– Опять шатался где ни попадя? – встретил Вадима недовольный голос отца. – Даже на ужин опаздывать стал? Совсем совесть потерял.
Вадим застыл на пороге, комкая рубашку в районе живота и с недоверием смотря на свою семью, собравшуюся за столом.
– Так и оставьте его без ужина, – весело предложила Мила.
Никто не спросил его почему он сбежал, хотя с утра явно был очень болен, а теперь полон сил. Неужели они и правда не помнят этого?
– Вадим! – вот и мать обратила на сына внимание. – Ты где так вымок? Да ещё и испачкался!
– На речку бегал? – спросила средняя сестра с толикой зависти в голосе. – Я тоже хочу!
Младшая предпочитала заниматься ужином и полностью игнорировать окружение.
– Везде грязь найдешь! – мать встала с места и подошла к сыну, чтобы осмотреть рубаху.
Будто и не варила ему утром отвар, будто и не беспокоилась за его здоровье.
– Снимай давай! Завтра стирать будем! – женщина не стала ждать, пока сын самостоятельно избавится от предмета одежды, а потянула сама.
– Значит, вода нужна, – кивнул Стоян. – Вадим, где ведра ты знаешь.
– А можно завтра утром воды натаскаю? – выпалил Вадим, понимая, что его снова пытаются ночью за водой отправить.
Хватило ему и одного раза. Паренек поежился от холода, оставшись без рубахи.
– Завтра? – отец вскинул брови.
На самом деле это был не вопрос, а возможность изменить своё мнение, чтобы оно непременно совпало с мнением отца. Но идти на улицу больше не хотелось, даже если мельнику вдруг вздумается избить сына за непослушание.
– Завтра, – кивнул Вадим и поспешно добавил. – И дров для бани наколю!
Мало того, что ему как-то нужно было избежать похода за водой в темное время, ещё хотелось бы и успеть улизнуть к ведьме, а для этого никак нельзя было пойти с отцом на мельницу. От матери сбежать было легче.
– Дров, значит, – Стоян вздохнул, но он серьезно задумался.
Нечасто Вадим сам вызывался хоть что-то сделать. В душе мельника затеплилась надежда на то, что сын, наконец, решил взяться за голову.
– Пусть будет по-твоему, – неожиданно согласился отец. – Но только если ты встанешь раньше меня и воды притащишь.
Вадим сглотнул. Это было ещё невыполнимее, чем срубить дерево тупым топором!
– Ладно, – но он кивнул, не смея больше спорить с отцом.
На сегодня лимит смелости был исчерпан. Стоян кивнул, принимая условия, а после позволил всё же сыну поужинать. Вадим есть не хотел, но было бы странно, если бы он отказался совсем, так что пришлось сесть за стол.
– И посуду тогда помоги матери убрать, – бросил мельник прежде, чем уйти спать.
Хотел бы Вадим иметь ту же магию, какой ведьма со стола перед ним убирала. Замечтавшись, он и не заметил, как большую часть посуды убрали сестры. Он повалился спать, даже не думая о том как бы ему проснуться раньше отца – как только тело приняло лежачее положение, он осознал, что сильно вымотался и просто хочет спать.
Однако проспать нужное время Вадиму не позволил кошмар. На этот раз вместо леса снилась ему река, только вот из этой реки вылезло нечто, которое вцепилось зубами в его ногу, а потом и вовсе утащило под воду. Поэтому паренек проснулся резко, хватая ртом воздух, будто и правда тонул пару минут назад. На улице еле-еле светало, а его семья вся спала. Вадим спрятал лицо в ладонях, чтобы хоть немного успокоиться. Он думал, что кошмаров больше не будет теперь, ведь он согласился на все условия ведьмы, но, похоже, она считала иначе. Ей было важно напомнить Вадиму, что его жизнь теперь в её руках. Она наверняка боялась, что он больше к ней не придет, поэтому спешила напомнить о себе во снах. Наверное, не стоило Вадиму ничего пить и есть в её доме.
Юноша поднялся, оделся и отправился за водой – как и обещал. Впервые сделал то, что обещал, к слову. Наверное, поэтому его семья была так ошарашена, когда он вернулся к завтраку с полными ведрами воды.
– Не ожидал, что правда сделаешь, как обещал, – признался Стоян, впервые посмотрев на сына как-то по новому.
– Обещал же, – буркнул Вадим обиженно.
После завтрака он дождался момента, когда уйдет отец, чтобы безнаказанно обмануть мать.
– Пойду, топор одолжу, – бросил он, покидая дом.
Мать ничего ему не ответила и даже не попросила возвращаться быстрее. Похоже, что утренний поступок сына её тоже приятно удивил и теперь она готова была поверить и в то, что дрова Вадим тоже наколет. Но он не собирался этого делать. Юноша отправился к ведьме – её условия было выполнить куда важнее, а уж выговор от отца за невыполненное задание, он как-нибудь выдержит.
