди, желающие получить от ведьмы подарок, пытались до неё добраться, но на полпути трусили и возвращались назад в деревню, а потом в красках рассказывали, как злая ведьма их даже к дому не подпускала, как плутали они по лесу всю ночь и убегали от лешего, а то и от самого Дьявола. Вадим прекрасно знал об этом, потому что один его друг как-то раз признался в подобном деянии, правда, на пьяную голову. Очень уж стыдно было ему признавать свою трусость, хотя на утро он и не вспомнил, что рассказывал. Сам Вадим тоже трусил, поэтому даже и не пытался дойти до ведьмы, но сейчас, когда Бажен стоял перед всеми и хвастался, стало как-то невыносимо тяжело на душе.

Вадим Бажена недолюбливал. За то, что тот был высок, красив собой, что каждая девушка мечтала стать его невестой, что был добр ко всем в деревне и всегда стремился помочь. Вадим был уверен, что Бажен просто выделывается, потому что нравится ему быть в центре внимания. Поэтому идея о том, что Бажен просто свалится с коня и свернет себе шею, Вадиму очень даже понравилась. В итоге деревня успокоилась только к вечеру, хотя и после многие ходили и между собой обсуждали произошедшее. Бажен же отправился домой, чтобы собрать вещи – его заявление о том, что он отправится к князю в дружину не было шуткой. Вадим завидовал, но очень не хотел этого признавать.

– Эй, Вадим, чего делаешь? – весело спросил Бажен, заметив, что Вадим ошивается около его дома.

Бажен уже успел закрепить на своего коня седло и седельные сумки.

– Домой иду, – Вадим пожал плечами и спрятал руки в карманы. – А ты чего же? Прямо сейчас собираешься ехать? Вечереет же. Опасно ночью будет.

Вадим не беспокоился. Он надеялся на то, что с Баженом случится беда.

– С таким конем мне нечего бояться, – Бажен похлопал скакуна по крупу.

– Кроме самого коня, – буркнул Вадим.

– Что? – Бажен улыбался, он даже не расслышал.

– Спрашиваю, неужели она тебе его так просто подарила? – задал Вадим интересовавший его вопрос.

– Не просто так, – Бажен отрицательно мотнул головой. – Я же ей помогал. Она женщина старая, а делать нужно много всего. Даже жаль немного, что я уезжаю, но она просила меня не сомневаться в своём выборе.

– А сказок что же не было? – Вадим нахмурился.

– Были, конечно, – Бажен кивнул. – Но я, как и полагается, выслушал их, а сам до заката дом её покидал – всё по правилам делал. Всё же невежливо было бы игнорировать мудрость старой женщины.

– Мудрость? А про что сказки были? – Вадим решил узнать всё прежде, чем Бажен уедет.

– Прости, этого я тебе сказать не могу, – Бажен усмехнулся. – Нельзя про это никому рассказывать, пойми. Но ты ведь и сам можешь к ней сходить! И про сказки узнаешь, и женщине старой поможешь!

Он опустил свою тяжелую ладонь на плечо худощавого Вадима, но тот всё же смог устоять, схватившись за плетень.

– И она мне за это желание выполнит? – Вадим осторожно скинул руку Бажена со своего плеча.

– А ты только за желание ей помогать пойдешь? – Бажен рассмеялся, видимо, приняв слова Вадима за шутку.

– Будто ты не за этим пошел, – процедил Вадим сквозь зубы.

– Да я и не верил в эти россказни, если честно, – Бажен озадаченно почесал затылок. – Я её случайно в лесу встретил. За дровами ходил, а она там хворост собирала, вот я и помог. А потом она ещё попросила помощи, вот я и согласился. Я и не думал, что она действительно может желание выполнить. Она мне правила разъяснила, ну я и согласился, мне же не сложно было. Почему не попробовать?

Вадим скрипнул зубами. Даже сейчас этот Бажен продолжал считать себя лучше всех. Такой благородный, будто совсем и не думал о собственной выгоде! Как же!

– И откуда же, интересно, у старухи такой конь взялся? – спросил Вадим, уставившись на животное. – Может, ты его просто украл? А про ведьму вранье всё.

– Считаешь, что я способен на такую подлость?! – Бажен в кои-то веки разозлился. – Коли не веришь мне – так сам сходи к ней! А моя совесть чиста! Мне нет смысла оправдываться перед тобой или кем-то ещё!

Он отвернулся, не желая больше говорить с Вадимом, да и сам тоже не рвался диалог продолжать. Ему уже всё было ясно. Всё равно Бажен умрёт где-нибудь по дороге, а конь вернется к своему старому хозяину. Вадим оттолкнулся от плетени, которая слегка покосилась, и отправился к себе домой.