На этот раз ведьма будто ждала его – сидела себе спокойно на пороге, а как увидела Вадима, жутковато улыбнулась.
– Готов поработать второй день? – спросила она.
Вадим очень хотел ответить утвердительно, но она просила отвечать на вопросы честно – это одно из условий, о котором нельзя забывать. В первый день он чуть не облажался, но больше он не собирается быть таким невнимательным.
– Нет, – Вадим мотнул головой. – Не готов.
После вчерашнего руки и ноги всё ещё ныли.
– Что же? Тебе полегче задание найти? – засмеялась ведьма.
– Было бы неплохо, – ответил Вадим.
– Наглости тебе не занимать, – старуха оскалилась. – Что ж, давай тогда для начала ты мне папоротник выкопаешь и сзади дома посадишь, а то мой зачах ещё в прошлому году, вот я себе новый и присмотрела.
Вадим вскинул брови и еле удержался от вопроса – а зачем ей папоротник? Растёт он себе в лесу и растёт, зачем его пересаживать то? Ведьма закряхтела и поднялась на ноги, направившись уже в известную Вадиму сторону – к сараю с инструментами. Юноша молча пошел за ней, прокручивая в голове правила, чтобы не забыться.
– Вот, держи, – ведьма выдала ему лопату.
Она тоже была старой и ржавой, но выглядела куда лучше топора, видимо потому, что не валялась снаружи на земле, а стояла всё это время в сарае.
– Идем, – ведьма поманила его за собой, снова направившись в лес.
Вадим крепко сжал черенок лопаты, прекрасно помня какие звуки сопровождали его в прошлый раз. Он ожидал, что ведьма снова потащит его туда же, где он рубил дерево, но она свернула в другую сторону. Уже спустя несколько минут деревьев стало меньше, а почва, покрытая мхом, стала проминаться под ногами. В какой-то момент нога Вадима вовсе ушла вглубь и наверняка провалилась бы в воду по самое колено, если бы он не успел отскочить. Они явно зашли в болото.
– Ты по кочкам ходи, по кочкам, – посоветовала Тихомира, даже не обернувшись на Вадима.
Вадим недовольно фыркнул и принялся уже использовать лопату, чтобы быть уверенным в том, в какое место точно можно наступать. Следовать за ведьмой было очень плохой идеей – казалось, что она вовсе не наступала на мох, а парила над ним, потому что почва под её ногами вообще не проминалась.
В итоге ведьма вывела его на небольшую полянку, усеянную кустами папоротника. Невозможно было определить, где заканчивался один куст и начинался другой. Вокруг пахло сыростью, и раздавалось кваканье лягушек, которые плевать хотели и на Вадима, и на Тихомиру, прыгая по кочкам и изредка останавливаясь, чтобы отдохнуть.
– Вот этот выкопай, – скомандовала ведьма, ткнув пальцем в один из кустов. – Как выкопаешь, так возвращайся, я покажу куда его посадить.
Тихомира ушла, оставив своего работника наедине с болотной атмосферой. Вадим уставился на куст, размышляя о том, как бы лучше к нему подобраться и больше не замочить ноги. Вряд ли дешевые ботинки Вадима могли выдержать такое испытание, пускай и были сшиты из кожи. Поняв, что мозг тут вряд ли поможет, Вадим прицелился и воткнул лопату в землю. Раздалось противное хлюпанье, а инструмент провалился в землю глубже, чем Вадим рассчитывал, из-за чего он даже чуть не упал. Юноша попытался поднять лопату, но мокрый мох оказался очень тяжелым, так что пришлось лопату вытащить и совершить вторую попытку. Вадим никогда не копал болотную землю, так что совсем был не готов к тому, что вода начнет заполнять выкопанные им ямки. Он решил сначала обкопать папоротник вокруг, считая, что так быстрее доберется до корней, но это оказалось совсем не просто – листья очень мешали подойти так близко, как он хотел, ноги периодически наступали в жидкость, а по спине частенько пробегали насекомые, заставляя останавливаться и вытряхивать их из рубахи. Вадим уже обругал ведьму всеми нехорошими словами, которых успел только понабраться от старших, бранивших его самого за проступки. Ему уже было плевать зачем ведьме понадобился этот чёртов папоротник, потому что он точно знал, что это просто издевательство. Устав бегать вокруг куста, промочив окончательно ноги и даже смахнув с волос трех лягушек, Вадим решил, что хватит с него, поэтому ухватился за основание куста и потянул. Хоть упереться было особо и не во что, каким-то чудом куст поддался парнишке. С громким хлюпом он вылетел из своего места обитания, заставив Вадима плюхнуться в одну из созданных им самим луж.
